王振明也举杯，话是对大家说的，目光却扫过方二军和自家女儿：“孩子们有进步，是好事。但切记，职位是责任，不是炫耀的资本。要脚踏实地，谨言慎行，把工作做好，这才是根本。”这话既是勉励，也是提醒。
“振明说得对。”方振富接口，“艳丽，二军，你们都在重要岗位上了，互相要多提醒，多支持。咱们两家，一荣俱荣。”
话题自然而然地转到了方二军身上。近来他“安分守己”，专注于工作，与章晓语的交往也在“稳步推进”，在长辈们眼中，这无疑是“进步”和“成熟”的表现。
“二军最近也沉稳多了，”方菊芳看着儿子，语气欣慰，“工作上没得说，个人生活也让人省心了。”她没明说，但在座都懂。
韩一石捋着胡须，笑眯眯地看着方二军：“二军这孩子，本来底子就好，就是有时候心思活泛。现在收了心，知道轻重了，好！跟晓语那丫头处得怎么样？我看那姑娘是真不错，安静，有内秀，跟你能说到一块去。”
方二军连忙起身，端起酒杯：“谢谢韩爷爷关心，谢谢爸妈，谢谢各位长辈。我……还有很多不足，正在努力。”他避开了直接回答与章晓语的具体进展，但态度恭顺。
“这就对了！”韩一石满意地点头，又看向王艳丽，“艳丽和二军，都是好孩子。咱们两家，后继有人啊！来，大家一起举杯，为孩子们的进步，也为咱们两家的福气！”
“干杯！”众人纷纷起身，玻璃杯清脆的碰撞声响起，欢声笑语充满了整个厅堂。气氛热烈而融洽，充满了家族内部特有的、带着殷切期望与共享荣耀的温情。
席间，大家谈论着各自的工作、见闻，也聊起家长里短。方艳华和凌湖说起研究所和植物园的一些趣事，引得大家发笑。小凌方被众人逗着，奶声奶气地背诗，更是赢得了满堂彩。王艳丽成了被重点“关照”的对象，不断有人问她新岗位的感受、未来的设想，她回答得滴水不漏，既展现了抱负，又保持了谦逊。
方二军坐在其中，脸上带着和宜的微笑，该举杯时举杯，该附和时附和。他看着眼前这派和乐融融、父慈子孝、兄友弟恭的景象，看着长辈们眼中对下一代“进步”的欣慰与对家族枝繁叶茂的满足，听着那些对“沉稳”、“省心”、“般配”的夸赞，心中却是一片麻木的平静。
是的，他“进步”了。他斩断了所有“不该有”的牵连，按照长辈的期望走上“正确”的道路，甚至开始接触被认为“志同道合”的结婚对象。他让父母省心了，让家族放心了。在外人看来，他正稳步走在一条光明的坦途上。
然而，只有他自己知道，这种“进步”是以怎样的内心荒芜为代价。那份被压抑的艺术冲动，那些被强行掩埋的情感波澜，那个在沙龙夜晚瞥见的、野性而真实的艺术世界，以及此刻在家族荣耀光环下显得越发苍白空洞的自我。所有这些，都与他此刻扮演的“进步青年”格格不入。
他像个熟练的演员，完美地融入了这场家庭欢庆剧，说着正确的台词，做着正确的表情。但灵魂却仿佛抽离出来悬浮在半空，冷眼旁观着这一切。当大家再次为他“进步”而举杯时，他也举起了杯，一饮而尽。酒液辛辣，却品不出任何喜悦的滋味，只有一种完成某项既定任务后的、深深的疲惫与虚无。
宴席散后，老宅渐渐安静下来。方二军站在院子里，点燃一支烟，看着夜空稀疏的星子。身后屋内，隐约传来父母送别韩一石和叔叔婶婶的寒暄声，以及王艳丽清脆的笑语。热闹是他们的。而他，在完成了又一次“合格”的家族成员表演后，只剩下无边无际的、无人可诉的寂寥。这条路，他还要走多久？尽头除了众人期待中的“圆满”，还能有什么？他没有答案，只是深深地吸了一口烟，让那苦涩的烟雾，暂时填满胸腔的空洞。
