申时正，云板再响。
首场考试结束，吏员开始收卷。谭弘毅将试卷平整递出，看着它被收走，心中一片平静。
他收拾考篮，走出号舍。
甬道上，考生们正陆续出来。一个个神情各异：有人面带喜色，有人眉头紧锁，更多的人则是满脸疲惫。
“完了完了，‘子绝四’那题，我引了《庄子》的‘坐忘’，这下糟了……”一个年轻举子脸色煞白，喃喃自语。
旁边有人冷笑：“考场敢引道家言？你是嫌命长吧？”
又一个老举子拄着拐杖，步履蹒跚，边走边咳：“‘致中和’……这题我准备了三年，昨夜还温过，可一紧张，全乱了……”
谭弘毅默默听着，缓步向前。
首场的题目看似平正，实则暗藏杀机。“子绝四”若理解偏差，容易滑入佛老虚无；“致中和”若把握不准，会写成空洞的天人感应。而“明明德、亲民、止至善”，虽是最基础的道理，但正因为基础，才更考验功底——根基不牢者，写出来必然浮泛。
他能感觉到，这场考试已经筛掉了第一批人。
走到玄字区入口，他远远看到苏明远也从另一条甬道出来。两人隔着一片空地，目光相遇。
苏明远脸上带着一贯的从容，但眼神中有一丝疲惫。他微微颔首，谭弘毅也点头回应。
没有交谈，甚至没有走近——考场之中，任何接触都可能引来不必要的猜疑。但这一眼对视，已经传递了足够的信息：首关已过，稳住。
谭弘毅收回目光，提着考篮向自己的号舍走去。
路过一排号舍时，他听见里面传来压抑的哭声。那是个年轻的举子，抱着头蜷缩在角落里，肩膀剧烈耸动。旁边有同乡想安慰，被兵士厉声喝止：“回自己号舍！不得交头接耳！”
哭声在寂静的甬道中格外刺耳，但很快就被淹没在更多疲惫的脚步声里。
科举这条路，从踏入贡院的那一刻起，就没有退路。哭也好，笑也好，都只能自己承受。
回到号舍，谭弘毅将门虚掩。
他没有立刻休息，而是从考篮底层抽出那卷油布——这是石柱坚持要带的，说京城春季多雨。他将油布展开，铺在木板上，又将被褥铺在上面。虽不能完全隔绝地面的寒气，但至少能隔潮。
然后，他取出水囊，喝了一小口。水要省着用，接下来的两天更关键。
做完这一切，他才在木板上盘膝坐下，闭目调息。
脑海中，开始梳理后面的准备。
五经义——那是他的强项。在岳麓书院时，他几乎将五经的注疏都啃过一遍，尤其是《春秋》和《礼记》，他下的功夫最深。这两经，恰好也最容易与实务结合：《春秋》讲微言大义，可引申到法治、外交；《礼记》讲制度礼仪，可引申到官制、教化。
至于策论……他心中已有腹稿。
“开源节流，巩固边防”——这个判断不会错。关键是如何写。
盐政改革是核心，但必须包装成“厘清旧弊，提振国用”，而不是“推翻祖制”。屯田固边是重点，但要强调“兵民合一，以边养边”，而不是“劳民伤财”。吏治整顿是根本，但要落在“严核审计，堵塞漏洞”，而不是“清算旧账”……
每一处锋芒，都要用最稳妥的语言包裹；每一个大胆的建议，都要有前朝成例或圣贤语录作为依据。
想着想着，他嘴角浮起一丝笑意。
这哪里是写文章？这分明是一场精密的战术推演。要在方寸考卷上，既要展现锐气，又要不越雷池；既要提出真知灼见，又要让守旧派挑不出错。
难。
但也正因为难，才有趣。
窗外传来兵士巡逻的脚步声，靴子踏在青石板上，发出规律的“咔、咔”声。
谭弘毅睁开眼，透过铁栏小窗望向天空。
暮色四合，贡院的高墙将天空切割成狭长的一条。但就在那一条天光里，他看见了一颗星——很小，很淡，但坚定地亮着。
他想起离家那日，苏静姝站在寒风中送他的身影。
想起祖父将平安扣交给他时，那双粗糙而温暖的手。
想起林阁老说“心存万民，脚踏实地”时，眼中的期许。
然后，他重新闭上眼。
休息。
真正的战斗，明天才开始。