铜铃声还在耳边回荡，陈大牛的脚步没停。他沿着石道往练功场走，肩上扁担压着两桶水，鞋面湿了，裤脚也溅上了泥点。可怀里那瓶子贴着胸口的位置，一直热着。
他没回头。
但心里清楚得很——江无尘刚才那一递，不是施舍，是信他。
这药不能糟蹋。
练功场到了。几个外门弟子正在对练，拳风呼呼，沙袋被踢得乱晃。有人看见他，喊了一声：“大牛，今天怎么这么早？”
他没应。
只把水桶放下，扁担靠墙一立，转身就走。
“哎？你不去打熬力气了？”
他脚步顿了下，还是没回头，只撂下一句：“有事。”
偏屋门吱呀一声推开，屋内光线暗，桌椅老旧，床板底下压着木箱。他反手关门，走到床前，蹲下，掀开三层布，抽出陶瓶。
蜡封完好。
他盯着瓶口看了几息，手指摩挲过那道细痕——是磕碰留下的，和江无尘扫帚柄上的那些痕迹一样，都是用出来的。
他深吸一口气，起身去灶台烧水。
水沸后倒进铜盆，脱掉外衣，拿布蘸热水擦身。动作不急，一下一下，从脖颈到肩膀，再到手臂。粗壮的胳膊上青筋凸起，常年挑担扛重物磨出的老茧发黄发硬。
净身后，他换上一身干净粗布衣，将床铺拍平，盘腿坐上去。
掏出火折子，点燃桌上半截残香。
烟缕升起，屋里静下来。
他拧开蜡封，拔出陶塞。
一粒淡金丹药躺在掌心，温润，不刺鼻，药香清雅，像雨后山林的气息。
他没犹豫了。
仰头，吞下。
丹药入喉即化，一股暖流顺食道滑落，直坠小腹。
起初很温和。
像冬日晒太阳，从里往外透着暖。
他闭眼调息，按《基础吐纳诀》的节奏缓缓呼吸。气息进出鼻腔，带动胸腹起伏。
半个时辰过去。
暖意开始变热。
小腹像埋了块烧红的炭，热度一点一点向外扩散，顺着经脉往四肢游走。
他的额角渗出细汗。
又过了片刻，热流突地炸开，如潮水冲堤，猛地撞向全身经络。
“呃！”他闷哼一声，牙关紧咬。
经脉胀痛，像要被撑裂。尤其手臂、脊背几处主脉，仿佛有滚烫铁线在里面来回拉扯。
他双手掐住大腿，指节发白，整条右腿肌肉绷成一块石头。
不能乱动。
一动，就是走火入魔。
他强迫自己放慢呼吸，一吸——两秒，屏住——三秒，一呼——四秒。这是外门教的基础控气法，笨，但稳。
热流依旧横冲直撞，但他不再慌。
他知道这感觉——当年第一次举百斤石锁时，筋骨撕裂般的痛，也是这样来的。
熬过去，就成了。
他把注意力沉进体内，引导那股热流向粗浅经络流动。这些是他平时打熬身体时无意打通的野路子通道，虽不正规，胜在结实。
热流涌入，胀痛更烈，但他咬牙顶住。
一遍不行，再来一遍。
呼吸越来越稳，节奏渐渐合上热流涌动的频率。
忽然间，胀痛减轻，热流变得温顺，开始顺着经络循环。
他察觉到一丝异样——原本驳杂堵塞的灵根，竟在这股力量冲刷下，慢慢有了感应天地灵气的迹象。
以往吸灵气，像破筛子接水，漏得比存的多。
现在，筛眼好像被补住了。
他抓住机会，加大吐纳力度，主动引灵气入体。
灵气与药力交汇，在经脉中形成微小漩涡，所过之处，筋骨发出细微的噼啪声，像是在重塑。
一夜过去。
窗外天色由黑转灰，再泛出鱼肚白。
屋内香已燃尽，只剩一截焦芯。
陈大牛仍在打坐，但呼吸已如深潭流水，平稳无声。脸上汗渍干了，留下淡淡盐痕，面色却红润起来，皮肤下隐隐有光流转。
他体内气息畅通无阻，原本筑基初期的修为，此刻已稳稳踏进中期门槛。
力量翻倍不止。
他能感觉到，每一寸肌肉都蕴着劲，随手一握拳，空气都像被攥出声响。
晨光从窗缝挤进来，照在他脸上。
他缓缓睁眼。
目光清明，没有一丝浑浊。
低头看手，指节粗大，老茧未变，可掌心纹路似乎更深了些，像是被什么力量刻过一遍。
他下地，走到铜盆前掬水照面。
水面映出一张脸：眼神亮，脸色润，嘴角自然上扬，连眉宇间的那股憨劲儿，也变成了沉稳。
他咧嘴一笑。
露出一口白牙。
低声说：“江兄，我没给你丢脸。”
声音不高，却带着从未有过的底气。
转身打开柜子，取出外门弟子长袍穿上。洗得发灰的布料贴在身上，袖口毛边还在，可穿在他身上，不再显得寒酸。
他系好腰带，推门出去。
清晨山风扑面，带着露水味。
他站在屋前石阶上，抬头望。
远处杂役院方向，一道身影正弯腰扫地。
竹帚划过石板，碎叶归堆，动作慢而有力。
他没喊人。
也没走近。
只是静静站了一会儿，然后转身，朝练功场走去。
步伐稳健，肩背挺直。
每一步落下，地面都像微微震了一下。
练功场空了。沙袋静垂，兵器架整齐。没人知道昨夜有人在这里结束闭关，也没人察觉这个每天挑水扛包的汉子，已经不一样了。
他走到石锁区，蹲下，双手握住最大那只石锁的把手。
一百五十斤。
以前举十次就得歇。
他双臂发力，石锁离地。
一次。
两次。
五次。
十次。
一口气二十次，呼吸依旧平稳。
他放下石锁，站起身，看向远方。
阳光洒在肩头，暖而不燥。
他知道，这只是开始。
他需要更强。
不只是为了自己。
也是为了那个始终低着头扫地的人。
那个把命交给他信任的人。
他最后望了一眼杂役院的方向，抬脚迈步，走向日常训练区。
身影渐远，脚步沉实。
风过处，扫帚划地的声音依旧轻缓，像什么都没变。
可有些东西，已经变了。