家宴过后没几天，王艳丽主动约方二军在一家清静的茶室见面，名义上是“向二哥请教工作”。方二军起初并未特别在意，只当是这位新上任的副局长妹妹需要一些体制内经验的提点，或者联络感情。然而，当王艳丽在他面前坐定，褪去了家宴上那层活泼讨喜的外衣，神情变得专注而沉稳时，他隐约感觉到，这次谈话可能不太一样。
“二哥，不耽误你正事吧？”
王艳丽开门见山，为他斟上一杯清茶，“我刚到新岗位，千头万绪，心里有点没底。想听听你的看法，特别是关于如何在系统内既把事情做好，又不完全迷失自己。”
这个问题让方二军略微一怔。这不像他预想中关于具体事务或人际关系的请教，更像是一种触及根本的探寻。他端起茶杯，斟酌道：“这要看你对‘迷失自己’怎么定义。系统有系统的规则和逻辑，完全我行我素不现实，但完全被同化，失去独立思考和个人特质，也非上策。关键是在规则之内，找到发挥个人所长、实现价值的空间。”
他说的，其实也是自己这些年的体悟，或者说，是挣扎。
王艳丽认真听着，点了点头：“我明白。就像你在文化局搞《鱼玄机》，也是在既有框架下，努力注入自己的思考和追求，哪怕有争议。” 她顿了顿，眼神清澈而直接，“二哥，我觉得你心里，一直有一部分没被规则完全驯服。那份对艺术的敏感和冲动，还在只是被压得很深，对吧？”
这话像一根细针，精准地刺破了方二军这些日子以来用以自我保护的麻木外壳。他有些愕然地看向王艳丽，第一次发现，这个从小跟在他身后跑来跑去、总被当作需要照顾的小妹妹，观察力和理解力竟如此敏锐。
“艳丽，你……” 他一时不知如何接话。
王艳丽笑了笑，那笑容里少了几分往日的娇憨，多了几分通透：“你别惊讶。咱们这样的家庭，表面光鲜，内里每个人都戴着不同的面具，扮演着不同的角色。你在文化局是方副局长，在家里是让长辈放心的儿子，在我爸妈面前是稳重有为的侄子。但偶尔我还是能看到你走神时，眼里那点不一样的东西。那让我觉得，你或许能理解我接下来要说的话。”
她身体微微前倾，声音不高，却带着一种清晰的、规划蓝图般的笃定：“二哥，我的理想，不是在广电局副局长这个位置上按部就班熬资历，然后等着再往上挪一挪。我希望能真正利用这个平台，做点有影响力、能留下痕迹的事情。比如，推动建立更公平、更有活力的本土原创内容扶持机制，打破某些固有的垄断和审美壁垒；比如探索传统媒体与新媒体深度融合的新模式，不只是形式上的跟风，而是机制和理念上的革新。我知道这很难，触动利益比触动灵魂还难，但总得有人去尝试，去撬动。”
她眼中闪烁着方二军许久未在自己眼中见过的、那种近乎灼热的光芒，那是对事业的纯粹热忱和清晰抱负，不掺杂过多的个人得失算计或家族利益考量，显得格外耀眼和陌生。
方二军真的刮目相看了。他发现自己从未真正了解过这个妹妹。在他印象里，她聪明、漂亮、会来事，在电视台混得风生水起，更多像是家族荫庇下顺风顺水的幸运儿。而此刻坐在他对面的，是一个有独立思想、清晰目标、甚至不乏锐气和担当的年轻干部。这发现让他既惭愧，又隐隐感到一种振奋，仿佛在沉闷的潭水中，看到了一尾充满活力的鱼。
“艳丽，你有这样的想法，很好，真的很好。”方二军由衷地说，语气里带上了兄长的鼓励，“需要我帮忙的地方尽管说。有些想法或许可以从局部先试点……”
