大割裂历九十六年，四月十七。
炽阳镇表面平静，暗地里……却暗流涌动。
春风拂过新绿的柳枝，城头“李”字大旗猎猎作响。街市上，百姓们终于敢大声说笑，小贩的叫卖声此起彼伏——这一切，都是李慕言入主炽阳镇后带来的变化。但在这看似和谐的景象之下，几股看不见的势力正在暗中集结，像冬眠醒来的毒蛇，悄悄吐着信子。
朱烈虽然倒台，但他的残余势力，并未完全清除。这些人在朱烈统治时期，仗着主子的权势，作威作福，捞足了油水。如今主子倒台，他们不仅失去了靠山，更担心……被清算。
所以，一些死忠分子，暗中串联，准备……营救朱烈。
他们的想法很简单：只要救出朱烈，逃到其他军阀的地盘，就能……东山再起。
这些人里，有朱烈昔日的亲兵队长赵彪，有管钱粮的账房先生“铁算盘”刘三，还有几个在衙门里当过差的小吏。平日里，他们藏身市井，或扮作货郎，或装作乞丐，暗中传递消息，等待时机。
***
城西，一处偏僻的宅院。
这里是朱烈一个亲信的秘密据点，外面看起来破败不堪，里面……却别有洞天。
几个人影聚在昏暗的油灯下。
为首的是个疤脸汉子，名叫赵彪，原是朱烈的亲兵队长，心狠手辣，对朱烈……忠心耿耿。
“都到齐了？”赵彪扫视众人。
“到齐了。”一个瘦子道，“一共……八个人。”
“八个？”赵彪皱眉，“就这么点？”
“大哥，”瘦子苦笑，“现在这形势……谁敢冒头？能凑齐八个，已经……不容易了。”
赵彪叹了口气：“行吧，八个……就八个。”
他环视一周，油灯将每个人的脸照得忽明忽暗。除了瘦子王五，还有账房刘三、前衙役张麻子、伙夫老陈、两个打手，以及一个面生的年轻人。
“这位是……”赵彪看向年轻人。
“大哥，这是我表弟，叫二狗，刚从乡下过来，力气大，肯干活。”王五连忙介绍。
二狗憨厚地点头：“大哥好。”
赵彪皱眉：“乡下人？靠得住吗？”
“靠得住靠得住！”二狗拍胸脯，“俺娘说了，跟着大哥干，有肉吃！”
众人忍俊不禁，气氛稍缓。
赵彪摇摇头，正色道：
“计划……都清楚了吧？”
“清楚。”众人点头。
“再说一遍。”
瘦子王五复述：
“明天子时，咱们分两路——一路，去地牢劫人；一路，去粮仓放火，制造混乱。”
“对。”赵彪点头，“但……要改一下。”
“改？”
“对。”赵彪道，“地牢那边……太危险。我决定……换个方式。”
“什么方式？”
“绑票。”
“绑票？绑谁？”
“绑……”赵彪眼中闪过狠厉，“李慕言的女人！”
众人一惊：
“云锦？！”
“大哥，您没开玩笑吧？”账房刘三扶了扶眼镜，“那可是云锦将军，战场上能单挑十个汉子的主！咱们这几块料，还不够她塞牙缝的。”
“就是就是，”张麻子缩了缩脖子，“上次她在校场练枪，一枪就把靶子捅了个对穿——那可是三寸厚的木板！”
二狗却两眼放光：“云锦将军？俺在村里听人说书，说她貌若天仙，武功盖世，是不是真的？”
王五拍了他后脑勺一巴掌：“真个屁！那是要命的祖宗！”
“对。”赵彪冷笑，“只要抓住她，逼李慕言……放人！”
“可是……云锦是将军，武功高强，咱们……”
“所以才要……智取。”赵彪道，“我打听到，她每天下午，都会去城西的伤兵营……慰问。咱们就在路上……动手！”
“怎么动手？”
“用……迷药。”赵彪拿出一包药粉，“这是我从黑市弄来的‘三步倒’。只要沾上一点，神仙……也得躺下！”
众人面面相觑。
刘三凑近看了看药包，狐疑道：“大哥，这玩意儿真那么神？别是江湖骗子拿来糊弄人的。”
“我试过。”赵彪淡淡道，“昨天抓了只野狗，指甲盖挑了一点点，那狗跑出三步就倒了，现在还没醒。”
“厉害啊！”二狗惊叹，“那要是人用了，能睡多久？”
“至少六个时辰。”赵彪收起药包，“足够咱们把人藏好，跟李慕谈判。”
张麻子搓着手：“可是……怎么让她沾上？总不能直接冲上去撒吧？云锦将军又不是木头桩子。”
“我自有安排。”赵彪露出狡黠的笑，“伤兵营外有条小巷，每天下午有个卖糖水的老婆婆在那儿摆摊。云锦每次去，都会买一碗糖水分给伤兵。咱们……就在糖水里做手脚。”
“干不干？”赵彪问。
沉默片刻，众人咬牙：
“干！”
