正月未尽，长安城中尚余年节余氛。
尚冠里王氏旧宅中，郭氏、刘氏妯娌一早便起身理事。
宅子前后三进，屋宇虽不宏阔，却收拾得齐整。
后堂五架梁，梁上彩绘虽已斑驳，依稀可见云气纹样；
中庭甬道青砖墁地，两侧各植一株老槐，枝干虬曲，枯叶早已落尽，只余光秃秃的枝条在寒风中轻颤。
东厢是王永夫妇居所，西厢乃王休一家住处，前院的几间矮屋则住着仆婢。
王猛在时，常于后院读书，那几架书至今还封存在他昔日的书斋中，王永每月都要亲自洒扫，不许旁人触动。
郭氏正在东厢指挥仆婢洒扫，忽然听见前院传来车马声，接着便是二弟王皮那熟悉的嗓门：
“大哥！大嫂！你们在家么？我来看你们了！”
郭氏连忙整了整衣襟，快步迎出。
刚转过影壁，便见王皮已大步流星穿过仪门，身后跟着四个仆僮，抬着两口大木箱，箱盖未合严实，隐约可见里头堆着各色物什，沉甸甸的，四个仆僮抬得气喘吁吁。
王皮今日穿着簇新的深青色锦袍，那锦袍料子厚实，织着细密的菱纹，领缘袖口镶着寸许宽的貂皮，乌黑油亮，一看便是上品。
腰间束着七宝金缕带，带上缀着玉、玛瑙、青金石、绿松石，光彩夺目，悬着一柄玉具剑，剑鞘髹黑漆，嵌着青金石，剑首和剑镡都是羊脂玉雕成。
他头上戴着卷荷帽，帽顶缀着一块鸽卵大的羊脂玉，通身气派华贵，与往日那个在博坊中输得精光、向自己借钱的浪荡子判若两人。
郭氏见他这般装束，微微一怔，随即敛衽揶揄道：
“二叔不在北阙陛下赐的那座豪宅逍遥，今儿却想起回我们这座小庙了？真是难得，快请厅中坐吧，外头冷。”
王皮满面春风，对于她的揶揄，倒也不在意，摆手道：
“大嫂不必打趣我。我今日特地带了些物什来，给大哥大嫂、三弟弟妹和侄儿们添些用度。”
说着命仆僮将木箱抬进厅中，打开箱盖，只见一箱是各色绢帛——素绢二十匹、绯绫十匹、碧绸十匹，还有几匹织着联珠纹的锦，色彩鲜丽，摞得整整齐齐，散发着新绢特有的浆香；
另一箱是家具物什——黑漆凭几一张，几面嵌着螺钿；铜熏炉一具，炉盖镂成博山炉样式，仙人瑞兽，栩栩如生；
青瓷唾壶一对，釉色青翠，开片细密；
还有几卷新抄的书简，用绢帕包裹得仔细，是《论语》《孝经》各一套。
郭氏看得呆了，半晌才道：
“二叔，这……这些东西是从哪来的？这般贵重，嫂子可不敢受。况且你大哥不在家，这些东西……”
王皮哈哈大笑，摆手道：
“大嫂客气什么？往先我在家里没少给你们添麻烦，这些不过是些寻常物什，算不得贵重。等过些时日，我再弄些更好的来，给侄儿们添置些用度。基儿那孩子不是爱读书么？这几卷书简是我特意让人新抄的，字迹工整，纸也好，比家里那些旧简强多了。”
他目光在前厅中一扫，见陈设依旧简素——几案是旧的，坐席是旧的，连墙上挂的那幅《孝经图》都是王猛当年请人画的，纸已泛黄。
他微微皱眉道：“大嫂，不是我说，咱们王家好歹也是勋贵之家，何必过得这般清苦？大哥在吏部为郎，秩比千石；三弟在太子府当差，也是清要之职；便是子卿也已是河南太守，一方诸侯。大嫂也该置办些像样的家具器物，免得让往来宾客看了笑话。”
此时王休之妻刘氏也闻声款款走了过来，边走边道：
“二伯还念着家里，我们自是高兴。只是妾身和大嫂愚钝，不善操持这些。这些物什……实在太过贵重，我们实不敢擅收，还是等你大哥回来再……”
王皮摆手道：“你们就莫要再推了，这是我一片心意。况且这些东西也不是我买的，是……是朋友送的。我如今不比从前，结交的都是些豪杰慷慨之士，这些物什，在他们眼里不算什么。”
他说着，目光在厅中又转了一圈，忽然道：
“对了，大哥和三弟呢？我给他俩也带了东西。还有基儿、镇恶、宪儿那三个小子，我给他们都带了玩意儿。”
郭氏道：“你大哥作为绣衣使者去新平郡巡视未归，至于三叔……”
她瞥了一眼刘氏，刘氏续道：
“他一早就去太子府了，太子那边有事，要到傍晚才能回来。那几个孩儿倒是在后院玩耍，基儿在读书，镇恶……估摸着又在淘气。”
王皮眼睛一亮：“我去看看他们！大嫂、弟妹，你们忙你们的，不必管我。”
说罢已大步往后院走去。
郭氏望着他背影，又看看那两口大箱，心中隐隐不安。
她嫁给王永十余年，深知二弟的为人——好高骛远，轻佻浮夸，素来与王永、王休的持重不同。
往年他还住在旧宅时，便时常偷拿家里的东西去外面，王永念着兄弟之情，虽不好说什么，郭氏心里却是清楚的。
可如今他忽然这般阔绰，出手便是数十匹绢、整套家具，这些东西从何而来？
她叹了口气，却又不好多问，只得命仆婢将箱子暂且抬到厢房收好，等丈夫和三叔回来再作商议。
……
后院中，王基与王镇恶正在槐树下玩耍。
