柳承嗣此人，在星沙府年轻一代中虽负有才名，却因其父柳通判的权势与自身的傲气，养成了睚眦必报、心胸狭窄的性子。
文会之上，谭弘毅不仅诗才压他一头，更得了林老翰林的青睐，这被他视为奇耻大辱。
更重要的是，他敏锐地察觉到，这个来自湘洛县的寒门案首，绝非池中之物，已然成为他夺取府试案首，进而冲击“小三元”（县、府、院三试案首）名头的最大障碍。
嫉妒与危机感交织，促使他下定决心，必须将这个威胁扼杀在摇篮之中。
明的较量未能占到便宜，柳承嗣便动用了更阴损的手段，那就是舆论攻势。
很快，一些关于谭弘毅的流言蜚语便开始在府城的茶楼酒肆、文人聚会中悄然流传开来。
“听说了吗？那个湘洛县的谭案首，县试恐怕有猫腻……”
“一个农家子，哪来那般深厚的经学功底？怕是走了什么门路吧？”
“岂止！此人品行不端，为了牟利，竟操持贱业，写些狐鬼艳情的话本小说，有辱斯文！”
“哦？还有此事？写的什么？”
“似是叫什么《倩女幽魂》、《梁祝》之类的，尽是些男女苟且、惑乱人心之作！”
这些谣言真真假假，极具迷惑性。
尤其是“写话本”一事，柳承嗣通过其父的关系网，轻易便从湘洛县墨香斋那边摸清了谭弘毅的作者身份。
此刻被他当作攻击谭弘毅“品行”的利器抛出，意图在府试前彻底搞臭谭弘毅的名声，让学政和考官对其产生恶劣印象。
面对这突如其来的舆论风暴，谭弘毅虽感愤怒，却并未慌乱。
他深知，在这种时候，自乱阵脚便是输了。他首先找到苏明远，坦诚相告。
“苏兄，如今府城流言四起，其中不乏污蔑之词。弘毅人微言轻，恐难以自辩清白。苏家乃书香门第，在府城亦有清誉，不知可否请苏兄相助，在相熟的文人圈中，代为澄清一二？尤其是那‘品行不端’之说，实乃无稽之谈。”谭弘毅言辞恳切。
苏明远闻言，义愤填膺：“柳承嗣此举，实在卑劣！谭兄放心，我苏家虽非权贵，但在士林中也有些许声名。我即刻修书，向几位交好的师长及同窗说明情况，绝不容此等污蔑之词玷污谭兄清誉！”
他当即应承下来，利用苏家的人脉和信誉，开始为谭弘毅辟谣。
与此同时，谭弘毅自身也更加刻苦地投入到备考之中。
他明白，应对谣言最有力的反击，便是在考场上展现出绝对的实力。他将策论复习的重点，放在了星沙府本地的实务之上，如关乎南北物资流通命脉的“漕运”问题，以及府城及周边县镇的“治安”管理。
他广泛搜集资料，结合前世的一些管理思维，力求写出既有深度、又切实可行的策论，务求在府试中一鸣惊人，用成绩粉碎一切质疑。
然而，他并非一味被动防御。
在苏明远从旁协助澄清的同时，谭弘毅也选择了一个合适的时机，在一次规模不小的公开文会上，主动提及了话本创作之事。
当时，有人旁敲侧击，询问他对于“文人操持他业”的看法。谭弘毅坦然起身，面对众多目光，朗声道：“学生以为，读书人亦当知晓民间疾苦，体察世情百态。话本小说，流传于市井，最是贴近百姓生活。学生此前偶有所感，撰写故事，一是为体察民情，于字里行间观风俗、知厚薄；二是欲效先贤‘寓教于乐’之遗风，于曲折情节中，寄寓忠孝节义、劝人向善之理。譬如《梁祝》，颂其情之坚贞；《聂小倩》，彰其心之向善。若因此便被视为品行不端，学生实难心服。”
他这番言论，将话本创作拔高到了“体察民情”、“寓教于乐”的层面，引经据典，合情合理，瞬间扭转了许多人对此事的看法。
紧接着，他不等他人反应，便即兴以星沙府城的繁华景象与历史底蕴为题，赋诗一首：
《望星沙》
千帆竞渡汇三湘，岳麓云开翰墨香。
贾客喧阗通四海，衣冠络绎仰贤良。
屈贾遗风犹在耳，朱张旧韵未荒凉。
登临欲问兴衰事，尽付江流与夕阳。
此诗气象宏大，既描绘了星沙府水陆要冲、商贾云集的繁华，又点出了其岳麓书院、屈贾之乡的文化底蕴，格律工整，用典贴切，文采斐然，瞬间赢得了满堂彩！
这一番连消带打，先是坦然回应质疑，提升格调，再以绝佳的诗才展示实力，可谓漂亮至极！
不仅成功洗刷了“品行不端”的污名，更让他“才子”之名在府城迅速传开。
许多原本持观望态度，或受谣言影响的寒门学子，此刻皆为其风采与才学所折服，文会后纷纷主动上前结交。
谭弘毅借此机会，又结识了几位志趣相投、家境相仿的学子，彼此约定互相砥砺，共同备考。
柳承嗣费尽心机构筑的舆论攻势，竟被谭弘毅以如此从容而漂亮的方式化解，反而助长了其声名，这让他如何不恼？
听闻消息后，他在府中气得摔碎了心爱的端砚，脸色铁青。“好个谭弘毅！倒是小瞧了你！”
他咬牙切齿，知道考场之外的手段恐怕难以奏效，遂将全部心思放在了如何在府试考场上，利用规则和关系，给谭弘毅制造麻烦之上。
就在府试前夕，谭弘毅在客栈中收到了一封没有署名的请柬。
请柬上面邀他于明日午时，至城中着名的“望江楼”甲字三号雅间一叙。
望着这封来历不明、透着蹊跷的请柬，谭弘毅眉头微蹙。
是柳承嗣的又一次阴谋？还是另有其人？
在这风云诡谲的府城，每一步都需慎之又慎。
他沉吟片刻，眼中闪过一丝锐芒。
是福不是祸，是祸躲不过。
这“望江楼”之约，他是否要去一探究竟？