次日清晨，第一缕晨光如碎金般穿透云层，洒在连绵起伏的山脉上，将墨色的山巅染成淡金色。玄光剑裹挟着清冽的剑气破开最后一层薄雾时，石垣帝国国都磐城的轮廓已在视野中清晰浮现——青灰色的城墙依山而建，高达数十丈，墙面上布满了风雨侵蚀的斑驳痕迹，却依旧透着坚不可摧的冷硬，像一头蛰伏的巨兽。城门上方“磐城”二字苍劲有力，笔锋间带着开国时的雄浑气魄，是数千年前石垣帝国开国皇帝亲笔所题，此刻在晨光中泛着淡淡的金光，似在诉说着过往的荣光。城门口往来的商旅、修士络绎不绝，商队的铜铃“叮当”作响，清脆的声响在晨风中散开；修士们周身的灵力波动若隐若现，有的凝着淡蓝微光，有的裹着赤红气焰，一派繁华热闹的景象，与云天帝国云城的焦土废墟形成刺目的对比。
罗征收敛了周身奔腾的玄皇境灵力，将气息压得与普通玄王境中期（五～七境）修士无异——玄律阁的人或许已抵达石垣帝国，太过张扬无异于自曝行踪。他指尖微动，玄光剑化作一道湛蓝流光，悄无声息地没入指间的储物戒。随后又抬手理了理衣领，将鬓边的碎发别到耳后，确认没有破绽后，才混在入城的人流中。
守城的士兵正逐一检查入城者的身份令牌，甲胄碰撞间发出“哐当”声响，眼神锐利如鹰，仔细核对令牌上的符文。罗征早已从储物戒中取出一枚提前准备好的令牌——这是他昨日在途中特意抢来的。他刚踏入城内，鼻腔便涌入一股混杂着桂花与烟火的气息，还未及细品，两道熟悉的声音便撞入耳膜。
“二哥！这里！”
两道身影从街角的茶寮旁奔来，脚步声轻快，带起一阵微风。跑在前面的是罗玄，后面跟着罗羽，兄弟俩比去年见面时长大了不少，身形都拔高了半截。罗玄依旧是那副咋咋呼呼的模样，穿着一身青色短衫，领口还沾着些许糕点碎屑，跑起来时衣摆飞扬，像只雀跃的小鸟，脸上满是兴奋，眼睛亮得像淬了星光；罗羽则沉稳了许多，身着月白色长衫，布料平整，袖口绣着淡淡的云纹，步伐稳健，眉宇间带着几分与十六岁年龄不符的谨慎，眼神不时扫过四周，从茶寮的屋檐到巷尾的暗角，都未曾放过，显然是受到了罗征的影响，多了几分警惕心。
“来了。”罗征迎上前，脸上露出温和的笑意，抬手拍了拍两人的肩膀，指尖不经意间触碰到他们的手腕——指尖传来的灵力波动清晰而稳定，已是玄王境六境，比他预期的进步更快，看来这一年在青云书院没少下苦功。他的目光不着痕迹地扫过两人身后的街巷，茶寮的伙计正低头擦拭桌子，巷口的货郎在整理货物，看似寻常，却总觉得有视线在暗中窥探，待确认没有明显可疑的身影后，才轻声问道：“你们师父呢？怎么没跟你们在一起？”
“师父说今日要闭关修炼，冲击玄皇境八境，让我们自己来接你。”罗羽压低声音回道，嘴唇动得极轻，同时飞快地给罗征递过来一个眼色——眼角微微一挑，目光不着痕迹地扫过身后茶寮的窗户，示意那里有眼线。他说话时，指尖还悄悄捏了个暗号，是他们兄弟间约定的“有危险”的手势。
罗征心中了然——所谓的“闭关”，恐怕是他们的师父察觉到了异常，故意避而不见，让两个徒弟来试探他的底细。他面上不动声色，只是点了点头，语气平淡得听不出波澜：“既然你们师父在闭关，那我就不打扰了。先找个地方落脚，我有些事要问你们。”他说这话时，余光瞥见茶寮窗户后闪过一道黑影，气息极淡，却逃不过他的感知。
罗玄早已按捺不住，拉着罗征的胳膊就往巷子里走，力道不小，带着少年人的莽撞：“二哥，我知道一家特别好的茶寮，里面的桂花糕超好吃！用的是磐城最有名的金桂，蒸得又软又糯，甜而不腻，我们去那里坐，顺便跟你说说我们在青云书院的趣事！”他一边说，一边还不忘回头朝罗羽挤了挤眼，像个急于分享秘密的孩子。