“谢谢二哥！”王艳丽眼睛一亮，随即又稍稍收敛，话锋却再次让方二军意想不到地一转，“不过，事业规划是一方面，个人生活，我也有些想法，想跟你说说，也听听你的意见。”
方二军点头示意她继续。
王艳丽的表情变得有些微妙，斟酌着词句：“关于婚姻、爱情和家庭，我可能和家里长辈，甚至和很多同龄人的想法，不太一样。”
“哦？怎么不一样？”方二军好奇。
“我认为，婚姻不应该是人生的必然选项，更不应该是家族利益或个人前途的捆绑工具。”王艳丽语速平缓，却字字清晰，“爱情如果发生，我欢迎，但它应该是两个独立个体之间的彼此吸引和共同成长，而不是谁依附谁，或者为了完成任务。如果遇不到真正契合的人，我宁愿一个人过得精彩。”
方二军有些吃惊，这观念在他们这样的家庭里，堪称“离经叛道”。
王艳丽继续道，语气更加冷静，甚至带着一种近乎冷酷的规划感：“至于家庭，我承认血缘和亲情的重要性，但它不应该是束缚个人选择的枷锁。我会对父母尽孝，对家族事务在合理范围内承担，但我的人生，我的选择，最终应该由我自己负责。如果为了所谓的‘家族和谐’或‘长辈期望’，而让我去接受一段没有感情的婚姻，或者放弃我自己真正想追求的东西，我认为那是不可接受的。”
她看着方二军微微睁大的眼睛，轻轻笑了笑：“二哥，你别这副表情。我知道这想法在咱们家听起来可能有些……惊世骇俗。但我观察了太多，包括你，包括大哥大姐，甚至包括爸妈他们那一辈。我看到太多人被‘应该’两个字绑架，在既定的轨道上疲于奔命，却忘了自己最初想要什么，活得像个精致傀儡。我不想那样。”
她停顿了一下，声音低了些，却更显坚定：“我计划，三十五岁之前，专注于事业积累和提升，不急于考虑婚姻。如果期间遇到真正心仪且合适的人，可以恋爱，但结婚必须慎之又慎。如果遇不到，我也不排斥未来通过科技手段，比如精子库，拥有一个自己的孩子，组建一个我理想中的、小型而核心的家庭单位。当然，这需要足够的经济基础和精神独立。”
这一番关于婚姻、爱情和家庭的“宣言”，像一连串惊雷，在方二军耳边炸响。他不仅仅是吃惊，几乎是感到一股寒意从脊背窜起，让他几乎要毛骨悚然！
不是因为她观念的激进，而是因为她如此年轻，却已经如此清醒、如此冷静地将自己的人生剖析规划到这种程度，几乎剔除了所有浪漫的、感性的、不确定的因素，完全建立在理性、独立和个人意志之上。这种极致的清醒和掌控欲，与他所熟悉的、那种被情感驱动、被外界左右、充满纠葛与痛苦的感情模式，形成了可怕而鲜明的对比。
她的话，像一面冰冷明亮的镜子，猛然照见了他自己生活的全部混乱、被动与无奈。他为了“家族和谐”、“长辈期望”、“个人前途”，不断妥协、割舍、扮演，甚至此刻正在一段被安排的“恋爱”中苦苦挣扎。而王艳丽，却轻描淡写地划清了界限，将自我意志置于最高处。
这种对比带来的震撼，远超过对她观念本身的惊讶。方二军怔怔地看着眼前这个熟悉又陌生的妹妹，第一次如此清晰地意识到，在同样的家族背景和体制环境下，竟然可以生长出如此截然不同的人生姿态。她的“新大陆”，不仅仅是有抱负，更是一种他从未设想过的、彻底的个人主义式的清醒与决绝。
“艳丽，你真的想清楚了？”方二军声音有些干涩。
“嗯，想了很久了。”王艳丽点头，眼神坦然，“我知道这条路不容易，会面对很多压力和非议。但这就是我的选择。二哥，我今天跟你说这些，不是因为你是副局长，也不是因为你是哥哥，而是因为我觉得你或许能懂，至少不会像爸妈他们那样立刻跳起来反对。”