进了正月月底，黄陂县外围下了大半个月的雪，总算是停了。
天一放晴，地上的积雪就开始化。化雪的日子比下雪还冷，地上全是一滩滩和着血水的黑泥浆，踩一脚能陷进去半个脚脖子。
汉口方向派来的那个两千四百人的日军加强联队，终究是没能在这片冻硬的黄土地上熬过去。
这仗打得太憋屈了。
前线的鬼子大部队刚在黄陂县城西八十里外摆开阵势，正准备拿重炮轰城，后院却起了大火。第三个补给中转点黄龙岗被砸了个稀巴烂，五吨细粮和八万发子弹全便宜了中国人。
没有粮食，没有御寒的冬衣，连炮弹都得省着打。这还不算完，周玉山从汉口派去搞暗杀的十人特设班，就像是往水塘里扔了块石头，连个水花都没溅起来，活不见人死不见尸。
饿着肚子在冰天雪地里跟国军耗了三天，老鬼子大佐引以为傲的武士道精神，终于顶不住手底下士兵被冻饿交加逼出来的哗变情绪。
撤兵。
撤退的时候，那叫一个惨。
师长吴铁山瞅准了机会，带着步兵一团和二团从正面战壕里扑了出来，像赶鸭子一样在后面一通猛追。而沈烈则带着特务营，像一群饿狼，死死咬住鬼子的侧翼和运送伤兵的辎重车队，一路放血。
打了整整半个月的黄陂外围阻击战，终于在这个冷得邪乎的冬日，落下了帷幕。
城西外两里，特务营驻地。
校场上弥漫着一股浓烈的生石灰和血腥味。出征时五百个生龙活虎的汉子，此刻在操场上列队的，显得稀疏了不少。
连部的大瓦房里，炭火盆烧得旺旺的，但屋子里的气氛却沉闷得压人。
沈烈坐在这张宽大的木桌后面，身上的少校军服沾满了干涸的泥巴和黑血。他左手肘上的绷带又渗出了几丝殷红，那是追击鬼子的时候伤口崩裂留下的。
老钱拄着木头假腿，手里捏着一本满是污渍的花名册，眼眶通红。
“营长，各连排的伤亡数字，都点清楚了。”老钱的声音沙哑得厉害，像是嗓子眼里塞了把沙子。
沈烈没有抬头，只是从口袋里摸出那把旧铜烟斗，在桌角上轻轻磕了磕。
“念。”沈烈吐出一个字。
老钱咽了一口唾沫，翻开账本。
“一连，阵亡七个，轻重伤十二个。二连，阵亡五个，伤十五个。三连跟着马有田在黄龙岗外围打阻击，伤亡最大，阵亡八个，伤十六个。”
老钱顿了顿，深吸了一口气，报出了最后的一个总数。
“再加上机炮连和营部直属的折损。这半个月的扫荡反击战，咱们特务营，一共伤亡八十人。其中……二十五个弟兄，没能抢救回来，直接交代在阵地上了。”
屋子里死一般的寂静。
副营长小杨蹲在火盆边上，把头深深地埋在膝盖里，肩膀一抽一抽的。
张铁石红着眼圈，死死地咬着牙梆子，盯着地上的青砖缝。
这就是真实的战场。没有说书先生嘴里那种长官一挥手、鬼子就灰飞烟灭的痛快。这半个月来，特务营是把鬼子的粮道断了，是把汉口的杀手给反杀了，但这沉甸甸的战果，全是用这二十五条人命，用这几十个轻重伤员的血换回来的。
沈烈把铜烟斗放在桌上，缓缓地站起身。
他走到窗户前，看着外面灰蒙蒙的天空，眼神深邃而沧桑。
“咱们是师部直属的刀尖子。刀尖子往石头上碰，哪有不卷刃的？”
沈烈转过身，看着屋里的这几个骨干。
“把那二十五个弟兄的名字，一个个全给我认认真真地写在木牌上。骨灰装好，等将来把鬼子彻底赶出中国了，我带他们回家。”
沈烈走到老钱跟前，拍了拍他的肩膀。
“老钱，你亲自去一趟军需处。阵亡弟兄的抚恤金，咱们特务营自己再垫一份，双倍发下去。要是军需处敢在这上头克扣半块大洋，老子亲自带人去砸了他们的仓库！”
“营长放心！我老钱就是去大街上要饭，也绝不亏了底下拼命的弟兄！”老钱抹了一把脸上的老泪，大声答应。
正说着话，外面突然传来一阵急促的马蹄声。
“报——！”
一个师部的传令兵翻身下马，挑开门帘走了进来，脸上洋溢着压抑不住的喜气。
“沈营长！师座有令，请您立刻前往师部大礼堂！有天大的喜讯！”
沈烈看了一眼小杨和张铁石，抓起椅子上的军大衣披在身上。
“走，去看看师座给咱们准备了什么好酒。”
……
黄陂县城，师部大院，大礼堂。
沈烈刚走到礼堂门口，就听见里面传出一阵震耳欲聋的笑声。
“哈哈哈！老子打了一辈子杂牌仗，就他娘的没打过这么痛快的富裕仗！”
一掀开门帘，只见师长吴铁山正站在沙盘跟前，手里攥着一份电文，满面红光。底下坐着的三十多个团营长，也是个个喜笑颜开。
看到沈烈走进来，吴铁山立刻大手一挥：“沈烈！快过来！今天你可是这大礼堂里的头号功臣！”
沈烈大步走上前，立正敬了个礼：“师座，您叫我。”
“刚才战区长官部的战损核查统计下来了！”吴铁山激动地拍着沙盘的边缘，吐沫星子直飞。
“你们猜怎么着？那个两千四百人的加强联队，撤回汉口防线的，满打满算不到一个大队的人数！剩下的，全在咱们黄陂外围这八十里的山沟里安了家！”
