但谭弘毅始终保持着清醒。
每到一地，他接受宴请，却绝不收重礼；与官员交谈，只谈风土人情，不涉朝政；与士子交流，勉励他们勤学务实，但绝不结党。
他记得离京前，座师张侍郎的告诫：“你如今风头太盛，多少人捧你，就有多少人等着看你摔跤。切记，低调行事，谨言慎行。”
他也记得皇帝那句“保重”。
所以，在济宁时，当知府提出要为他立“状元碑”时，他婉言谢绝了。
在徐州时，当当地大族要捐赠万两白银“助边”时，他只收了百两，余者退回。
在扬州——这个漕运与盐运的交汇点，天下最繁华的都市之一——他更是格外谨慎。
扬州知府是徐阶的门生，盐商们富可敌国。谭弘毅的船刚靠岸，就见码头上停着十几顶华丽的轿子，数十名锦衣仆从侍立。为首的盐商拱手笑道：“状元公光临扬州，真乃蓬荜生辉。小人等在瘦西湖畔备下水榭，还请赏光。”
谭弘毅站在船头，拱手还礼：“多谢诸位厚意。然弘毅奉旨返乡，归期紧迫，不敢耽搁。且身为朝廷命官，当避嫌于商贾。诸位盛情，心领了。”
言辞客气，态度坚决。
那盐商脸色微变，还想再劝，谭弘毅已转身回舱。
谭弘业跟进来，低声道：“子恒，这样会不会太不给面子？我听说，扬州盐商手眼通天，连京城都有关系。”
谭弘毅摇头：“正因他们手眼通天，才更要避嫌。我若收了他们的礼，吃了他们的宴，将来在云朔行事，他们若有所求，我该如何处之？”
他顿了顿，看着窗外繁华的扬州城：“况且，盐政之弊，你我都清楚。这些人，还是少沾为妙。”
船在扬州只停留一夜，补充了淡水和食物，次日一早便继续启程。
从扬州转入长江，逆流而上。
江面开阔，水势浩荡。两岸山峦叠翠，城郭连绵。与北方运河的平缓不同，长江充满了力量与变化。
谭弘毅站在船头，江风吹动他的衣袍。他想起前世读过的那些诗句——“孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流”“两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山”。
千年以降，江水依旧，人事已非。
船行至武昌时，已是五月初十。
这里是湖广首府，也是他乡试夺魁的地方。武昌知府、湖广布政使、按察使等一众高官，早已在码头等候。
场面比沿途任何一处都要隆重。
“下官等，恭迎状元公荣归故里！”布政使率先躬身，身后数十官员齐刷刷行礼。
谭弘毅连忙下船搀扶：“诸位大人折煞学生了。”
“当得起！当得起！”布政使激动道，“状元公为我湖广争光，连中六元，千古未有！如今又忠义戍边，更是湖广士林楷模！本官已奏请朝廷，在岳麓书院立‘六元坊’，在湘洛县建‘状元祠’！”
谭弘毅心中一震。
立坊建祠，这是极高的荣典。但他随即想到，如此张扬，恐非好事。
“大人厚爱，弘毅感激涕零。”他斟酌着措辞，“然弘毅年轻资浅，寸功未立，实不敢受此殊荣。且戍边之事，吉凶未卜，若此时立坊建祠，恐为时过早。”
布政使一愣，随即恍然：“状元公高风亮节，下官佩服。那就……暂缓，暂缓。”
在武昌停留两日，他推却了绝大多数宴请酬酢，只与地方官员恳谈文教、细询边情。
随后便登舟返程，直归星沙府。
船自武昌转入湘江，已是归途最后一程。
三日后，舟抵星沙码头。
谭弘毅立于船头，远远望见码头上人影林立，为首的正是星沙知府率一众属官相迎。
他在星沙只留了一日。
其间只去了一趟岳麓书院，拜见了山长周文渊，与昔日同窗短暂相聚。
同窗们看他的眼神，已与往日不同，有敬佩，有羡慕，也有疏离。毕竟，如今的他是状元，是知县，是名动天下的人物。
只有赵文博，那个在会试中吊车尾、最终得中同进士的老实同窗，依旧如故。
“子恒，”赵文博握着他的手，眼圈发红，“云朔凶险，你……你一定要保重。若有需要，只管来信。我虽只是个县丞，但也定当尽力。”
谭弘毅用力点头：“文博兄，你也保重。”
离开星沙府，便只剩这最后一程水路。