话音落下，庭院之内彻底安静下来。
众人脸上的笑意尽数褪去，空气中悄然弥漫起一丝压抑。
此前在武帝面前，众人便已听说秦王周霆与太子周乾之间的矛盾已然激化，储位之争暗流汹涌，手足隔阂难以弥合。
如今太子忽然主动邀约周离前往东宫，其中深意，不由得不让人心生揣测。
海问香眉宇微蹙，上前一步，语气带着几分担忧：“太子向来心思深沉，如今正值储位纷争最激烈的时候。”
“他突然邀约夫君前往东宫，实在令人捉摸不透。
“此番召见，怕是来者不善啊。”
“是啊。”
沈昕薇也轻声附和，“前几日秦王殿内，三哥酒后直言，与太子的仇怨已然摆到了明面上。”
“夫君与三哥手足情深，太子心中必然有所忌惮，如今主动相邀，难保不是另有所图。”
苏梦烟入府还没多久，尚且不清楚皇室内部的纠葛，见众人神色凝重，也大致猜到此事非同小可。
她看向周离，认真说道：“东宫乃是太子居所，戒备森严，处处暗藏机锋。”
“若是太子心存歹念，此行恐怕会危机四伏，夫君一定要多加小心。”
辰汐此刻也没了方才的娇憨，面露忧色：“夫君，要不我们找个借口推辞掉吧？谁也不知道太子打的是什么算盘，贸然前去，太过冒险了。”
面对众人七嘴八舌的劝说与担忧，周离面色沉静，目光望向皇城的方向，沉吟片刻之后，缓缓开口：“推辞是推脱不掉的，太子身为储君，亲自遣人前来邀约，若是我闭门不去，反倒落人口实，显得心中有鬼，也会让矛盾进一步加剧。”
他顿了顿，抬手安抚住神色不安的众人，语气沉稳笃定：“你们不必太过忧心，我行事自有分寸。”
“不管太子心中打的是什么主意，兵来将挡，水来土掩便是。”
樊天音点了点头，接过话茬：“夫君所言有理，一味回避并非上策，既然对方主动邀约，我们便坦然赴约，也好探一探太子的真实想法。”
“大家安心在此等候，我们去去便回。”
........
一路穿过层层宫阙朱垣，避开往来肃立的禁军仪仗，周离与樊天音并肩而行，不多时，便稳稳立于巍峨庄严的东宫太子府门前。
昔日冠绝皇城、规制独尊的东宫，今日望去，气势依旧磅礴，却又添了几分刻意堆砌的奢华。
朱红大门鎏金镶边，檐角悬挂的玉灯皆是罕有的暖玉雕琢，处处透着刻意攀比的华贵气息。
二人刚驻足片刻，尚未通传，一道略显单薄、步履匆匆的身影便亲自从殿内快步奔出。
来人正是当朝太子，周乾。
远远望去，周离眼底悄然掠过一抹深深的讶异。
眼前的太子，早已彻底褪去三年前那一番风华绝代、意气风发的储君模样。
忆及往昔，周乾身居东宫，礼贤下士，温文儒雅，身姿挺拔如松，眉眼锐利沉稳。
一言一行皆是未来帝王的气度，是整个圣武仙朝最耀眼的储君。
可短短数年光阴，世事翻覆，人心变迁，竟将昔日天之骄子磋磨成了另一番模样。
此刻的周乾，身形清瘦得过分，脸颊凹陷，下颌线条锋利单薄，褪去了所有温润儒雅，只剩常年郁结沉淀的憔悴。
一双曾经清亮锐利的眸子布满红血丝，眼角堆叠着厚重的黑眼圈，显然是夜夜难眠、心神俱疲所致。
他并未身着规制庄重的太子蟒袍，只随意穿了一件宽松素色锦袍。
衣袍空荡荡地挂在单薄的身上，衬得整个人愈发孱弱虚浮，毫无半分储君该有的威仪气场。
这般形容枯槁、憔悴萎靡的模样，若是换做不熟悉皇室内情的外人，断然不敢相信，这便是圣武仙朝正统储君，东宫太子周乾。
纵然心中感慨万千，周离面上依旧不动声色，神色淡然。
周乾快步奔至门前，望见周离的瞬间，憔悴的脸上瞬间绽开一抹真切的笑意，眼底积压的阴郁与疲惫短暂散去，语气热忱又亲切：“四弟，你可算来了！”
那语气，全然没有储君的架子，只剩久别重逢的手足温情。
周离微微颔首，唇角扬起一抹温润浅笑，礼数周全却不失亲近：“皇兄，别来无恙。”
“无恙无恙，有四弟前来，便是最大的无恙。”周乾摆了摆手，语气轻快，随即侧身抬手做出相请姿态。
“外头风大，又枯燥乏味，你我兄弟许久未见，不必在外头傻站寒暄，快随我入殿细聊。”
话音落罢，周乾率先转身引路，带着周离与樊天音缓步踏入东宫深处。
穿过重门回廊，周离目光悄然扫过整座东宫，眼底的讶异愈发浓重。
如今的东宫，早已不复往日端庄素雅的规制。
殿宇廊柱尽数重新鎏金刷漆，庭中移栽了无数域外珍稀花木。
假山流水皆是重金改造，亭台楼阁镶嵌满夜光魔玉与南海珍珠，每一处陈设、每一寸装潢，都极尽奢靡华丽。
这般铺张繁复的奢华程度，竟丝毫不逊色于武帝新近赏赐给秦王周霆的武德三重殿。
周离心底瞬间了然。
想来自从父皇破格赏赐三哥周霆三重殿宇，将其抬至与东宫分庭抗礼的地位后，大哥周乾心中便始终耿耿于怀。
