谭弘毅骑在马上，面色平静，向两侧百姓颔首致意。
他能看到那些真诚的笑脸，那些钦佩的眼神，那些质朴的祝福。
这些都是他的乡邻。两年前，他们中的许多人或许还嘲笑过“谭家那个考不上的呆子”；如今，他们真心为他骄傲。
这就是科举的魅力，一朝金榜题名，便能洗刷所有过往，赢得万众敬仰。
但谭弘毅心中明白，这份荣耀背后，是沉甸甸的责任。
队伍终于抵达县衙。
衙门前早已张灯结彩，正门上方挂着“恭迎六元状元荣归”的巨大横幅。衙役们分列两侧，肃立迎候。
宴席设在县衙大堂，这是破格之举，按制，县衙大堂乃审案办公之所，非庆典不得擅用。但今日陈县令显然豁出去了。
席开三十桌，本县有头有脸的士绅、富户、有功名的读书人，悉数到场。菜肴之丰盛，远超常规：洞庭银鱼、湘西腊肉、衡山云雾茶煨鸡、永州血鸭……都是湖广名菜，有些连谭弘毅都未曾见过。
陈县令亲自把盏，一一介绍在座宾客。
“这位是城南李老爷，本县最大的茶商……”
“这位是城东王举人，弘毅你可能记得，当年你县试时，他是副考官……”
“这位是……”
谭弘毅从容应对，举杯敬酒，言辞谦逊。对年长者称“前辈”，对同辈称“兄台”，对商人称“东家”，分寸拿捏得恰到好处。
酒过三巡，气氛愈加热烈。
几位老秀才颤巍巍起身，向谭弘毅敬酒：“状元公，老朽等教了一辈子书，今日能亲眼得见我湘洛出此奇才，死而无憾矣！”
说罢，一饮而尽，老泪纵横。
谭弘毅连忙起身还礼：“诸位先生乃湘洛文脉所系，弘毅年少时，亦曾蒙诸位教诲。此杯，敬先生们！”
又是一番推杯换盏。
宴至中途，陈县令起身，高声道：“诸位！今日乃湘洛百年盛事。下官有一提议，请状元公为家乡题字一幅，悬挂于县学正堂，以励后学！诸位以为如何？”
“好！”
“正当如此！”
满堂附和。
笔墨早已备好。两名衙役抬上一张宽大的紫檀木案，铺开丈二宣纸，研好浓墨。
所有人都屏息凝神。
谭弘毅提笔在手，略一沉吟，挥毫写下八个大字：
“脚踏实地，心怀天下。”
字迹清劲有力，结构严谨，虽不算书法大家，但自有一股沉稳气度。
尤其“脚踏实地”四字，笔力千钧，仿佛承载着他这两年的所有感悟，从农家子到状元郎，靠的不是奇遇，不是运气，而是一步一个脚印的坚持。
“好字！好句！”
“此八字，当为我湘洛士子座右铭！”
赞誉声四起。
陈县令更是激动：“快！请匠人即刻装裱，悬于县学正堂！另刻石碑一座，立于县城南门！”
宴席持续到未时三刻。
窗外日头西斜，已是下午三点多。
谭弘毅心中渐急，谭桥村就在城外二十里，此刻出发，天黑前能赶到。他离家两年，归心似箭。
“陈大人，”他起身拱手，“今日盛情，弘毅感激不尽。然天色渐晚，家中尚有高堂等候，弘毅……想告辞了。”
陈县令连忙拉住：“状元公何必着急？县衙后院已备好厢房，不妨歇息一晚，明日下官亲自送您回乡！”
“大人厚意，心领了。”谭弘毅坚持，“实在归家心切，还望大人体谅。”
陈县令见他去意已决，只得叹道：“既然如此，下官不便强留。只是……”
他转身吩咐：“备车！备最好的马车！再派一队衙役护送状元公回乡！”
又对谭弘毅道：“马车是下官的一点心意，状元公务必收下。此去谭桥村虽不远，但路况不佳，有车方便些。”
这次谭弘毅没有推辞：“多谢大人。”
半刻钟后，县衙门前。
一辆宽敞的青幔马车已备好，拉车的两匹马膘肥体壮。八名衙役骑马护卫，另有四名仆从随行。
谭家众人陆续上车。
谭弘毅最后向陈县令及送行的士绅们拱手告别：“诸位留步，后会有期。”
“状元公一路顺风！”
“保重！”
马车启动，驶出县城。