罗羽无奈地摇了摇头，快步跟上，同时落后罗征半步，用只有三人能听到的声音低声道：“茶寮的雅间隔音效果好，用了隔音符文，适合说话。”他说话时，还特意放慢了脚步，让罗征能清晰听到每一个字。
不一会儿，三兄弟便坐在了茶寮二楼的雅间里。雅间不大，却布置得十分雅致，墙壁上挂着一幅水墨山水画，画中山水相映，意境悠远；靠窗的位置摆着一张梨花木桌，木质细腻，泛着温润的光泽，桌上放着一套青瓷茶具，茶杯上绘着缠枝莲纹，精致典雅；窗外能看到巷子里往来的行人，脚步声、说话声隐约传来，却不嘈杂。店小二很快端上了一壶热茶和两碟点心，茶壶盖掀开时，热气裹挟着茶香扑面而来，是磐城特产的云雾茶；点心一碟是桂花糕，金黄的糕体上撒着细碎的桂花，另一碟是绿豆酥，翠绿的外皮层次分明。罗玄迫不及待地拿起一块桂花糕塞进嘴里，糕点的软糯在舌尖化开，桂花的香甜弥漫开来，他含糊不清地说：“二哥你尝尝，这桂花糕真的超好吃，我每次来都要吃两碟！”
罗征随手布下一道淡蓝色的结界，灵力波动极淡，若是修为低他的，根本察觉不到——这是为了防止有人偷听。他拿起一块桂花糕，指尖捏着糕体，感受着细腻的触感，却没有立刻吃，只是看着两个弟弟，笑着开口：“看来你们在磐城过得不错，不仅长个了，修为也涨得快——玄王境六重，比我当年十六岁时强多了，不错不错。”他说这话时，眼底满是欣慰。
罗玄咽下嘴里的糕点，眼睛一亮，语气里满是崇拜：“二哥你才厉害呢！这不过一年时间，你就从玄侯境巅峰突破到了玄皇境巅峰！我上次听青云书院的长老说，玄皇境巅峰在整个石垣帝国都能排进前二十，连云凌宗宗主也就你这修为！”他越说越兴奋，声音也不自觉地提高了几分，手还不忘比划着，像在描述一件惊天动地的大事。
“啪！”罗玄的后脑勺突然挨了一巴掌，力道不重，却足够让他安静下来。罗羽收回手，瞪了他一眼，眼神里带着几分责备，语气也严肃了几分：“二哥面前没大没小的，这也是能随意议论的？小心被别有用心的人听去，惹来麻烦。你忘了上次书院里有人议论玄律阁，结果被阁里的人抓去问话的事了？”他说话时，还特意指了指窗外，提醒罗玄注意分寸。
罗玄捂着后脑勺，嘿嘿笑了两声，脸上露出几分尴尬，不再说话，只是拿起茶杯猛灌了一口茶，茶水顺着嘴角流下来，他也不在意，只顾着掩饰自己的失态。
罗征没有接关于修为的话题，指尖在温热的茶杯沿轻轻划着圈，杯沿的水汽沾在指尖，带来一丝凉意，他的眼神也渐渐变得严肃起来：“我问你们，这石垣帝国有什么异常吗？比如玄律阁的人有没有什么动作，或者几大帝国之间有没有什么动静？尤其是云天帝国出事之后。”他说话时，语气不自觉地放沉，带着几分凝重——云天帝国的事，他始终放心不下。
罗羽放下茶杯，脸色也沉了下来，指尖捏着茶杯的边缘，指节微微泛白，低声回道：“二哥，云天帝国国都被屠的事，现在已经传遍了附近的几个帝国，连偏远的雪原帝国都知道了。石垣帝国和周边的苍梧帝国、雪原帝国等几个帝国都出兵了，说是要‘讨伐凶手，维护人族秩序’，其实就是想趁机瓜分云天帝国的领土，今天早晨我还看到石垣帝国的军队往边境开拔，铠甲反光在城外连成一片，看着就吓人。还有，石垣帝国这边的玄律阁分阁也动了，昨天我在青云书院门口看到了玄律阁的修士，他们穿着阁里的白色长袍，胸前绣着银色的玄字，应该是阁中的中层修士，正在盘问过往的修士，问有没有见过可疑的人，似乎在找什么人。”他说这话时，声音压得更低，眼神里也带着几分担忧。
