波斯三万大军在沙赫库利带领下，被奥斯曼骑兵夜袭象营之后，行进得一天比一天慢。沙赫库利不是没有将才，而是背上的包袱太重——三万人抱成一团，两万匹牲口，数百头象，还要在西面的土库曼骑手和东面的奥斯曼斥候之间维持一条已经漏得不成样子的补给线。白驼集方向四天前断了一队粮，三十辆大车被烧得只剩车轴。铁门城方向三天前又丢了一队，押粮兵的头被插在路边的木桩上，嘴里塞了一把烧焦的燕麦。波斯军中的战马开始掉膘，马肋骨一根根从毛皮下面顶出来，骑手走一段就得下来牵着马走。士兵的怨言像野草一样在队伍里蔓延，白天扎营时没人再大声说话，夜里火堆旁只有低低的咒骂和叹气。
土库曼族长率部在波斯大军以西的荒原上迂回。他的骑手不扎营，不举旗，马背上只带三样东西——刀、火油、三天的干粮。他们每次出击都像荒原上突然蹿起来的一把野火，烧完就走，等波斯骑兵赶到时，地上只剩一层灰和几道往西边去的马蹄印。族长在干河湾的芦苇丛中召集几个头领。河湾的水已经半干，芦苇枯黄，风从里海方向吹来，把苇秆压得沙沙响。他蹲在地上，用刀尖在泥里画了三条线——白驼集、铁门城、红砂堡。然后抬起头，低声说：“沙赫库利不敢分兵，因为分开就会被我们吃掉。他只能把三万人抱成一团。抱成一团的大军，粮草消耗像开了口子的水袋，都不用我们动手，荒野就会替我们把他拖死。”他说到这儿停了一下，用刀把泥地上代表波斯军营的那个点圈了起来，圈画得很浅，像一口锅的边沿，“但光拖还不够。波斯人没了象，还有骆驼炮和重步兵。如果让他们慢慢走到红砂堡，还是能攻城。所以今夜，我率两千骑绕到他们西面，点他们的草料场。另一千骑从东面佯攻，把他们的注意力扯开。把火烧得再大些，让沙赫库利在荒原上疼得叫出来。”
当夜，风从西南来，带着里海的湿气和远处盐碱滩的腥味。奥斯曼两千骑从西面摸到波斯大军西侧的一处草料场。那地方离波斯主营约三里，是沙赫库利为了分散风险特意从主营分出来的，平时有数百名波斯民夫和步兵看守。草料堆得像小山，干草一捆一捆码上去，燕麦用麻袋装着垛在中间，旁边还堆着一大片专门给战象吃的象草，草茎粗硬，堆起来比人还高。土库曼族长在草料场西面的一道干沟里伏下身子，用刀在沟壁上刻了一道浅痕，然后命三百骑下马。三百人背着火油罐和火石，猫着腰朝草堆摸去。风声盖住了一切，火油浇在干草上时只有极轻的淅沥声，像雨落进灰里。火石一擦，第一团火从草堆底部跳起来，接着是第二团、第三团，几十团火焰如红莲般在草堆中绽开。干草烧得噼啪作响，风从西南来，把火焰往草料场深处推，整片草料场像一面被巨手从地上一抖而起的火旗，映红了半边天。看守的波斯守军从梦中惊醒，见火光冲天，刀还没摸到手就四散奔逃。火光照着他们没穿鞋的脚在沙地上乱踩，像一群被烧了巢的蚂蚁。
东面的佯攻也同时发起。奥斯曼骑兵在黑暗中吹响号角，射出成片火箭，把几座空帐篷点着，又用长绳拖着重物在沙地上来回奔跑，制造出数千骑马蹄的声势。波斯营中铜锣和号角乱成一片，战马在桩上挣着缰绳嘶鸣。沙赫库利披甲上马，提刀四顾，分兵东面和西面。可西面的火已经没法救了——火借风势，已经烧穿了草料场的南边，浓烟滚滚，像一条黑色的恶龙盘在波斯大军头顶。东面的佯攻又已经收得干干净净，等波斯骑兵冲出去时，雪地上只留了几截还在冒烟的断箭和一大片被马蹄踏乱却空无一人的沙地。
波斯大军一夜未眠。天亮时清点损失，草料烧毁大半，象草几乎全无。没有象草，剩下的战象只能吃普通草料，粗硬的燕麦秆和干草咬进象嘴里嚼不烂，吞下去又胀气又拉稀，有几头象当天就开始流鼻涕、站不稳，比人病得还快。沙赫库利在营中怒极，拔刀砍断了中军大帐的门柱。刀砍进去很深，木屑飞起来划破了他的脸，血和灰混在一起，从颧骨上淌下来。他命骑兵四出，搜索奥斯曼人的踪迹。可土库曼骑兵已经退回干河湾，马匹泡在水边的芦苇丛里，只露出眼睛和鼻孔。他们看着波斯骑兵在荒原上像无头苍蝇一般来回乱撞，蹄声从东响到西，又从西响到东，像一口被搅浑了却捞不出鱼的水塘。
土库曼族长蹲在芦苇丛中，用刀削着一根芦苇秆。削到一半，他抬头看了看远处荒原上波斯骑兵扬起的灰黄色烟尘，对几个头领说：“沙赫库利急了。人一急，就会犯错。我们再等两天，等他的大象病得不能动，等他的士兵饿得腿软，就给他来一下狠的。”他把削干净的苇秆叼在嘴里，没再说话。海风从西南吹来，把草料场的余烬吹成漫天黑灰，黑灰飘过波斯军营上空，落下来像一场灰色的雪。荒原上的战争，像一口慢慢烧热的大锅，水还没沸，但锅底的柴火一直在烧。波斯大军坐在锅里，而土库曼骑兵就是那几根不肯熄灭的柴。