他身为正统太子，执掌东宫数十载，岂能容忍自己的居所规制，输给半路被父皇破格扶持的秦王？
故而这数月以来，他不惜耗费内库巨资，大肆翻新扩建东宫，极尽奢华装点，只为争一口气。
不愿在颜面规制上，输给手握滔天宠信的三弟。
只是这般金玉其外的奢靡殿宇，内里却藏满了储君的焦虑、猜忌与惶恐。
看似繁华鼎盛，实则早已暗流汹涌，摇摇欲坠。
一路行至东宫主殿乾元殿，周乾抬手轻轻拍了拍手掌。
清脆的掌声落下，殿外瞬时走入十余位身姿窈窕、妆容艳丽的女子。
她们皆是宫中精心挑选的良人，身着轻薄罗裙，身姿柔媚，手中端着精致玉盘。
盘中盛放着琼浆鲜果、宫廷珍膳、秘制糕点，香气袅袅，摆满殿中长桌。
一众女子进退有度，眉眼含春，侍奉完毕后，并未即刻退下，反而垂立殿侧，目光频频悄悄瞟向端坐的周离。
其中几位最为貌美的女子，更是大胆地对着周离眼波流转，暗暗抛来妩媚勾人的媚眼，姿态暧昧，极尽撩拨。
可面对这般莺莺燕燕、春色环绕，周离心底毫无半点波澜，神色自始至终淡然淡漠。
他府中妻妾环绕，坐拥世间极致风华。
论妩媚倾城，有海问香这般四海公认、一颦一笑足以颠倒众生的绝世美人。
论妖娆灵动，有苏梦烟这般狐族出身、天生媚骨、风情入骨的佳人。
眼前这些宫中女子，虽也算容貌秀丽，可终究是流水线雕琢的胭脂俗粉，气韵风骨、绝色风姿，皆远不及府中诸女。
于周离而言，实在难以掀起半分涟漪。
他目不斜视，端坐如常，神色坦荡。
可这一幕落在身侧的樊天音眼中，便是截然不同的意味。
女人心思素来细腻敏感，哪怕知晓周离心性，可眼见一众女子公然对他献媚撩拨，心底依旧悄然泛起一丝酸意。
她不动声色地侧身，指尖微微用力，在周离的腰侧暗暗掐了一下。
细微的刺痛传来，周离瞬间心领神会。
他立刻侧过头，对着身旁醋意暗生的樊天音露出讨饶的笑意，压低声音，柔声辩解：“娘子明鉴，是她们主动招惹，我自始至终目不斜视，半点邪心未起，绝对不为所动，满心满眼唯有你与府中诸位娘子。”
樊天音闻言，心头醋意稍缓，却依旧故作冷淡，轻轻冷哼一声。
偏过头去，不看他故作乖巧的模样，唇角却悄然勾起一丝微不可察的弧度。
二人这细微的亲昵互动，恰好落入前方的周乾眼中。
周乾看在眼里，顿时朗声大笑起来，笑声驱散了几分殿内沉郁的气氛，带着几分打趣的意味：“哈哈哈！数年不见，四弟依旧是这般风流多情的性子，身边佳人环绕，艳福不浅啊！”
听到这番话，周离瞬间满脸无奈，心底暗自苦笑。
我的皇兄啊！
眼下我们兄弟议事，你偏偏当众打趣我风流，这不是明摆着给我找事，让我回去跪搓衣板、受娘子数落吗？
心中暗自吐槽，周离却不敢表露半分，连忙收敛所有杂念，极为熟练地伸手牵住樊天音的纤纤玉手。
指尖温柔地细细揉搓着她的指节，姿态极尽讨好温柔。
待安抚好身侧佳人，他方才抬眸，收敛嬉笑，神色端正，主动开口切入正题，打破殿内略显戏谑的氛围：“皇兄说笑了，居家本分，何来风流之说。”
“不知皇兄今日特意遣人传召我与内子入宫，不知所为何事？还请皇兄明示。”
周乾看着他这般宠妻模样，眼底掠过一抹复杂的羡慕，笑意温和地摆了摆手，故作随意道：“你我乃是同父的至亲兄弟，数年未曾好好相聚叙旧，难道无事，便不能邀四弟与弟妹入宫闲谈小聚吗？”
周离眸光微闪，心思通透剔透，早已看透了这位皇兄的心思，淡然浅笑，从容开口：“兄弟叙旧自然是理所应当，只是臣弟心中疑惑，我府中妻妾众多，各有贤良。”
“皇兄此番特意相邀，唯独点名让天音随我一同前来，而非他人。”
他微微顿语，目光直视周乾，语气笃定：“臣弟斗胆揣测，皇兄此番特意点名天音，莫不是为了瑶瑶之事？”
一语中的！
周乾脸上随意温和的笑意骤然一滞，随即仰头放声大笑，笑声坦荡，眼底满是赞赏与惊叹：“好！果然什么都瞒不过你的眼睛！”
“既然四弟已然看穿，那我便不与你说半句暗话，直抒胸臆！”
笑声缓缓收敛，转瞬之间，周乾脸上所有的闲散、温和、打趣尽数褪去。
方才还带着几分慵懒憔悴的面容，瞬间覆上一层极致的严肃与沉重。
整个人虽身形孱弱，却骤然透出一丝储君独有的沉肃威压，殿内原本轻松的氛围瞬间凝固，沉沉的压迫感笼罩全场。
他缓缓上前一步，目光紧紧锁定周离，眼神恳切、沉重，又带着孤注一掷的决绝，字字铿锵，掷地有声：“四弟，我今日求你——助我登基！”
“待我登顶九五、执掌圣武仙朝，百年之后，这万里江山、至尊帝位，传位于瑶瑶！”
一句话落地，如同惊雷乍响，在寂静的大殿中轰然回荡。