十一月中旬，江陵城西行政公署的招贤馆里，人来人往。新政推行以来，这里成了最热闹的地方之一，每天都有各色人等前来应聘。
这一日，主考官是刚从平昌过来的杨文渊。老先生被林凡请来主持教化处的招募，主要是选拔实学书院的教员。
时近午时，面试已过半日。杨文渊揉了揉太阳穴，有些疲惫。今日来的大多是些不得志的老秀才，空谈经义还行，一说到实学就支支吾吾，实在难堪大用。
“下一位。”他吩咐书吏。
门帘掀开，一个身影走了进来。
杨文渊抬头，微微一怔。
来人是个年轻女子，大约二十出头，穿着一身素雅的青布衣裙，外罩一件月白色披风。头发简单挽成髻，插着一支木簪，没有任何首饰。但就是这样简单的打扮，却掩不住她身上那种独特的气质。
她走路很轻，步态从容，在书案前站定，微微躬身：“小女子肖月，见过老先生。”
声音清冷，如泉水击石。
“肖姑娘请坐。”杨文渊示意。他打量着她，心中讶异——一个年轻女子独自来应聘教书先生，这在当下颇为罕见。
“肖姑娘是哪里人？”例行问话。
“祖籍金陵，后随家人辗转多地，如今暂居江陵。”回答得简洁，但避开了具体。
“识字？读过哪些书？”
“略识几个字。”女子从袖中取出一卷纸，“这是小女子的‘履历’，请老先生过目。”
杨文渊接过，展开一看，又是一怔。
纸上字迹清秀工整，用的是标准的馆阁体。列出的书目从四书五经到史籍律法，从算学几何到天文地理，涉猎之广，令人咋舌。更难得的是，每本书后都附有简短的心得批注，见解独到。
“《九章算术》……你懂算学？”
“略懂。算筹、珠算皆可，也学过一些泰西算法。”
“《大明律》呢？”
“通读三遍，可为蒙童讲解基础律条。”
“《史记》《汉书》？”
“读过。尤擅《食货志》《河渠书》等经济民生篇章。”
杨文渊越问越惊。这女子不仅学识渊博，更重要的是，她的见解往往一针见血，不拘泥于传统经义。谈到民生时，她对田亩、赋税、水利的理解，远超一般读书人。
“肖姑娘这些学问，从何处学来？”杨文渊忍不住问。
女子沉默片刻：“家学渊源，后游历四方，所见所闻，皆是学问。”
这话说得含糊，但杨文渊听出了背后的沧桑。一个年轻女子，能游历四方，学得这般本事，背后定有不凡经历。
“姑娘可愿在实学书院任教？主要是教蒙童识字算数。”
“愿意。但小女子有个请求。”
“请讲。”
“不限于蒙童。若有机会，也想教授年长些的学生，特别是律法和算学。这两门对民生治理最为实用。”
杨文渊点头：“此事老夫可与林总办商议。姑娘暂且在此等候，老夫去去就来。”
他起身离开面试室，直奔林凡的办公处。
林凡正在批阅公文，见杨文渊匆匆进来，有些意外：“杨老，何事如此匆忙？”
“公子，今日来了个奇女子。”杨文渊将那份“履历”递上，“您看看。”
林凡接过细看，越看越惊讶。这女子的学识结构，完全不像这个时代的一般读书人。她重视实学，重视民生，重视律法，观点务实而深刻。
“她人在何处？”
“还在面试室等着。”
“请她过来。”
片刻后，那个青布衣裙的女子走了进来。
林凡抬头，两人目光相接。
一瞬间，林凡心中震动。
这女子……和他昨天在画像上看到的人，有七分相似！
虽然年龄对不上——画像中是十六七岁的少女，眼前这女子二十出头，气质也更加成熟。但眉眼间的轮廓，那种清冷的气质，几乎一模一样。
更让林凡震撼的，是她的眼神。
那不是普通年轻女子的眼神。那双眼睛清澈而深邃，仿佛经历过太多，看透了太多。里面有智慧，有沉静，还有一种……悲悯。
对世人的悲悯，对这乱世的悲悯。
“小女子肖月，见过林总办。”女子微微躬身，动作优雅自然。
“肖姑娘请坐。”林凡压下心中的惊涛骇浪，尽量平静地说。
女子在对面坐下，姿态端正，不卑不亢。