底下顿时爆发出一阵雷鸣般的欢呼。
吴铁山转过头，一双虎目紧紧地盯着沈烈。
“在正面阵地上，咱们一团二团用重机枪扫死了几百个。但在黄龙岗，在侧翼追击的时候，你们特务营不仅烧了他们五吨粮食，还生生地用游击和冷枪，拖死了他们上千人！”
吴铁山竖起大拇指。
“两千四百人啊！这可是接近一个满编加强联队的兵力！这是自武汉会战外围阻击战进入冬季对峙以来，鬼子在咱们这个防区吃过的最大的一次亏！”
旁边的几个团长也纷纷站起来，朝着沈烈拱手。
“沈营长，这一仗打得漂亮！釜底抽薪，断敌粮草，咱们在正面战壕里看着鬼子饿得走不动道，那枪打得简直跟打活靶子一样！”
“就是！以后有这种好差事，沈营长可得想着点咱们兄弟部队！”
面对这些夸赞，沈烈没有表现出丝毫的狂妄。他只是平静地点了点头，沉声说道：“全赖师座指挥有方，各路兄弟部队正面抗压，我特务营不过是钻了个空子罢了。”
李文渊站在一旁，推了推金丝眼镜，看着沈烈这副宠辱不惊的模样，眼底闪过一丝深意。
“沈营长过谦了。”
李文渊走上前，从公文包里郑重其事地拿出一份盖着红色机密大印的电报纸。
“师座高兴，不仅是因为咱们打了个大胜仗，更重要的是，这份战报昨天连夜发到了第五战区长官部。”
李文渊举起手里的电报，大礼堂里瞬间安静了下来，所有人都屏住了呼吸。
“这是战区中将巡视员，今天早上亲自给咱们师回的电报！”
中将巡视员！
这五个字一出来，底下的军官们全都瞪大了眼睛。对于他们这种平时连战区补给都得靠抢的杂牌军来说，能惊动长官部的中将亲自回电，那是何等的光宗耀祖！
李文渊清了清嗓子，大声念道：
“查第五战区第xxx师，于黄陂外围一役，痛击日军扫荡之敌，斩获颇丰，大壮我国军之军威！特通电全战区嘉奖！”
念到这儿，李文渊停顿了一下，目光穿过镜片，落在了沈烈的身上。
“尤其第xxx师直属特务营。该营营长沈烈，战术灵活，指挥若定，于黄龙岗一击斩断敌军粮道，乃此战制胜之关键。”
李文渊的语气骤然拔高，念出了电文里分量最重的一句话。
“沈营长之特务营，堪称我第五战区秋后反击之‘排头兵’！望再接再厉，莫负党国厚望！”
排头兵！
这三个字一砸下来，礼堂里顿时响起一片倒吸凉气的声音。
如果说之前扩编特务营，是师长吴铁山在自己能力范围内给沈烈加的码。那么现在，这个“排头兵”的称号，就是战区最高指挥层，直接把一顶金光闪闪的桂冠，戴在了沈烈的头上！
从今天起，沈烈和他的特务营，在整个第五战区，算是彻底挂上号了！
“沈烈，接电报！”吴铁山大喊一声。
“是！”
沈烈上前一步，双手接过那份重若千钧的电报纸。他的脸上虽然依旧保持着那份冷硬的沉稳，但心里也清楚，这份电报的分量到底有多重。
有了这层保护伞，汉口的周玉山再想用什么阴招，也得掂量掂量战区长官部的怒火。
“沈烈啊。”
就在沈烈准备退回队列的时候，吴铁山突然压低了声音，从沈烈手里把那份电报纸抽了回来。
他指了指电报纸最下面的那一行小字。
“刚才文渊当着大伙的面，把面子上的话都念了。但这电报的最后，巡视员还专门给你留了一句私话。你自己看看。”
沈烈眉头微皱，低头顺着吴铁山手指的方向看去。
在那鲜红的战区大印旁边，有一行用钢笔手写的、力透纸背的小字。
上面写着：“沈营长，好刀当用在刃上。下一波反击，你直接听战区命令。”
轰！
沈烈的心头猛地跳了一下。
直接听战区命令？！
这话的意思再明白不过了。战区长官部，看上了他这把刚刚磨好的快刀。这是要把特务营从师部直属的编制里，再次往上拔高，变成战区直辖的特别行动力量！
这不仅意味着更大的权力，更先进的装备。
也意味着，等待他的，将是比黄陂外围扫荡更加凶险百倍、牵扯更广的战略级任务。
“排头兵，中将巡视员，直接听战区命令……”
沈烈在心里飞快地盘算着，这背后到底藏着什么深意？是哪位大人物在下这盘棋？
他抬起头，迎上了吴铁山那双复杂的眼睛。
吴铁山看着面前这个自己一手提拔起来的年轻营长，眼神里有骄傲，有欣慰，但也有一丝掩饰不住的失落。
这就像是一个老父亲，看着自己养大的猛禽，终于张开翅膀，要飞向更高更险的悬崖。
吴铁山伸出粗糙的大手，替沈烈拍了拍军大衣领口上的尘土。
他把那份电报重新塞进沈烈的手里，用力地捏了捏沈烈的肩膀。
“沈营长。”
吴铁山的声音有些感慨，也透着一种军人之间的坦荡。
“大半年前，在老鸦岭，我以为你顶多是个能打的连长。”
吴铁山看着沈烈那双波澜不惊的眼睛，吐出了一句意味深长的话。
“你小子，往上爬的速度……比我想的快多了。”