卯时。
天还没亮透，京城裹在一层薄雾里，像蒙了层灰白的纱。
城南菜市口，卖烧饼的王老头哈着白气，支起摊子，习惯性往对面墙根下一瞥。
整面墙，竟然全是白纸黑字，密密麻麻，贴得连条缝都不剩。
“哟，这是哪家贴的告示？”
他凑过去瞅了半天，一个字不认识，伸手便想揭一张垫烧饼。
“别动！”一声断喝从身后炸开。
一个早起赶路的青衫书生不知何时停了脚步，正死死盯着墙上的文字，面色涨红，嘴唇微微发颤。
“这是……”
他匆匆读了几行，声音陡然拔高：“好文章！这是当世雄文啊！”
这一嗓子，把半条街都炸醒了。
卖菜的、挑水的，呼啦啦围了一圈。
一个白发老秀才挤到最前面，捋着胡子从头读到尾，读完仰天长叹。
“妙啊！海防之策切中要害，盐政之论振聋发聩！
老朽读了四十年书，从未见过如此通透的策论！”
“什么海防，什么盐政？”王老头拉着老秀才的袖子，“老先生，这上头到底写了啥？跟咱老百姓有关系没？”
老秀才道：“怎么没关系！这篇文章说的是，盐价要降，粮价要稳，海边渔民也要吃饱饭。
若能照此施行，你这烧饼的面价……至少能降两成。”
“当真？！”
王老头眼珠子瞪得溜圆，蹲下身去看落款，急得直搓手：“这谁写的？谁写的？”
旁边有识字的念出来了：“孟青澜。”
“孟青澜！”王老头一拍大腿，声音大得像打雷，“这是好人哪！这种人就该当大官！就该当宰相！”
日头渐渐升起来，围观的人越来越多，赞不绝口。
同样的场景，在全城各处同时上演，茶馆里有人高声朗读这篇策论，酒肆中有人抄写传阅。
就连街边摆摊的老妪都知道了：
有个叫孟青澜的年轻举子，写了一篇顶顶好的文章，说的都是帮老百姓的大好事！
整座京城，像一锅烧开的水，彻底沸腾了！
……
辰时三刻，礼部尚书府。
顾正臣在书房坐了一夜。
桌上的茶早已凉透，他却没有喝，只是枯坐在太师椅中，眼底布满血丝，满脸死灰。
只要一闭上眼，他眼前浮现的，全是孟青澜交卷时那沉稳自若的模样。
那样的才华，那样的抱负，就这么被埋没了！
他伸手，缓缓摘下乌纱帽，放在桌上。
“罢了。”他喃喃道，“这朝堂，老夫不待了！”
就在这时，书房门被人“砰”地撞开。
老仆顾安跌跌撞撞冲进来，手里攥着一沓皱巴巴的纸：
“老爷！出大事了，今天不知怎么回事，满大街都是孟相公的文章！您看！您快看！”
“什么？！”顾正臣皱眉，一把夺过。
只扫了一眼，他便浑身剧震，越看手抖得越厉害。
“海防者，国之藩篱也……”
“盐政者，民之命脉也……”
一字不差。一字不差！
就是孟青澜昨日那篇殿试雄文！
“怎么……怎么可能？”顾正臣声音都变了调，“这从何而来？”
顾安语无伦次地说：“是啊，老爷，这真是古怪极了，京城到处都贴满了这篇文章！
菜市口、东市门、国子监、六部衙门前……百姓围得水泄不通！
都在夸孟相公是状元之才！还有人说，说……”
“说什么？”
“说若是这样的文章都当不了状元，要么是考官嫉贤妒能，要么就是、就是……”
“是什么？！”
顾安偷看了老爷一眼，声音更小了，“要么就是皇上……昏聩无能。”
顾正臣却猛然抬头，仰天大笑。
“哈哈哈哈——”
笑着笑着，两行浊泪便滚了下来。
“好！好一个沈家！好一个姜老太君！”
他已经明白了，一定是沈家提前让孟青澜默写考卷，连夜刻印，今早在全城散发。
好一个姜静姝！压根没指望皇权施恩，而是直接掀了桌子，把卷子贴给天下人看。
