太和殿内，香烟如龙，缭绕在七十二根金柱之间。
三百贡士肃立殿中，分成十排，每排三十人。谭弘毅站在最前排正中，距离丹陛仅十步之遥。他能清晰地看见丹陛上的九龙宝座——金漆在殿内昏暗的光线下泛着幽暗的光泽，扶手雕着螭龙，靠背镶嵌着玉石，座下铺着明黄的绣龙锦褥。
殿内静得可怕。
只有香烟升腾的细微“嘶嘶”声，还有……三百人压抑的呼吸声。
所有人都低着头，不敢直视前方。谭弘毅也微微垂眸，目光落在金砖地面上——那砖块乌黑光亮，如墨玉一般，倒映着殿内朦胧的光影。
忽然，殿后传来一声悠长的钟鸣。
“陛下驾到——！”
内侍尖细的唱和声，如利刃划破寂静。
所有贡士齐刷刷跪倒在地，额头触地，不敢抬头。谭弘毅也跟着跪下，双手按在冰凉的金砖上，能感觉到自己的心跳在掌心下剧烈搏动。
脚步声。
不是一个人的脚步声，而是一队人。靴子踏在金砖上，发出沉稳而规律的“咔、咔”声，由远及近，从殿后传来，一步一步，走向丹陛。
谭弘毅屏住呼吸。
他能感觉到那股无形的威压越来越重——那不是气势，不是威严，而是一种……存在感。就像太阳升起时，你不需要抬头看，就能感受到光芒与温暖。
脚步声停了。
一个身影在丹陛上落座。
“平身。”
声音不高，甚至有些沙哑，却带着一种不容置疑的力量。那声音不高不低，不疾不徐，仿佛不是在说话，而是在宣布一个既成事实。
“谢陛下！”
三百人齐声应道，声音在空旷的殿内回荡。众人起身，但仍低着头。
谭弘毅这才敢微微抬眼。
丹陛上，九龙宝座中，坐着一位身着明黄龙袍的中年男子。
承昌帝。
这位大昌王朝的第十三位皇帝，年约五十余岁，面容清癯，眼角有深深的纹路，鬓角已见霜白。但他那双眼睛——谭弘毅只瞥了一眼，便心头一震。
那是怎样的一双眼睛啊！
深邃如古井，锐利如鹰隼，疲惫中透着审视，沧桑里藏着智慧。那不是养尊处优的帝王之目，而是经历过风霜、思虑过万民、背负着江山的那种眼神。
此刻，这双眼睛正缓缓扫过殿中三百贡士。
目光所及之处，所有人都感到脊背发凉，仿佛被那目光洞穿了五脏六腑。
谭弘毅连忙垂下眼帘。
“诸生，”承昌帝开口了，声音依旧沙哑，“今科会试，朕看了前十名的卷子。文章都不错，有文采，有见识。”
他顿了顿，语气忽然转沉：“但文章是文章，治国是治国。纸上谈兵易，经世济民难。”
殿内空气凝固。
“今召尔等入殿，非为考诗文，非为试经义。”承昌帝缓缓道，“朕要考的是——治国之才。”
他站起身，走下丹陛。
明黄龙袍的下摆拖过金砖，发出细微的摩擦声。皇帝走到贡士队列前，在距离谭弘毅仅三步的地方停下。
谭弘毅能闻到一股淡淡的檀香味——那是龙袍熏香的味道，混合着药草的气息。皇帝的身体，似乎并不康健。
“抬起头来。”承昌帝忽然道。
谭弘毅一怔，随即缓缓抬头。
四目相对。
那一刻，时间仿佛静止了。
承昌帝的目光在他脸上停留了足足三息。那目光里有审视，有探究，还有一丝……期待？
“你就是谭弘毅？”皇帝问。
“是。”谭弘毅躬身，“学生湖广星沙府谭弘毅，拜见陛下。”
“连中五元，”承昌帝嘴角浮起一丝极淡的笑意，“百年未有之奇才。朕看了你的《安边论》。”
谭弘毅心头一跳。
“写得不拘一格。”皇帝淡淡道，“有些想法……很大胆。”
这话说得模棱两可，听不出褒贬。谭弘毅不敢接，只道：“学生愚见，请陛下训示。”
承昌帝没说话，转身走回丹陛，重新落座。
“今日殿试，朕只出一题。”
他看向侍立一旁的礼部尚书周延儒：“周卿，宣题。”
周延儒躬身领命，从内侍手中接过一卷明黄绸缎，展开，高声宣读：
“奉天承运皇帝，制曰：”
声音在殿内回荡，每个字都重如千钧。
“朕承天命，御宇十有二载。夙夜兢兢，思治国安民之道。然今观天下：太仓日虚，边烽时起；江南赋重，北地民疲；吏治渐弛，军备待修。此诚国家危急存亡之秋也。”
“夫钱谷者，国之血脉；边备者，国之藩篱。血脉虚则国弱，藩篱破则国危。二者相表里，一荣俱荣，一损俱损。”
“今问诸生：”
周延儒顿了顿，深吸一口气，声音陡然拔高：
“《问天下钱谷与边备疏》！”
“当何以充盈国库，巩固边防？当何以理财生利，养兵御侮？当何以通盘筹划，标本兼治？”
“朕将亲览，择其善者而从之。诸生其各尽所学，直言无隐。钦此！”
话音落下，殿内死一般的寂静。
三百贡士，人人色变。