“我刘成柱——”
……
“宁死！”
言罢，横于脖颈的剑刃用力一抹。
“嗤——”
鲜血如瀑喷溅。
猩红的血点洒在公案上摊开的文书上，墨字被晕染成了暗褐色。
血液顺着“宁羌州守备之印”的字痕，最终蜿蜒流淌洒在脚下的青砖地面。
刘成柱的身体晃了晃，他试图站直，左手死死撑住公案边缘。
但生命正随着鲜血从颈间那道可怖的伤口飞速流逝。
他的目光渐渐涣散，最终定格在大堂正中的“明镜高悬”匾额上。
尸体砰然倒地。
身边的几个亲兵面面相觑。
他们互相看着，彼此的眼神交汇间，写满了同样的绝望。
“大人慢走！”
最左侧一个满脸络腮胡的汉子嘶吼一声过后，同样抽刀自刎。
血溅三尺，尸身向前扑倒。
紧接着是第二个，沉默着将刀横在颈前，闭眼，发力。
第三个是个看起来不过二十出头的青年，手抖得厉害，试了两次才割破喉咙，倒地时喉咙里发出“嗬嗬”的怪响。
三具尸体接连倒地，沉闷的撞击声像鼓点敲在活着的人心上。
剩下四人中，一个矮壮汉子突然嚎啕大哭。
“娘啊——儿子不孝了！”哭喊完，挥刀便要自尽，却被身旁同伴死死抱住。
“王老四！你疯了！”
那同伴双目赤红，“你娘就你一个儿子！你死了她怎么活！”
“那怎么办？怎么办啊！”
矮壮汉子瘫软在地，刀“当啷”脱手。
哐当。哐当。
四把刀接连被扔在地上。
几人同时跪倒，以头触地。
他们最终选择了跪降。
大堂重归死寂，只有血从尸体脖颈汩汩涌出的细微声响，和远处隐约传来的喊杀声。
……
……
午时过后，日头正烈。
宁羌州城头最后一面绿营旗被扯下，扔下城墙。
那面旗在风中翻滚着坠落，像只折翼的鸟，最终落在护城河污浊的水里，缓缓沉没。
取而代之的，是一面猩红大旗。
旗面中央绣着斗大的“吴”字，边缘已有些破损，却更添肃杀之气。
城门缓缓打开。
吴三桂骑在一匹通体乌黑的骏马上，缓缓入城。
马蹄铁敲击青石板街道，发出“嗒、嗒、嗒”的清脆声响，在死寂的城中传出老远。
街道两侧，关宁军士兵列队肃立。
他们甲胄染血，刀枪未收，一张张脸上还残留着厮杀后的戾气，但站得笔直如松。
更远处，临街店铺门窗紧闭。
但仔细看，那些门板缝隙后、窗纸破洞处，隐约有一双双眼睛在偷偷张望。
这座陕南小城的百姓，在短短两个时辰内经历了攻城、巷战，现在正躲在屋里，等待着未知的命运。
吴三桂目光扫过那些缝隙后的眼睛，面无表情。
“将军。”
副将马宝策马并行，低声汇报，“此战初步统计：我军新兵阵亡五百二十七人，重伤一百零九人，轻伤约四百。歼敌四百一十八人，俘虏六十九人。粮仓、武库、银库均已控制，守军未及焚烧。城内发生零星抢掠，已斩十七人示众，现基本平息。”
吴三桂微微颔首。
伤亡比他预计的稍大，但尚可接受。
新兵第一战，面对据城死守的汉军旗老兵，这个结果不算意外。
能打成这样，已是难得。
但依然让他心头一沉。
毕竟每一个数字背后，都是一条关中子弟的性命，一个家庭的顶梁柱。
顿了顿，吴三桂勒住马，目光落在一间半掩的店铺门板上。
那后面，一个小女孩的脸一闪而过。
吴三桂沉默片刻。
风吹过街道，卷起地上的灰烬和碎纸。
有张残破的告示被风掀起，上面依稀可见“顺治三年……征粮……”的字样。
“那些俘虏愿意归降的，打散编入辅兵营，一视同仁，但有异动，立斩。不愿降的……”
吴三桂手指轻轻敲击马鞍，“先关着，每日两碗稀粥，饿不死就行。三日后若还不降，送去修城墙。”
马宝眼中闪过一丝讶异：“不杀？”
“杀俘不祥。”
吴三桂摇头，“何况，咱们要让陕西的清军汉军旗知道，投降关宁军，未必是死路一条。”
这是攻心之计。
马宝立刻明白过来：“将军高明。”
“另外，即刻张贴安民告示。”吴三桂继续道，“就以我的名义写：关宁军乃大明王师，此番入陕，为的是收复故土、驱逐鞑虏。军纪十七条重申一遍——擅入民宅者斩，抢夺财物者斩，奸淫妇女者斩。买卖公平，市集照常。”
他顿了顿，补充道：“开仓放粮。每户发三升米，有孤老幼弱的，再加一升。城中医馆征用，救治受伤百姓，药钱从缴获中出。”
马宝抱拳，眼中闪过一丝敬佩：“将军仁德。”宁羌百姓必感念于心！”
“非是仁德。”
吴三桂目光幽深，“是规矩。关宁军要在陕西立足，光靠刀枪不够。百姓如水，水能载舟，亦能覆舟。当年李闯王如何得天下，又如何失天下，你我都亲眼见过。”
马宝神色一凛：“末将明白。”
“阵亡将士的遗体，妥善收敛。”吴三桂声音低沉了些，“按关宁军老规矩，火化，骨灰装坛，写上姓名籍贯。川兵若有愿意葬在此处的，选块好地，立碑。若想送骨灰回乡的，安排可靠人手护送，每人发十两抚恤银，交到家人手中。”
“是。”
马宝领命而去。
吴三桂独自骑马走在空荡的街道上。
身下的良驹似乎感受到主人的心绪，步伐格外平稳。
转过街角，一处巷口的情景让他勒住了马。
几个关宁军士兵正在从一户人家里搬出两具尸体。
一老一少，看样子是父子，都是平民打扮，胸口有刀伤。一个妇人瘫坐在地，不哭不闹，只是呆呆地看着天空。
旁边站着个年轻什长，见吴三桂过来，慌忙单膝跪地：“将军！这户人家在巷战中遭了流矢，父子皆亡，弟兄们正在帮忙收敛……”
吴三桂下马，走到妇人身前。
那妇人约莫四十岁，粗布衣衫上沾满血污。
她转过头，看着吴三桂身上的铠甲，眼神空洞。
“老嫂子。”
吴三桂蹲下身，声音放得很轻，“战斗中刀枪无眼，实在抱歉。”
说着他从怀中掏出一锭银，约莫着五两的样子，塞到了妇人手中。
这便是，乱世中两条人命的价钱。