“李叔，”
赵小川低声问道，“你恨他们吗？那些清兵，那些……汉军旗？”
“恨？”
李老蔫笑了，笑得很冷，像腊月里的冰碴子。
他往火堆里啐了一口：“我老家在广宁卫，辽东前线。努尔哈赤攻破抚顺的时候我才十岁。村里长辈说，鞑子要来了，能跑的都跑了。我爹不走，说祖坟在这儿，房子在这儿，走了就是丧家犬。他说咱们是大明的兵户，世世代代守这儿，鞑子来了就打，打死算逑。”
李老蔫用树枝狠狠捅着火堆，火星四溅。
“后来鞑子真来了。不是大队人马，是一小队游骑，十二个人。他们进村时，我爹带着村里三十多个男丁，拿着锄头柴刀挡在村口。你猜怎么着？”
赵小川屏住呼吸。
“领头的鞑子说了句满话，旁边一个汉人翻译——那是个投了清的辽东汉人，穿着清兵衣服，点头哈腰的，像条哈巴狗。”
李老蔫声音很平静，平静得可怕，“那个翻译说：‘大清天兵至此，尔等速速归降，献上粮草女子，可保性命。’”
“我爹朝那汉人吐了口唾沫，骂他汉奸，骂他忘了祖宗。”
“然后呢？”
“然后？”
李老蔫盯着火焰，瞳孔里跳动着赤红的影子，“然后那汉奸对鞑子头目说了几句，鞑子一挥手，十二张弓齐射。我爹，我大哥，还有前面一排人，全倒了。没死的，鞑子骑马过去，用刀补，用马蹄踩。我娘和我姐被拖出来……我躲在柴垛里，从缝隙看着。”
顿了顿，李老蔫喉结剧烈滚动：“那汉奸并未动手，就站在一边看戏，一边看一边还笑，好像在瞧什么热闹。后来鞑子抢够了要走，他凑上去，从一具尸体上扒下一双还算完好的布鞋，穿在了自己脚上。那双鞋，是我娘给我爹纳的，千层底，我认得。”
听完李老蔫的故事，赵小川握紧了拳头，指甲抠进掌心。
“所以你说恨不恨？”
李老蔫转头看他，火光在眼中跳跃，“老子恨鞑子，更恨那些汉奸。他们本是同根生，却将刀砍向自己人，就为了几两饷银，几亩地，或者……一双鞋。”
沉默再次蔓延，只有火堆噼啪作响。
许久，赵小川低声说：“我今天杀的那个年轻弓箭手……他临死前，用汉话说了一句‘娘，儿回不去了’。”
李老蔫身体微微一震。
“他也是被逼的，对吗？”
赵小川问，声音里带着迷茫，“也许他家里也有老母，有妻儿，只是为了口饭吃才当了兵……”
“未必。”
李老蔫缓缓摇头，语气斩钉截铁，“小子，你记住：战场上，穿上那身皮，拿起那把刀，站在对面，他就是敌人。你不杀他，他就杀你，杀你身边的弟兄。今天你若手软，死的可能就是李老蔫我，可能是张二狗——张二狗家里还有六十岁的老娘，等着他寄饷银回去买药。可能是任何一个你认识的人。”
他伸手，用力拍了拍赵小川的肩膀：“何况，你以为那些汉军旗的都是被逼的？我告诉你，他们中不少人是主动投的鞑子！
崇祯朝那会儿，朝廷欠饷，他们就哗变；鞑子给银子给地，他们就调转枪头。为了几两饷银，为了几亩地，就能转身把刀砍向自己的同胞！这种人，比真鞑子更该死！”
赵小川咬着嘴唇，没说话。
李老蔫叹了口气，语气缓和了些：“我知道你心里堵得慌。第一次杀人，都这样。但你要想清楚，这条路是你自己选的。既然选了，就得走到底。”
“李叔，”赵小川抬起头，目光直视李老蔫，“我选这条路，不是因为想杀人。”
“那是为啥？”
“因为我不想跪着活。”
赵小川一字一顿地说，“我家在渭南，张献忠那些流寇来时，县令开了城门，跪在路边迎。满城的百姓，都跪了。我爹也跪了，我拉他，他不起来，说跪着能活命。可后来呢……”
他说不下去了，眼眶发红。
李老蔫默默听着，又递给他一个水囊。
赵小川接过来，灌了一大口，是劣酒，辣得他咳嗽。
“所以我跟了关宁军。”
赵小川抹了把嘴，“吴将军虽然……虽然名声不好，但他现在打清军。我想站着活，哪怕就站一会儿，哪怕明天就死。”
李老蔫盯着他看了很久，忽然笑了，这次笑得很真实：“好小子，有种。”
他站起身，佝偻着背走向另一堆篝火。
走出几步，又忽的回头：“早点睡，明天要修城墙，听说还要练新阵型。仗还没打完，汉中那边迟早要来攻，咱们得准备好。”
“知道了，李叔。”
赵小川喝完最后一口汤，将碗放在地上，躺下，用包袱当枕头。疲惫如潮水般涌来，但他闭着眼却始终睡不着。
脑海里反复闪现着今天的画面：那个摔下城墙的年轻同乡，死前喊的是他娘的名字；那个被他捅穿手臂的清军，刀脱手时眼神是解脱；那个弓箭手瞪大的眼睛；府衙前燃烧的人影……
最后定格在李老蔫那句话：你想堂堂正正活着，还是跪着当奴才？
他选择了站着。
那就站到底。
胡思乱想着也不知过了多久，赵小川终于沉沉睡去。
篝火渐熄，余烬泛着暗红的光。
军营里鼾声四起，夹杂着梦呓和压抑的抽泣。
这些年轻或不再年轻的士兵，在梦中或许回到了故乡，见到了爹娘妻儿。
他们中有些人，可能永远也回不了故乡，见不到亲人了。
但至少今夜，他们还活着。
宁羌州的夜空，星河璀璨。
银河如练，横跨天际。
万千星辰默默俯视着这片多灾多难的土地。
西北方向，天狼星散发着冷冽的蓝白色光芒，像一柄悬在苍穹的利剑，静静注视着这片刚刚被血与火洗礼的小城。
长夜未尽，烽烟已起。
天下如棋，众生如子。
关宁军在陕西的这盘棋，才刚刚开局。
他们这第一步，踏得艰难，但终究是踏下了。
所有人都知道，这仅仅只是开始。
青龙峪的三千清军骑兵距离此地仅两日路程，汉中的守军不会坐视门户大开，西安的清廷大员得知宁羌失陷，必然震怒调兵……
更残酷的战斗，还在后头。
而在更远的北方，紫禁城里，那个鞑子的少年天子，或许正在批阅奏章。
其中一份，即将快马加鞭送入京城，带来陕南骤变的噩耗。
赵小川在睡梦中皱了皱眉，无意识地蜷缩身体，手却依然紧紧握着刀柄。
刀身冰凉。