“好！”赵彪一拍桌子，“分工如下：王五和二狗负责盯梢，摸清云锦每天去伤兵营的准确时间。刘三去接触卖糖水的婆婆，想办法调包她的糖水勺——我已经准备了一把一模一样的，内侧涂了药。张麻子和老陈准备一辆板车，停在巷子口，得手后马上把人运走。其余人跟我接应。”
“大哥，那婆婆要是察觉了怎么办？”王五担心。
“给她十两银子。”赵彪冷笑，“够她卖半年糖水了。要是还不识相……”他做了个抹脖子的手势。
众人心中一凛，但箭在弦上，已不得不发。
***
城东，废弃的城隍庙。
“都打探清楚了吗？”一个疤脸汉子低声问。
“清楚了。”另一个瘦子道，“朱大将军被关在将军府的地牢里，守卫……很严。”
“有多少守卫？”
“地牢门口，有四个。里面……不清楚。”
疤脸汉子皱眉：“这么少？”
“李慕言……太自信了。”瘦子冷笑，“他以为……咱们不敢动手。”
“那就……给他个惊喜！”疤脸汉子眼中闪过狠厉。
***
与此同时，将军府书房。
李慕言正在听取汇报，手里把玩着一枚铜钱——这是他思考时的习惯动作。
“将军，”云锦道，“我们抓到了几个……可疑分子。在城西鬼鬼祟祟，盯着伤兵营的方向。”
“哦？什么来头？”李慕言将铜钱弹起，又接住。
“朱烈的旧部。”云锦道，“为首的是个叫赵彪的，以前是朱烈的亲兵队长。他们在暗中活动，似乎……想劫狱。”
李慕言笑了：“果然……不出所料。”他站起身，走到窗边，“朱烈经营炽阳镇八年，怎么可能没有死忠？这些人就像墙角的蟑螂，灯一关就冒出来。”
云锦忍俊不禁：“将军这比喻……倒是贴切。”
“不过，”李慕言转身，“他们恐怕不是想劫狱那么简单。赵彪此人我了解，有勇无谋，但很忠心。他若真想劫狱，应该直接硬闯地牢，而不是在伤兵营附近转悠。”
“您的意思是？”
“声东击西。”李慕言走回桌前，摊开一张城防图，“他们真正的目标……可能是你。”
云锦挑眉：“我？”
“对。”李慕言指着伤兵营的位置，“你每天下午都去那里，规律得很。抓了你，逼我放人——这比劫狱容易得多。”
云锦冷笑：“那他们可打错算盘了。”
“所以，咱们将计就计。”李慕言道，“放长线……钓大鱼。不仅要抓赵彪，还要把他背后的关系网一锅端。”
***
深夜，地牢。
月黑风高，只有几声零星的狗吠。地牢门口，四个守卫抱着长枪，脑袋一点一点地打盹，呼噜声此起彼伏。
但暗处……埋伏了二十个精锐。
墙角、屋顶、树后，甚至隔壁民宅的阁楼里，都藏着人。每个人手里都扣着弩箭或绳索，只等信号。
“来了。”一个趴在屋顶的士兵压低声音，他叫小六子，今年才十八岁。
旁边年长些的老兵打了个哈欠：“总算来了，再蹲下去，我腿都要麻了。”
“王哥，你说咱们这阵仗，是不是太看得起他们了？”小六子嘀咕，“二十对八个，三打一还有富余。”
“你懂啥？”老兵瞪他一眼，“这叫狮子搏兔，亦用全力。万一漏了一个，将军怪罪下来，你担着？”
小六子缩缩脖子，不敢说话了。
远处，几个人影贴着墙根悄悄摸过来，正是疤脸汉子一伙。他们猫着腰，手里提着短刀，动作还算利索，但明显透着一股业余——有个家伙踩到了瓦片，“咔嚓”一声脆响，吓得几人僵在原地。
“动手！”疤脸汉子挥手。
几人扑向守卫——
“砰！”
突然，火把亮起。
埋伏的精锐冲了出来，将他们团团围住。
“中计了！”疤脸汉子大惊。
“拿下！”邵坤现身。
一场混战——如果那能叫混战的话。
疤脸汉子刚举起刀，屋顶就跳下三个人把他按倒在地。其余几人还没来得及反应，就被四面八方涌来的士兵捆成了粽子。
从开始到结束，不到十息时间。
“就这点本事？也敢来劫狱？”邵坤从暗处走出来，踢了踢被压在地上的疤脸汉子，“你们是来搞笑的吧？”
疤脸汉子脸贴着地，咬牙道：“成王败寇，没什么好说的！”
“嘴硬？”邵坤蹲下身，拍了拍他的脸，“知道为什么抓你们这么容易吗？因为你们每一步都在将军预料之中。连你们今晚穿什么颜色的裤衩，将军都猜到了。”
旁边一个小兵没憋住，“噗嗤”笑出声。
疤脸汉子脸色一阵青一阵白。
“带走！”邵坤挥手，“好好‘招待’，别让他们太舒服。”
***
审讯室。
赵彪被绑在椅子上，绳子勒得他龇牙咧嘴。房间里只有一张桌子、两把椅子，墙上挂着几件刑具——但都是旧的，显然很久没用过了。