“姑娘的履历，我看过了。学识之广，见解之深，令人佩服。”林凡看着她，“只是有一事不解——姑娘这般才学，为何不去考功名，或者找个大户人家做西席，而要来这刚成立的实学书院？”
“功名……”女子嘴角微扬，露出一丝若有若无的笑意，“小女子身为女子，本就与功名无缘。至于大户人家西席……”
她顿了顿，声音更轻：“见多了朱门酒肉，更愿教寒门子弟一点实用学问，让他们在这乱世中，能有一技之长，安身立命。”
这话说得平淡，但林凡听出了背后的深意。
“姑娘对时局怎么看？”他换了个话题。
“乱世已至，北疆烽火，中原动荡，江南奢靡依旧。”女子缓缓道，“能像江陵这般，有人真心实意为百姓做事的地方，不多。”
“依姑娘之见，该如何做？”
“保境安民是根本。但只守不攻，终是坐以待毙。”女子目光清澈，“需整顿内政，发展民生，编练精兵，广纳人才。待时机成熟，以江陵为基，可图荆襄，进而……”
她没有说完，但意思很清楚。
林凡心中再震。这番见解，完全说中了他的心思。
“姑娘对律法很重视？”
“无规矩不成方圆。”女子道，“尤其乱世，更需严明法纪，才能让百姓安心，让商贾敢来，让人才愿留。林总办的新政，正合此理。”
“那算学呢？”
“算学乃治世之基。田亩、赋税、工程、商贸，哪一样离得开算学？可惜当下读书人，多视其为小道，不屑深研。”
一问一答，半个时辰过去了。
林凡越谈越心惊。这女子的见识，远超他遇到过的任何人。她不仅学识渊博，更重要的是，她的思维方式和这个时代的人完全不同——务实、理性、重视实际效用。
而且，她似乎对治理地方很有研究，提出的建议都切中要害。
“姑娘这些见识，从何处得来？”林凡终于问出这个问题。
女子沉默良久。
窗外秋风吹过，卷起几片落叶，打在窗纸上，沙沙作响。
“家父曾是地方官，小女子自幼随任上，见过民生疾苦，也见过官场腐坏。”她声音很轻，仿佛在说一件很久远的事，“后来家道中落，辗转流离，见得更多。这些年，读了些书，想了些事，仅此而已。”
这话说得简单，但林凡听出了背后的沧桑。
一个官家小姐，家道中落，流离失所……这样的经历，确实能让人快速成长。
但他总觉得，事情没有这么简单。
“姑娘可愿留在教化处？”林凡做出决定，“实学书院正在筹建，需要姑娘这样的人才。待遇从优，也可为姑娘安排住处。”
“多谢总办。”女子起身，再次躬身，“小女子愿尽绵薄之力。”
“那好，明日就来报到。住处……城东有一处小院，原是罗家别业，现空置着，若姑娘不嫌弃，可暂居那里。”
“但凭总办安排。”
女子离开后，林凡站在窗前，久久不语。
杨文渊走了进来：“公子，此女如何？”
“非凡俗之辈。”林凡缓缓道，“杨老可曾觉得，她有些……特别？”
“特别？”杨文渊捋须思索，“确实。寻常女子，哪有这般见识谈吐。而且她身上有种……超脱之感，不像这个年纪该有的。”
“超脱……”林凡重复这个词。
是的，就是超脱。那种看透世事，却又愿意入世做事的超脱。
“公子打算重用她？”
“先观察一段时间。”林凡道，“让她在实学书院任教，教算学和律法基础。看看她的实际能力，也看看……她的底细。”
他心中有很多疑问。
肖月，是不是画像中的那个女子？
如果是，她为什么要来江陵？为什么要应聘教化处？是巧合，还是有意为之？
她知不知道锦荣堂在找她？知不知道那个神秘委托人的存在？
太多疑问，需要慢慢解开。
但无论如何，这个人，他要留在身边。
不管她是谁，有什么目的，这样的人才，不能放过。
而且……
林凡想起那双清澈而悲悯的眼睛。
他有一种直觉，这个女子，会在他未来的道路上，扮演重要的角色。
黄昏时分，林凡来到城东那处小院。
院子不大，但很精致，一进一出，有正房三间，厢房两间，还有个小花园。原本是罗家一个旁支子弟的住所，查封后一直空着。
他让人简单收拾过，添了些家具用品。
