北境的寒风，尚未吹到汴京。
来自西域的，滚滚热浪，却已经，提前，席卷而来。
鸿胪寺别院。
阿伊莎公主，一身戎装，褪去了往日的柔美，取而代之的，是一种，属于战士的，坚毅和果决。
“苏大人，多谢你，这段时间以来，对我的照顾。”
她看着前来送行的苏云，碧色的眸子里，充满了感激。
这段时间，通过大宋的商队，和苏云的情报网络，关于喀喇汗国战局的消息，正源源不断地，传来。
局势，比所有人想象的，都要，严峻得多。
塞尔柱突厥帝国，这个，从西方草原上，崛起的，新兴霸主，展现出了，惊人的，军事实力。
他们的大军，势如破竹，已经，连续攻陷了，喀喇汗国西部的，数座重镇。
“苏大人，我，必须回去了。”阿伊莎的声音，异常坚定，“我的父汗，我的兄长，我的人民，都还在，等着我。”
苏云看着她，沉默了片刻，点了点头。
“我明白。公主，一路保重。”
鸿胪寺，设下了，盛大的送行宴。
但席间，所有人的心情，都很沉重。
“苏大人，”阿伊莎端起酒杯，敬向苏云，“我，代表我的父汗，和所有喀喇汗国的人民，感谢大宋，给予我们的援助。”
“尤其是，你们提供的那批，守城弩炮。在不久前的，撒马尔罕保卫战中，它们，发挥了，至关重要的作用。我们用它，打退了，塞尔柱人，整整七次冲锋！”
“若没有它们，那座城，恐怕，早就失守了。”
苏-云叹了口气：“可惜，我们能做的，也只有这些了。”
“不，你们做的，已经够多了。”阿伊莎摇了摇头，她的脸上，露出一丝，深深的忧虑。
“说实话，塞尔柱人的强大，远远，超出了我们的预期。”
“他们的军队里，不仅有，骁勇善战的突厥骑兵，还混杂着，大量，来自更西方国度的，雇佣兵和工匠。他们的战术，灵活多变，攻城的器械，也千奇百怪。”
“我们的人，在战场上，甚至，见到了一种，能喷射出，无法用水扑灭的火焰的武器，威力，极其恐怖。”
【希腊火？】
苏云的心，猛地一沉。
【技术扩散的速度，比我想象的，还要快。】
【塞尔柱人，竟然，已经掌握了，这种级别的，大杀器。】
阿伊莎看着苏云，眼神里，充满了恳求。
“苏大人，我，有一个，不情之请。”
“公主请讲。”
“大宋，能否，派遣一小队，真正的‘军事观察员’，或者，‘技术顾问’，随我一同回国？”
“我们，不需要你们，直接参战。我们只是，希望，能有经验丰富的宋军将士，来指导我们的士兵，如何，更有效地，进行守城作战，如何，更好地，使用和维修，那些复杂的器械。”
这个请求，非常敏感。
一旦，大宋，真的，以官方名义，派出军事人员，那就等于，是，半公开地，介入了这场战争。
这与苏云之前，向赵祯提出的，“有限援助，避免直接冲突”的策略，是相违背的。
苏云沉吟了片刻，缓缓说道：“公主，你这个请求，事关重大。我，无法，立刻答复你。我只能说，我会，尽我最大的努力，去向我们的皇帝陛下，争取。但是，我，无法，给你任何保证。”
“我明白。”阿伊-莎的眼中，闪过一丝失望，但很快，又被坚毅所取代。
“无论如何，我都感谢你，苏大人。”
宴席，在沉重的气氛中，结束了。
第二天，就是阿伊莎，启程回国的日子。
在汴京城外，长亭古道边。
苏云，亲自，为她送行。
“苏大人，就送到这里吧。”阿伊莎勒住马缰，翻身下马。
她从怀中，取出了一把，造型古朴，刀鞘上，镶满了各色宝石的短刀，递给了苏云。
“这把刀，是我们家族的信物。每一任的继承人，都会，佩戴着它。”
“今天，我，把它送给你。”
苏云一愣：“公主，这太贵重了，我不能收。”
“收下吧。”阿伊莎的眼神，很认真，甚至，带着一丝，悲壮的意味。
“苏大人，如果……我是说如果，喀喇汗国，不幸，在这场战争中，倾覆了。”
“我希望，这把刀，能成为一个信物。”
“我希望，你能记得，在东方和西方之间，曾经，有这样一个国家，真诚地，将你们大宋，视为朋友。”
苏云看着她那双，含着泪光，却依旧坚毅的，碧色的眸子，心中，受到了，巨大的触动。
他郑重地，接过了那把短刀。
“公主放心。我苏云，只要，还有一口气在。就绝不会，让我们的朋友，独自，面对强敌。”
阿伊莎，深深地，看了他一眼，然后，猛地，翻身上马。
“苏大人，保重！”
“驾！”
她没有再回头，带着她的卫队，朝着西方的落日，疾驰而去，卷起了一路的烟尘。
……
当晚，苏云，再次，连夜入宫。
他将阿伊莎的请求，和自己对西域局势的最新判断，原原本本地，向赵祯，做了汇报。
“陛下，臣以为，我们，不能再坐视不理了。”
“唇亡齿寒。一旦，喀喇汗国覆灭，塞尔柱人的兵锋，将直抵我大宋的玉门关。到时候，我们，将要面对的，是一个，比西夏，强大十倍的敌人！”
“而且，丝绸之路，也将，被彻底切断。我大宋，每年，从西域贸易中，获取的巨大利益，都将，化为乌有！”
赵祯在御书房里，来回踱步，眉头，紧锁。
“可是，爱卿。你也知道，国库空虚，北方的辽国，又虎视眈眈。我们，实在，没有余力，再在西边，开启一场，新的战争啊。”
“陛下，臣，并非是想，开启战端。”
苏云上前一步，提出了一个，他早已想好的，折中方案。
“我们，可以，不以官方的名义，派出军队。”
“但是，我们可以，从特种营中，挑选出，二三十名，最精锐的，擅长潜伏、格斗和器械使用的士兵。再配上几名，经验最丰富的，弩炮工匠。”
“让他们，伪装成，最后一批，援助物资商队的‘护卫’，和‘民间匠师’，秘密地，潜入喀喇汗国。”
“他们的任务，不是去作战。而是，在最短的时间内，教会喀喇汗国的士兵，如何，打一场，现代化的，守城战。同时，他们，也是我们，插在西域的，眼睛和耳朵，可以为我们，收集，关于塞尔柱人的，第一手的情报。”
“事成之后，他们，就立刻撤回。神不知，鬼不觉，不会留下，任何痕迹。”
这个方案，既大胆，又谨慎。
既能，实际性地，援助盟友，又最大限度地，避免了，将大宋，直接拖下水的风险。
赵祯听完，停下了脚步。
他看着苏云，沉吟了，良久，良久。
最终，他拿起朱笔，在一道空白的密旨上，只写下了一个字。
“可。”
然后，他将密旨，递给苏云，又郑重地，叮嘱了十二个字。
“事密，人寡，期短，无痕。”
“臣，遵旨！”
苏云接过那道，重若千钧的密旨，心中，终于，松了一口气。
西域这盘棋，最关键的一步，总算是，落下去了。