邵坤坐在对面，翘着二郎腿，手里把玩着一把匕首。
“说！还有谁？”邵坤问。
赵彪梗着脖子：“要杀就杀！少废话！”
“硬气？”邵坤笑了，匕首在指尖转了个圈，“我就喜欢硬骨头。不过……”他凑近些，“你知道上一个在我面前这么硬气的人，后来怎么样了吗？”
赵彪咽了口唾沫。
“后来他当了咱们的线人，现在在城南开豆腐店，生意红火得很。”邵坤往后一靠，“所以啊，硬气不一定非得掉脑袋，有时候……也能发财。”
赵彪愣住了。
邵坤示意手下：“上茶。”
一个士兵端来一杯热气腾腾的茶。邵坤接过，亲自递到赵彪嘴边：“喝。”
赵彪警惕地看着他：“你……”
“放心，没毒。”邵坤道，“就是普通茶水，加了点糖——我看你嘴唇都干了。”
赵彪犹豫片刻，确实渴得厉害，就着杯子喝了一口。甜丝丝的，温度正好。
“好，”邵坤点头，“现在咱们可以好好说话了。”他坐下，从怀里掏出一份名单，“你叫赵彪，原籍河间府，十三岁跟着朱烈当亲兵，因为救过朱烈一次，被提拔为队长。你娘去年得了风寒，是朱烈请大夫治好的——所以你对他死心塌地。”
赵彪脸色惨白：“你怎么……”
“我怎么知道？”邵坤笑，“你以为我们什么都不知道？从你们在城西宅院聚会开始，你们每个人穿什么衣服、说什么话、甚至晚上吃了几碗饭，我们都一清二楚。”
他抖了抖名单：“不光是你，还有王五、刘三、张麻子……你们八个，一个不少。”
赵彪冷汗直流。
“不过，”邵坤话锋一转，“我给你一个机会。”
“什么机会？”
“戴罪立功的机会。”邵坤道，“只要你供出幕后主使——我是说，除了朱烈之外，还有谁在支持你们？你们的钱从哪来？武器从哪弄？联络人是谁？——供出来，我们可以从轻发落。”
赵彪沉默。
邵坤叹了口气：“想想你娘。她老人家今年六十二了吧？一个人住在城东破院子里，每天盼着儿子回去。你要是死了，她怎么办？”
赵彪浑身一震。
“朱烈是救过你娘的命，”邵坤继续，“但他也害了无数人的命。那些被逼死的百姓，那些战死的士兵……他们的命不是命？你为了报一个人的恩，就要让更多人送命？”
赵彪眼中闪过挣扎，嘴唇哆嗦着，却说不出话。
***
这时，李慕言推门走了进来。
他穿着常服，手里拎着个食盒，看起来不像将军，倒像个送饭的伙计。
“你先出去。”李慕言对邵坤道。
“是。”邵坤行礼退下，顺手带上了门。
李慕言把食盒放在桌上，打开盖子，里面是一碗还冒着热气的鸡汤面，还有两个白面馒头。
“吃吧。”李慕言把碗推到赵彪面前，“绑着不方便？我喂你。”
赵彪瞪大了眼睛，以为自己听错了。
李慕言真的拿起筷子，夹起一撮面，吹了吹，递到他嘴边：“放心，没毒。我要想杀你，用不着这么费劲。”
赵彪机械地张开嘴，面条入口，香气四溢——他已经两天没正经吃过饭了。
一碗面下肚，李慕言又递给他一个馒头。赵彪啃着馒头，眼泪忽然就掉下来了。
“我知道你讲义气。”李慕言坐下，语气平和，“义气是好事，但义气不是愚忠。朱烈对你有恩，你为他卖命，这我能理解。可你想过没有，他那些恩情，是用多少人的血换来的？”
赵彪不说话，只是流泪。
“你娘是个善良的人。”李慕言继续，“我听街坊说，她自己日子紧巴，还经常接济更穷的邻居。这样的老人家，要是知道儿子成了帮凶，害了更多人，她会怎么想？”
赵彪终于忍不住，嚎啕大哭。
李慕言等他哭够了，才道：“我给你一晚上时间考虑。明天早上，给我答案。如果你愿意戴罪立功，我保你娘安度晚年。如果你执迷不悟……”他顿了顿，“我也会让人照顾你娘，但你这条命，得为那些冤魂偿债。”
说完，他起身离开，走到门口时回头补了一句：“馒头还有一个，记得吃完。”
***
第二天清晨，李慕言在将军府前院当众宣布：
“公开处决朱烈，提前到明天午时！”
消息像长了翅膀，瞬间传遍全城。百姓们议论纷纷，有人拍手称快，有人忐忑不安，更有一些人……悄悄加快了动作。
暗流，更加汹涌。
但李慕言已经布下了天罗地网。
伤兵营外的糖水摊换了新勺子——当然，是没涂药的那把。城西宅院周围多了几个“补鞋匠”和“卖菜翁”。就连赵彪那伙人关押的地方，也故意留了条“漏洞百出”的看守线。
只等鱼儿上钩。