推门进去时，那女子正在院子里打扫落叶。夕阳的余晖洒在她身上，给她素雅的衣裙镀上一层金边。
听到脚步声，她转过身。
“林总办？”她有些意外。
“来看看姑娘安顿得如何。”林凡走进院子，“可还满意？”
“已经很好了，多谢总办费心。”她放下扫帚，“小女子漂泊多年，能有这样一处安身之所，已是幸事。”
“姑娘不必客气。”林凡看着她，“以后就是同僚了，叫我林凡即可。”
女子微微一愣，随即点头：“好。”
两人在院子里石凳上坐下。秋风吹过，带来几分凉意。
“姑娘对江陵新政，可有什么建议？”林凡问。
女子想了想：“新政很好，但推行太快，恐有阻力。尤其是整顿吏治、规范市场，触及了不少人的利益。需软硬兼施，既要严惩违规者，也要给守规者实惠，让他们看到新规矩的好处。”
“还有呢？”
“水利工程是好事，但要防止劳民伤财。征募民夫要给足工钱，不能变成变相徭役。工程进度要合理，不能一味求快，忽视质量。”
“姑娘想得周到。”
“还有教化。”女子继续说，“义学教蒙童识字算数，是基础。但实学书院应该更高一层，培养治理地方的人才。课程设置要实用，算学、律法、农工、商贸，这些都要有。”
她娓娓道来，每一条建议都切合实际。
林凡听着，心中感慨。
这个女子，真是上天送给他的礼物。
“姑娘可愿助我一臂之力？”他认真地问。
女子看着他，那双清澈的眼中闪过一丝复杂的神色。
良久，她轻声说：“若总办不弃，小女子愿尽绵薄。”
夕阳完全沉落，天色渐暗。
院中点起了灯。
灯光下，女子的面容更加清晰。她的美不是那种惊艳的美，而是一种清冷、含蓄、需要细细品味的美。
就像她的名字。
肖月。
清冷如月。
“天色不早，我就不打扰姑娘休息了。”林凡起身，“明日教化处报到，张谦会安排具体工作。”
“好，总办慢走。”
林凡走到门口，又回头看了一眼。
女子站在院子里，灯光将她影子拉得很长。她静静地站着，望着远方的夜空，不知在想什么。
那一刻，林凡心中涌起一种奇怪的感觉。
仿佛他们已经认识很久。
仿佛他们的相遇，是命运的安排。
“对了，”他忽然开口，“姑娘可知道，锦荣堂罗家？”
女子身体微微一僵，虽然很轻微，但林凡察觉到了。
“听说过，府城的大户。”她声音平静。
“罗家倒台了，查出了不少东西。”林凡看着她，“其中有些事，涉及一个女子，一个……可能与前朝有关的女子。”
女子的手，在袖中轻轻握紧。
但她脸上依然平静：“是吗？这倒是不知。”
“嗯。”林凡点点头，“那姑娘早些休息。”
他转身离开，心中已经有了答案。
肖月，就是画像中的女子。
就是锦荣堂找了十几年的人。
就是那个可能的前朝遗孤。
但她为什么要来江陵？为什么要主动接近他？
这些问题，暂时没有答案。
但林凡知道，时间会揭开一切。
而在这之前，他会把她留在身边。
保护她，观察她，也……借助她的才华。
夜色渐深。
小院里，萧清月——或者说，肖月——独自站在窗前。
她手中拿着一块残缺的玉佩，上面依稀可见凤纹。
月光透过窗棂，照在玉佩上，泛着淡淡的光泽。
“终于……还是来了。”她轻声自语。
七年的躲避，七年的漂泊。
最终还是来到了这里，来到了这个年轻人的麾下。
是命运吗？
她不知道。
但她知道，这个叫林凡的年轻人，和别的地方官不一样。
他真心为百姓做事，他有抱负，有见识，也有手段。
也许，他可以改变这个乱世。
也许，他可以给她一个安身之所。
也许……
她摇摇头，收起玉佩。
不想了。
既然选择了这条路，就走下去吧。
至于身份，至于过去，暂时隐藏起来。
她现在是肖月，一个普通的流落女子，一个有学问的教书先生。
这样就好。
窗外，秋虫鸣叫。
江陵的夜，宁静而深沉。
而在这个宁静的夜里，两颗原本平行的心，开始悄然靠近。
他们的相遇，将改变彼此的命运。
也将改变这个时代。