好大的手笔，好绝的阳谋！
既然如此，他又怎能轻易认输？！
顾正臣一把抄起乌纱帽，重重扣在头上。
方才那个心如死灰的老人已经不见了，取而代之的，是那个脊背挺直、目光如炬的礼部尚书！
“备轿！我要上朝！”他大步流星往外走，朝服猎猎作响。
“老爷？”顾安傻了眼，追在后面跑，“您不是说今日不去上朝了吗？”
顾正臣头也不回，声如洪钟：
“那是老夫之前以为，这世道没人敢仗义执言了！”
“可现在……老夫倒要看看，今天这朝堂之上，谁还敢说这篇文章‘满身铜臭’！”
……
巳时，太和殿。
早朝已近尾声。
几个官员奏完无关痛痒的琐事，龙椅上的李景琰已面露倦意，正要抬手示意王全宣布散朝。
就在这时。
“慢着！臣顾正臣，有本启奏！”
殿外传来洪亮至极的声音，满殿文武齐齐回头。
只见顾正臣手捧厚厚一沓纸，龙行虎步踏入大殿。
他不看任何人，径直走到丹陛之下，撩袍跪倒，“砰”地一声，膝盖重重砸在金砖上。
李景琰皱了皱眉：“顾爱卿，你不是称病告假了吗？有何事非得此时面奏？”
“自然是有大事！”顾正臣双手高举拓本，声音掷地有声：
“臣请皇上——重阅本科殿试考卷！”
一言既出，满殿哗然。
谁不知道昨天殿试的事？
皇帝亲自将孟青澜压为三甲末等，金口玉言、覆水难收，现在顾正臣居然敢当朝请皇上重阅？
文官队列中，韩世卿嘴角微微一勾。
这老匹夫，当真是活腻了！
李景琰脸色骤沉：“殿试名次朕已钦定，顾爱卿，你是要抗旨吗？”
“臣不敢抗旨！”顾正臣倔强地昂着头，“但臣斗胆请问皇上，皇上可曾见过此物？”
他将拓本举得更高。
王全看了皇帝一眼，小碎步跑下来接过，双手呈上御案。
李景琰漫不经心地扫了一眼，瞳孔骤缩。
孟青澜的答卷！
怎么会？
他猛然抬头，目光如刀扫过满殿文武。
谁干的？谁敢把殿试考卷泄露出去？！
“此物从何而来？”他的声音冰冷得不像人声。
顾正臣昂首，一字一顿：
“回皇上。今日卯时，此文贴满京城大街小巷。百姓争相传抄，万人空巷！”
“孟青澜之才，已非臣一人之言，而是——天下皆知！”
最后四个字，像是一记重锤，掷地有声。
李景琰握着拓本的手指一根根收紧，青筋暴起。
他全明白了。
有人在他眼皮子底下，让考生默写考卷，连夜刻印，天不亮就铺满了整座京城……
这是阳谋，是裹挟天下读书人的公论，逼他就范！
而他……竟然到现在才知道！
“所以，”李景琰的声音阴沉得能滴出水来，“顾爱卿，你是来逼朕的？”
“臣不敢！”顾正臣取下乌纱帽，郑重放在身前，再次叩首。
“臣是来请皇上……顺应天下读书人之心！
以孟青澜之才，若屈居三甲末等……天下士子不服。臣……亦不服！”
满殿文武，无人敢出一声。
这是文臣最后的、也是最决绝的手段。
顾正臣这是在赌，用他一辈子的清名、官位、甚至性命，替孟青澜搏上一把！
哪怕是顾正臣的敌人，一时竟然也说不出话来。
满殿窒息般的沉默中，一个声音阴恻恻地响起。
“顾大人，你好大的胆子！”
韩世卿慢悠悠地出列，嘴角挂着阴冷的笑。
“那篇文章一夜之间贴满京城，顾大人不觉得蹊跷吗？”
不等顾正臣回答，韩世卿已转身面君，深深一揖：
“皇上，殿试考卷乃机密，怎么可能在一夜之间印制数千份？
除非……是有人提前泄露考题，早有准备！”
他猛然指向顾正臣，厉声道：
“如此看来，孟青澜有作弊之嫌！
而顾正臣身为主考官，私通考生、泄露御题——此乃欺君罔上，当诛九族！”