咸海北岸的冬营在第四台蒸汽水泵持续运转一个多月后，积雪开始出现提前融化的迹象。
这种融化不是春天那种从南向北、由外而内的季节性的消融——咸海的春天还远，从西伯利亚冰原上吹下来的北风仍然在每天清晨把营帐外的水桶冻成一整块实心冰坨。这是蒸汽水泵排出的热水沿着冻土表面渗流之后造成的人为融化，像一只温热的手掌按在冰面上，掌心的温度一点一点地把冰层从底下往上化开。巴特尔蹲在水泵旁边，观察铜管喷射嘴的出水口。铜管是他从泉州带回来的——泉州造船厂锅炉车间淘汰下来的旧冷凝管，他临走前阿海从废料堆里翻出三根送给他，说这东西在咸海边上坏了没处补，省着点用。他用羊皮裹着铜管走了一路，到了咸海之后只在最关键的主水泵上装了一根，另外两根用油布包好埋在帐房地下，上面压着一块从老营盘捡来的石磨盘。
出水口周围形成了一圈不断扩大的湿润区域。水泵将咸海北岸地下浅层蓄水层的微咸水抽上来之后，先经过蒸汽加热器加热到接近沸点的温度，再从铜管喷射嘴喷出，热水接触冻土的瞬间发出一种极细微的咝咝声，像是滚烫的烙铁按在湿布上。湿润区以出水口为圆心向外扩散，边缘在冬季低温中反复冻结和融化——白天水泵连续运转，热水源源不断地注入，边缘向外推；夜间水泵停了，湿润区的边缘重新被冻住，冰晶在冻土表面结成一层薄薄的硬壳，第二天水泵重新开动之后又被化开，边缘再往外推。这样反复几个昼夜之后，出水口周围形成了一圈圈同心圆状的冰纹，每一圈冰纹代表一次冻结与融化的循环边界，从内到外越来越细、越来越密，最外层已经推到了离出水口好几十步的位置，冰纹之间的冻土表面因为反复冻融而变得松软，脚踩上去会陷进一个浅浅的脚印，鞋底能感觉到被水浸润过的土壤释放出的那种温吞的、略带弹性的触感。
巴特尔在泉州造船学堂的实训车间里学过密封垫的原理，但泉州有脊银软金复合箔片，有南胤树脂封装层，有精密车床加工的金属垫圈。咸海没有这些东西。咸海只有羊毛毡、芦苇絮和从商队换来的铁皮边角料。蒸汽水泵的羊毛毡密封垫已经更换了好几次，每一次更换都是在前一次的基础上增加一层芦苇絮浸油的厚度。芦苇是去年秋天他从咸海东岸的芦苇荡里割回来的，选的是最老的那一丛，秆子粗得像手指，折断之后截面呈蜂窝状的细密孔洞——阿海在黑板上画过密封垫的截面放大图，说密封垫的核心原理不是“堵”，是“让材料内部的孔隙在压力下均匀闭合”。芦苇秆天然的蜂窝状结构恰好符合这个原理。他把芦苇秆晒干之后用石磨碾成絮状，再浸泡在羊油里加热，让油脂渗进芦苇纤维的每一个孔隙中。浸了羊油的芦苇絮在蒸汽压力的反复冲击下不会立刻分解，而是会像一层柔韧的纤维网一样紧紧贴合在法兰盘接口的凹凸不平的表面上。最新一次更换的密封垫在同等蒸汽压力下保持了更长时间的密封性，漏汽量明显降低——巴特尔用水桶接在法兰盘接口下方收集漏出来的凝结水，发现更换前每运转一个时辰能接满大半桶，现在连桶底都盖不满。
策妄阿拉布坦在冬营边缘的一处微高坡地上站着。他站了很长时间。