罗征端起茶杯，轻轻喝了一口热茶，温热的茶水顺着喉咙滑下，让他紧绷的神经稍稍放松，语气也缓和了几分：“无妨，几大帝国之间的战争向来与我们无关，他们打他们的，我们做我们的，只要不惹到我们头上就行。至于玄律阁，亮他们也想不到这事是我做的——毕竟在他们眼里，能造成云城那般破坏的，至少是帝境乃至更高修为的修士，我一个‘玄皇境巅峰’，还入不了他们的眼。”他顿了顿，看向两人，眼神变得认真起来：“对了，我昨天让你们收拾的东西，都收好了吗？灵晶、丹药、衣物这些，都带齐了吗？我们这次要去的地方，可能需要长时间待着。”
“都好了！”罗玄立刻接话，拍了拍自己腰间的储物袋，袋子碰撞发出“哗啦”的声响，显然装了不少东西，“我们把师父给的修炼资源，还有这一年攒下的东西，能卖的都卖了，换成了灵晶和丹药，现在都在储物袋里，随时可以走！”他一边说，一边还得意地扬了扬下巴，像个准备上阵杀敌的小战士。
罗羽补充道：“二哥，你让我找的隐蔽修炼地点，我也找到了。”说着，他从储物袋里拿出一份折叠整齐的兽皮地图，兽皮质地坚韧，边缘还带着淡淡的兽毛，他小心翼翼地摊开在桌上，动作轻柔，生怕弄坏了地图。地图上用墨线清晰地勾勒出石垣帝国的疆域，山脉、河流、城池标注得一目了然，罗羽指着地图东北角的一片山脉，手指在地图上轻轻点了点，解释道：“这叫百兽山脉，距离磐城五百余里，山脉延绵方圆数千里，里面妖兽极多，从侯阶到尊阶都有，正好适合我们修炼——既能历练，又能获取妖丹。而且那里人迹罕至，除了偶尔有采药人和猎杀妖兽的队伍进去，基本没人去，玄律阁的人也基本不会去那边巡查。我们卖东西换了一千块中品灵晶，八枚四品回灵丹和六枚四品紫灵丹，这应该够我们修炼一段时间了。”
罗征看着地图上的百兽山脉，山脉的轮廓在墨线下显得格外广阔，他满意地点了点头，语气里带着几分赞许：“不错，这个地方选得好，既隐蔽又适合修炼。灵晶和丹药方面你们也不用愁，我这里还有二十块上品灵晶，三千块中品灵晶，十二枚四品回灵丹，二十一枚四品紫灵丹，还有两枚五品紫灵丹。”他顿了顿，眼中闪过一丝期待，声音也带着几分憧憬：“咱们到百兽山脉后，白天斩杀妖兽，夺取妖丹和妖兽皮毛——妖丹可以用来修炼，皮毛还能卖钱换资源；晚上就找个隐蔽的地方修炼，提升修为。等你们的修为突破到玄皇境，我们手里的资源也足够了，就出发去中域——中域的修炼资源和灵气比这边丰富十倍，那里有更强大的修士，更稀有的功法，只有到了那里，我们才能真正变强。”
罗玄和罗羽听了，眼中都闪过兴奋的光芒，纷纷点头答应。罗玄更是激动地拍着桌子，桌面发出“砰”的一声响，震得茶杯都微微晃动：“好啊好啊！我早就想去中域看看了！听说中域的城池比磐城还大，城里有会飞的马车，还有卖各种奇珍异宝的店铺，到时候我一定要去见识见识！”他越说越激动，手舞足蹈的，像个已经看到中域景象的孩子。
罗羽虽然没说话，却重重地点了点头，眼神里满是坚定——他知道，跟着二哥走，不仅能学到更强的功法，提升修为，还能不用担心安全问题。二哥总是能在危难时刻保护他们。
一刻钟后，罗羽按罗征的意思喊来了一个青云书院内的朋友——那是个穿着灰色长衫的少年，脸上带着几分腼腆，看到罗征时，眼神里满是敬畏。罗征把一个储物袋交给他，还特意叮嘱道：“你把这个交给小羽他们的师父，就说这是我的一点心意，感谢他对小玄和小羽的照顾。”说完，他又从储物戒里拿出一本泛黄的功法，递给少年：“这本功法可能对你的修炼有帮助，权当是谢礼了。”少年接过储物袋和功法，连忙点头道谢，转身快步离开了茶寮，脚步轻快，显然很开心。至于储物袋内，里面除了一颗散发着淡淡黑光的皇阶妖丹，还有一封信——信里写了罗征带着罗玄和罗羽去了中域，也感谢了他对罗玄和罗羽的教导。
