残星未退，冷月西沉。
湘洛县试的考场，县学宫之外，却已是另一番天地。
数十盏巨大的气死风灯高悬，将朱红色的大门和门前广场照得亮如白昼，也映照出底下黑压压一片攒动的人头。
空气中弥漫着紧张、期待、焦虑，以及凌晨时分特有的寒意。
各式各样的车马塞满了附近的街巷，仆从、书童、家人簇拥着各自的学子。
放眼望去，泾渭分明。一边是锦衣华服的富家子弟，身着绸缎直裰，外罩厚实披风，脚踏崭新靴履，身边围着嘘寒问暖的仆役，言谈间带着几分掩饰不住的优越与轻松。
另一边，则是如谭弘毅这般的寒门学子，大多穿着洗得发白的粗布长衫，身形单薄，独自一人或由一两位面色凝重的家人陪同。
他们在寒风中搓着手，眼神中更多是破釜沉舟的坚毅与对未知的忐忑。
谭弘毅由父亲和堂弟护送，挤在人群中。
他那身母亲熬夜赶制的新布鞋，在这片绫罗绸缎中，显得格外朴素，却也格外干净。
谭守诚沉默地帮他拿着考篮，谭弘业则警惕地扫视着周围，履行着他“护卫”的职责。
就在这时，一阵略显喧哗的声音传来。
只见赵文博在一群家丁仆从和几个相熟学子的簇拥下，浩浩荡荡而来。
他今日穿着一身宝蓝色杭绸直裰，领口袖边绣着精致的暗纹，披着狐裘披风，意气风发。
目光扫过人群，很快便锁定了谭弘毅的位置，嘴角勾起一抹毫不掩饰的轻蔑与讥诮，仿佛在说：“泥腿子也配来这里？”
随即，他便在众人的奉承中，径直朝着人少些的前方挤去。
时辰一到，沉重的学宫大门在吱呀声中缓缓开启。
胥吏高声呼喝着维持秩序，考生们开始按照指引，排队接受搜检，准备入场。
搜检之处，设在学宫大门内侧的甬道两旁，由如狼似虎的衙役把守。
气氛瞬间变得更加凝重。这才是科举路上，对尊严的第一道考验。
轮到谭弘毅时，两名衙役上下打量了他一番，见他衣着寒酸，眼神立刻带上了几分不耐与倨傲。
“考篮打开！”一声粗鲁的呵斥。
谭弘毅默默打开考篮。衙役将里面的东西一件件粗暴地翻捡出来：笔墨——被掰开检查是否藏有纸条；砚台——被拿起敲打，听声判断有无夹层；干粮——被掰开甚至捏碎；蜡烛——被折断查看；连那枚祖父给的熟鸡蛋，也被剥开蛋壳检查……动作粗鲁，毫无尊重可言。检查完物品，便是搜身。
“抬手！转身！脱鞋！”衙役的命令短促而冰冷。
谭弘毅依言照做。
粗糙的手在他发间、腋下、腰间、裤腿处仔细摸索，甚至要求他脱下那双母亲新做的布鞋，检查鞋底、鞋垫。
冰冷的指尖触及皮肤，带着一种审视罪犯般的侮辱感。他紧咬着牙关，面色平静，任由摆布，心中却有一股火在隐隐燃烧。
他眼角余光瞥见，不远处，赵文博那边也在接受检查，但衙役的动作明显敷衍了许多，脸上甚至带着谄媚的笑容，只是随意翻了翻考篮，象征性地在身上拍打几下便放行了。
“哼，穷酸样，能夹带什么好东西。” 检查谭弘毅的衙役低声嘟囔了一句，声音不大，却清晰地钻入他的耳中。
这一刻，谭弘毅切身感受到了这科举场上，无处不在、赤裸裸的不公。
家世、财富，甚至在这一道门槛前，就已经划分出了不同的待遇。
寒门学子，不仅要面对知识的壁垒，还要承受这起跑线上的屈辱与轻视。
他终于通过了搜检，被分配了一个写着“地字柒号”的号牌。
走进森严的学宫大门，将外面的喧嚣与不公暂时隔绝。
甬道深深，通往一排排如同蜂巢般密集、低矮的号舍。
他按照指引，找到了属于自己的那一间。
号舍狭小逼仄，仅容一人转身，里面只有一块充当书桌的木板，和一个可供坐下的石墩。
四壁斑驳，一股混合着陈年墨臭、尘土和霉味的阴冷气息扑面而来。
这里，将是他未来几天奋笔疾书的战场。
也是无数士子梦想起航或是折戟沉沙的方寸战场。
他将考篮放在木板上，缓缓坐下。冰冷的石墩透过薄薄的衣衫传来寒意。
他闭上眼，脑海中闪过村口族人期盼的目光，母亲含泪的眼，父亲沉默的背影，祖父拍在肩膀上的沉重一掌，堂弟拍着胸脯的保证，小妹稚嫩的加油声，以及衙役那声“穷酸样”的鄙夷……
种种情绪交织，最终沉淀为一种无比坚定的力量。
他深吸一口气，将所有的杂念，紧张、屈辱、愤怒、乃至对未来的憧憬，统统排出脑海。
心中一片澄明，只剩下一个无比清晰的念头，如同烙印般深刻：
“我代表的，不只是我自己。”
他的笔，承载着家族的兴衰，背负着寒门的希望，更要在这看似不公的战场上，为自己，杀出一条路来！
晨曦的第一缕光，终于艰难地穿透了厚重的云层，透过号舍狭小的窗口，在冰冷的石板上投下一小块微弱的光斑。
谭弘毅睁开眼，目光平静而锐利，如同淬火的寒铁。
他轻轻磨墨润笔，等待着决定命运的第一声号令。