准噶尔人把冬营选在咸海北岸是因为这里有一片天然的低洼地，南北两侧各有一道低矮的沙梁挡风，地下水位相对较高，人畜饮水不用走太远。但冬季的草原上，水是最残忍的东西——它能喝，但它冻住之后也能把牲畜的蹄子冻掉，把人的手指冻黑。策妄阿拉布坦打了半辈子仗，从巴尔喀什湖打到里海，从里海打到额尔齐斯河，他对草原的每一寸脾气都摸透了。草场退化、水源干涸、冬季雪灾、牲畜大批倒毙——这些不是敌人，是比敌人更难对付的东西。敌人可以谈判，可以打，可以绕过去。草场枯了就是枯了，没有第二条路。去年入冬前他在哈密互市上看到了大胤商队带过来的蒸汽水泵，那台水泵被装在一辆平板车上，冒着白汽，从一口已经干涸了大半的井里抽出了水。他在互市的货栈外面蹲了整整两个时辰，看着水泵把井底的积水一桶一桶地抽上来，水在阳光下闪着浑浊的土黄色光芒，但他眼里看到的不是水——是草。
现在他站在这片微高坡地上，看着巴特尔调整蒸汽水泵的出水嘴。水泵排出的热水在地面上形成了一道细长的浅渠，渠水在冻土上缓缓流淌，沿途融化了积雪，露出了下面的旧草根。那些草根是去年枯死的，被雪压了一整个冬天，颜色已经从金黄变成了灰褐，表面皱缩干裂，但在热水浸润的瞬间，草根底部贴近土壤的那一层纤维忽然恢复了极淡的浅黄色——不是返青，是离返青只差一步的苏醒。渠水继续往前流，越流越细，最后在坡地底部的洼地处渗入冻土，消失不见。但水消失的地方，雪也消失了，露出了一圈比周围雪地深一个色阶的湿土，湿土边缘已经开始长出极细的、几乎看不见的苔藓状绿芽。
策妄阿拉布坦走下坡地。他的靴子是毡靴，靴底是用生牛皮缝的，踩在冻土上发出沉闷的摩擦声。他走到巴特尔身边站住，没有立刻说话。巴特尔蹲在水泵旁边正在用铁箍把最后一片羊毛毡密封垫压紧——他刚从泉州回来时还不会用铁箍，阿海给他的铁箍是标准尺寸，和他在咸海自己用铁皮边角料卷的铜管喷射嘴直径不匹配，他花了大半个月的时间反复敲打铁箍的边缘，一点一点把它扩到合适的尺寸。策妄阿拉布坦看他干完手上的活之后，抬手指着水渠末端那片正在缓慢转绿的草地说：“第一批草根开始返青了。”他的声音被风吹散了一半，但剩下的一半落在地上很稳，“比往年早了至少一个月。你造的蒸汽泵让雪提前化了。”
巴特尔蹲在水泵旁边没有站起来。他把铁箍的最后一颗螺丝拧紧，用袖子擦了擦手。手上沾着羊油和铁锈的混合污渍，袖口已经磨得起了毛边，毛边上还挂着一小截干芦苇絮。他抬头看了看策妄阿拉布坦指的方向，那片绿色在灰白色的雪地上显得极其刺眼——不是美，是刺眼，像在沙漠里突然看到一小片不真实的绿洲，眼睛会本能地怀疑它是不是错觉。但他知道那不是错觉。他蹲下用手指戳了戳湿润的土壤，指尖陷进了土壤里，触到了一种他在咸海从来没有在冬天触到过的东西——温热的、松软的、有弹性的泥土，里面蠕动着一只被热水从冻土深处逼出来的蚯蚓。
“学堂教习说，”巴特尔站起身，把擦过手的袖子卷起来，露出小臂上一道被蒸汽烫伤后留下的暗红色疤痕，那是他在泉州第一次操作教学锅炉时不小心碰到的，“密封垫压得越紧漏汽越少。但压太紧会把箔片压变形。”他用手比划了一下密封垫的厚度，拇指和食指之间留出一道极其微小的缝隙，“咸海没有箔片，只有羊毛毡和芦苇絮。我现在用的是芦苇絮浸羊油，压紧之后能撑好几个周期，但跟泉州的脊银箔片比起来还是差得远。”他从水泵旁边的工具箱里翻出一小块晒干的红柳树皮，树皮表面粗糙皲裂，掰开之后内层是光滑的纤维层，在阳光下泛着极淡的红褐色光泽，“等我学会怎么用咸海边的红柳树皮熬胶——把树皮放在锅里煮烂，把胶质熬出来，趁热涂在羊毛毡上再压，密封性能应该能再提一些。”他把红柳树皮在掌心里抛了一下，接住，“红柳树皮不用花钱，草原上到处都有。”