做完这一切，三兄弟结清了茶钱，店小二接过灵晶时，脸上满是笑容，还热情地叮嘱他们下次再来。三人离开了茶寮，罗征走在中间，罗玄和罗羽分别走在两侧，三人看似随意地聊着天，说着一些无关紧要的话题，实则都在留意四周的动静——罗征的神识覆盖了周围百丈范围，任何风吹草动都逃不过他的察觉；罗玄也收起了之前的莽撞，眼神不时扫过身后；罗羽则留意着两侧的巷子，防止有人突然袭击。确认没有被人跟踪后，他们绕了几条小巷，巷子狭窄而幽深，墙壁上爬满了藤蔓，阳光透过藤蔓的缝隙洒下来，形成斑驳的光影。最终，他们从磐城的东门离开了。出了城，三人朝着百兽山脉的方向走去，脚下的路渐渐从石板路变成了泥土路，周围的房屋也越来越少，取而代之的是茂密的树林。玄皇境巅峰的罗征走在最前，偶尔抬手挥出一道微弱的灵力，灵力化作无形的刀刃，斩断前方的荆棘和藤蔓，为身后的弟弟们开辟出一条道路；罗玄和罗羽跟在身后，脚步轻快，脸上满是对未来的憧憬，不时还会讨论着到了百兽山脉后该先斩杀哪种妖兽，气氛轻松而愉悦。
与此同时，云天帝国境内，东玄梦宁的身影在废墟与密林间快速穿梭。裙摆扫过焦黑的断木时簌簌作响，早已被清晨的露水浸透，沉甸甸地贴在腿上，草屑与泥土顺着褶皱嵌进布料，连腰间的玉佩都沾满了灰。可她脚步未停分毫，纤细的手指紧紧攥着衣角，指节泛白——从青云书院废墟醒来不过半日，她便固执地认定罗征不会走远。
她循着记忆里罗征惯用的“往偏僻处走”的路线，沿着云城往南一路搜寻，指尖萦绕着淡蓝色的玄冰灵力，每走几步便轻轻拂过路边的草木。灵力如细密的蛛网散开，试图捕捉哪怕一丝灵力的残留，可触到的只有被战火熏枯的枝叶——一捏便碎成粉末，还有凝固发黑的血迹，连清晨的露水都裹着焦土的腥气，没有半分熟悉的、带着暖意的龙力波动。每当灵力落空，她眼底的光便暗一分，却还是咬着下唇继续往前走，仿佛只要不停步，下一秒就能看到那个熟悉的蓝色身影。
柳亦生始终半步不离地跟在她身后，手中的长剑出鞘半寸，银亮的剑刃泛着冷光，剑气掠过之处，挡路的荆棘与藤蔓应声而断，断口还凝着一层薄霜。他眼观六路，每当东玄梦宁因失望失神、脚步踉跄着要撞上断壁时，便会悄悄凝出一缕灵力，化作无形的屏障挡在她身前。
他比谁都清楚罗征的性子：罗征若决意隐匿行踪，便会像抹去墨痕般清除所有痕迹，连一片衣角都不会留下。可看着东玄梦宁泛红的眼眶、紧抿到发白的唇角，他只是用力握紧剑柄，将到了嘴边的“别找了”咽回肚里。他知道自己劝不住她，更重要的是，他自己也存着一丝希冀——那个从小一起长大、他在祠堂发誓要用剑守护一生的少爷，怎么能说断就断？剑穗上的玉珠随着脚步轻轻晃动，映着废墟的残垣，也映着他眼底藏不住的怅然。
杨烬轩把云天帝国国都附近的数个城池翻了个底朝天，但是结果都是不尽人意。
在此期间，他一直攥着玉简，指腹用力到几乎要将刻痕磨平，循着记忆里罗征可能选择的的路线狂奔。指尖的紫金火焰始终跳跃着，像一簇不灭的火星，烧穿了密林深处泛着绿光的瘴气，也照亮了城池旁的每一处岩洞、每一道石缝。
他总觉得，罗征会像从前那样，藏在某个隐蔽的角落，等着看他急得跳脚，然后突然跳出来，笑着拍他的肩膀说“杨烬轩你真傻”。可火焰烧得再旺，也烤不热空无一人的岩洞，照亮的只有满地的灰尘和碎石。当他踩着碎石爬上断云桥时，终于停下脚步——这座连接云天与石垣两国的桥，桥面还留着刀剑砍过的痕迹，玄铁铸就的桥柱冰冷刺骨。