策妄阿拉布坦看了那小块红柳树皮一眼。他认得这种树皮。准噶尔的骑兵用红柳树皮煮水治疗马匹腹泻，用红柳枝条编马鞭的手柄，但他从来没有想过红柳树皮可以被熬成胶涂在密封垫上。他没有评价巴特尔的想法，只是把他这句话记在了脑子里——不是在纸上的那种记，是烙印似的那种记。一个从咸海骑了很长时间走到泉州去学蒸汽技术的年轻人，回来之后第一件事不是炫耀自己在泉州学了什么高端技术，而是蹲在水泵旁边琢磨怎么用草原上随处可见的红柳树皮解决密封垫漏汽的问题。这种人值得他的首领记住。
当天午后，策妄阿拉布坦召集了部落头领到蒸汽水泵旁边开了一次现场会议。
冬营的会议传统上是在汗帐里开的——汗帐是牛皮和毛毡搭的，帐中央的火塘里烧着干牛粪，烟从帐顶的排烟口升出去，帐内的温度能比外面高出至少几度。但策妄阿拉布坦这次没有叫头领们进汗帐。他让他们站在蒸汽水泵旁边，站在冻土上，站在那片正在缓慢转绿的草地边缘，用自己的眼睛看。头领们从各自的营地赶来，有的骑了半天的马，马蹄在冻土上刨出的碎冰渣还挂在马腿的胫毛上。他们穿着羊皮大氅，戴着狐皮帽，有些人的胡子上结着呼出的水汽凝成的霜。他们站在水泵周围，沉默着，不说话，看着巴特尔操作水泵。
巴特尔把水泵的蒸汽加热器阀门开到最大，铜管喷射嘴喷出的热水比平时更猛，在冻土上冲出一个小水坑，水坑里的水溢出边缘往四周流，融化了更大一片积雪。雪化了之后露出下面的旧草根，草根在热水的浸润下以肉眼可见的速度从灰褐色变回浅黄色，又从浅黄色边缘泛起一丝极淡的绿意。水汽从湿润的土壤表面升起，在冬季的冷空气中凝成一片低矮的白色雾团，贴着地面流动，缠住头领们的毡靴靴底。
头领们蹲下来。他们用手摸了摸草根的软硬度——这些手都是握过刀、拉过弓、撕过敌人旗帜的手，手指关节因为常年暴露在草原的风霜中而变得粗大变形，指甲缝里嵌着洗不掉的牲畜血渍和铁锈渍。现在这些手指小心翼翼地戳进湿润的土壤里，像在摸一个刚出生的羊羔的耳朵。有些人的脸上出现了混合了怀疑和期待的表情——怀疑是因为他们在草原上活了大半辈子，从来没有见过冬天能长草；期待是因为如果冬天真的能长草，羊群就不会在雪灾里成批倒下，小羊羔就不会在春天到来之前饿死在母羊干瘪的乳房下面。
策妄阿拉布坦等所有人都看清了蒸汽水泵的实际效果。他站在水泵的蒸汽白雾中，身板笔直，像一棵长在冻土上的胡杨。然后他说了一句很简短的话，声音不大，但落在头领们沉默的间隙里比任何一种号角声都更响：“准噶尔汗国从今天起不再用炮换草场。我们用水换草场。”
头领们没有立刻回应。草原部落的议事规矩是不轻易开口——开口就是承诺，承诺就是血盟。一个头领蹲在地上，把手从湿润的土壤里抽出来，指尖上沾着泥，他在自己的羊皮大氅上擦了两下，然后站起来，对巴特尔说：“你刚才说的红柳树皮熬胶——熬的时候火不要太大。红柳树皮里的胶质在猛火里会发苦，发苦就粘不住。”巴特尔愣了一下，然后点了点头。这个头领是咸海北岸老猎户出身，他不懂密封垫，但他懂红柳树皮。
没有人反对。蒸汽水泵喷出的热水在冻土上创造的绿色面积虽然还很小——从头领们站的位置看过去，那片绿色在广袤的白色雪地上显得像一块被随手丢下的绿松石碎片——但那是咸海北岸的冻土在冬季从未有过的颜色。