“混小子……真就这么能藏？”杨烬轩望着桥对面石垣帝国的方向，喉结滚动了几下，最终只是抬起脚，狠狠踹在桥柱上。玄铁发出沉闷的“哐当”声，震得几片枯叶从桥边的槐树上簌簌落下，正好飘落在他摊开的手心里。他盯着手中的玉简，反复摩挲，心里又气又闷——原来罗征说的“扯平”，是真的想把过去的一切都抹掉，连一点念想都不留下。
何砚冰的脚步，则踏遍了云城附近的所有传送阵。从清醒到现在，他先后赶去了云城、青城、落霞城三座城池的传送阵遗址。每到一处，他都会蹲下身，指尖轻轻拂过那些被战火损毁的符文——有的符文已经碎裂，有的还残留着焦黑的痕迹，他试图从中找到一丝被强行催动过的灵力痕迹。他太了解罗征了，若想快速离开云天帝国，传送阵会是最佳选择。
可云城的传送阵早已凭空消失了，而青城和落霞城登记传送记录的册子，被他翻来覆去查了三遍，指尖划过泛黄的纸页，连个与“罗征”名字音近的都没有。
何砚冰呆呆的站落霞城的传送阵前，望着西方渐渐落下的夕阳，橘红色的光洒在他身上，却暖不了眼底的失望——这不过是又一次的徒劳，就像他们的追寻，看似有迹可循，实则全是徒劳。
夕阳西斜时，四人终于在青云书院的废墟碰头。东玄梦宁的裙角沾着更多的草屑和泥土，脸上还带着未干的泪痕，睫毛上挂着的泪珠被夕阳映得像碎钻；杨烬轩的衣袍被荆棘划破了好几道口子，手臂上还有一道浅血痕，血珠已经凝固成了暗红色，他却浑然不觉，只是靠在一根断柱上，望着天空发呆——这可真是个傻子，竟然不知道微微释放一点点灵力护体；何砚冰的袖摆沾着传送阵遗址的灰尘，他习惯性地想拂去，却在抬手时顿了顿，最终只是垂下手；柳亦生的长剑已经归鞘，剑身上凝着傍晚的寒气，剑穗上的流苏沾着枯叶，可他依旧握得紧实，仿佛只有这样，才能守住最后一丝信念。
“没找到。”杨烬轩先开了口，他把玉简往怀里一揣，声音里的火气被一天一夜的奔波累得只剩疲惫，“我把云城附近的城池、岩洞都找遍了，连个影子都没有。原来他真的是一个说到做到的人，说不让我们找到，就真的一点痕迹都不留。”
何砚冰抬头望了眼石垣帝国的方向，那里的天际线被晚霞染得通红，“他或许已经出境了。”他声音平淡，却带着一种不容置疑的笃定，“罗征做事向来谋定而后动，云城之事闹得这么大，他不会留在云天帝国这片是非地，石垣帝国、苍梧帝国，甚至雪原帝国，都有可能是他的去向。”
东玄梦宁望着石垣帝国的方向，忽然轻轻笑了笑，那笑意很淡，只在唇角勾了一下，便迅速消失，眼底的失望和落寞反而愈发浓重。“他说过我们找不到，原来……是真的。”从清晨到日暮，不过短短一日，他们踏遍了罗征可能停留的山川、关隘、传送阵，却连一丝像样的线索都没抓到，仿佛罗征从未在这片土地上留下过痕迹——没有灵力残留，没有衣物碎片，甚至没有一句留言，只有那四块冰冷的玉简，提醒着他们，那个人，是真的走了。
风从山坳里吹过，带着傍晚的丝丝凉意，卷起四人脚边的尘土，也吹乱了东玄梦宁额前的碎发。没有人再说要继续找，也没有人提回去的路——东玄梦宁不知道该回哪里，东玄国没了，青云书院没了，罗征也没了；杨烬轩靠在断柱上，手指无意识地抠着柱子上的裂纹，心里空落落的；何砚冰望着远方，眼底一片茫然；柳亦生握紧手中的剑，剑身上的寒意透过掌心传来，却暖不了他此刻冰凉的心——他的剑，怎么就没了守护的对象呢？
那四块被体温焐热的玉简，沉甸甸地压在每个人的心头。原来有些告别，真的可以干净到不留一丝余地；原来有些执念，再坚持，也不过是自欺欺人。夕阳彻底落下，夜幕像墨汁般渐渐笼罩废墟，四人的身影在暮色中显得格外单薄，只有那座新立的“青云书院英烈之墓”，墓碑上的字迹在夜色中依稀可见，静静矗立着，像是在无声地诉说着，这片土地上，曾有过怎样的相遇与别离。