这后院不大，却收拾得洁净。
北墙根有几畦菜地，冬日里种着冬葵，覆着枯草。
东墙角堆着几块太湖石，石上苔痕斑驳。
两株老槐树下，王基坐在一块石头上，膝上摊着一卷竹简，正摇头晃脑诵读。
他今年十二岁，生得清秀，眉眼间有几分王休的模样，穿着半旧的青色深衣，外罩羊皮半臂，头戴小冠，腰间系着麻绳，那是守孝的旧制——王猛虽已故去多年，王休仍命儿子们每年正月素服一月，以志不忘。
王镇恶蹲在地上，拿着根树枝拨弄蚂蚁。
他方十岁，虎头虎脑，生得比王基壮实许多，穿着短褐，袖口挽得老高，露出一截藕节似的手臂。
他全无读书的心思，只顾盯着蚂蚁洞，口中念念有词：
“一只、两只、三只……嘿，这只大，肯定是蚁王！”
王基头也不抬，皱眉道：
“镇恶，父亲说了，让你跟我读书，你却总在这里玩蚂蚁，小心挨父亲的鞭子。”
王镇恶撇撇嘴：
“读书有什么趣？我要习武！等练好了武艺，就去河南跟四叔打仗！四叔信里不是说，他那里有不是有许多兵马，天天操练么？”
王基无奈地摇头，正要说话，忽然听见脚步声，抬头一看，只见王皮大步走来，满面笑容。
“二伯！”
王镇恶眼睛一亮，扔下树枝就扑了过去。
王皮一把将他抱起，高高举起，笑道：
“好小子！又长壮实了！没少偷偷练武吧？”
王镇恶被抱得双脚离地，也不害怕，咧嘴笑道：
“嘿嘿，那是自然，我以后可是要跟四叔去打仗的！”
王皮放下他，拍了拍他的脑袋：
“好好练！将来跟你四叔一样，上马杀敌，建功立业！”
他又看向王基，目光中带着几分赞许：
“基儿，读书是好事。但不能死读书，要读活书。你四叔当年在太学，既通经史，又习农事，现在在河南，一边练兵，一边劝农，那才是真丈夫。可别像你爹一样，整日就抱着本书，围在太子身边念叨。”
王基恭恭敬敬行礼：
“二伯教诲得是，侄儿一定用心。”
王皮从怀中掏出两件物什，递给王基的是一卷新抄的《孙子兵法》，用绢帕包裹，打开来，纸墨精良，字迹工整；
递给王镇恶的是一柄小木剑，剑身用枣木削成，打磨得光滑，剑柄缠着细麻绳，还缀着一颗红色的料珠。
“这木剑是我特意请人做的，专给你小子练武用。将来练好了，二伯带你去见大世面。”
王镇恶接过木剑，欢喜得直蹦，当场挥舞起来，口中呼呼喝喝，倒有几分模样。
王皮看得高兴，又嘱咐两小子几句，这才辞了郭氏、刘氏，乘车离去。
……
傍晚时分，王休自太子府归家。
他步行至巷口，便见自家那两扇黑漆门半掩着，门楣上悬着的匾额已经翻新，“王府”二字是王猛当年亲笔所书，墨迹犹存。
入门，穿过影壁，便见郭氏、刘氏从东西厢房各自迎出，神色间似有话说。
“三叔回来了。”
郭氏先敛衽行礼，低声道：
“今日二叔来了，带了好些东西。我和弟妹心里不踏实，正等着你回来商议。”
王休眉头一皱：“什么东西？”
刘氏引他至厢房，指着那两口大木箱道：
“二伯说，是朋友送的。让我和大嫂收下，但这些东西太过贵重，我和大嫂不敢自专，特等你回来处置。”
王休上前检视。
他打开箱盖，一件件看过去——素绢、绯绫、碧绸、锦缎，都是上好的料子；
黑漆凭几，螺钿嵌得精细；
铜熏炉，博山炉式，工艺考究；
青瓷唾壶，釉色莹润；
还有那几卷书简，纸张绵密，墨色乌亮。
他越看眉头皱得越紧，沉吟片刻，方道：
“大嫂，这些东西暂且封存起来，不要动用。箱子上锁，钥匙由大嫂收着。等大哥回来再作区处。”
郭氏点头：“我也是这个意思。只是……二叔说这些东西是朋友所赠，却不肯说是何人。妾身问他，他只说‘结交的都是豪杰之士’。妾身听着，总觉得有些不对。”
王休叹了口气：
“二哥近来行踪诡秘，屡称‘朋友’馈赠，却从不言是何人。只怕……只怕结交的不是什么正人。”
他顿了顿，又道：
“大嫂且宽心，大哥不日就要回来，届时自有定夺。”
郭氏应了，命仆婢将木箱抬入库房，上了锁，又将钥匙贴身收好。
……
此后数日，王皮又来过两回。
二月初六那日，他带来一匹大宛马，说是送给王永代步。
那马通身枣红，身高八尺，鞍辔俱全，系在车前，引得街坊邻里纷纷围观。
郭氏不敢收，王皮便命人暂且拴在马厩里，说等大哥回来再说。
二月十一那日，他又带来几件皮裘，说是给王休和王基、王镇恶的。
一件是青狐裘，毛色纯正；
一件是白狐裘，领缘镶着黑貂；
还有两件羔羊皮裘，给两个侄儿。
王休在家，再三婉拒，王皮却执意留下，笑道：
“三弟，你这是做什么？自家兄弟，何分彼此？况且这些东西又不值什么，朋友送的，我一个人根本就穿不完。”
王休见他这般，心中忧虑日深，却又不便直言相劝，只得婉言道：
“二哥，这些馈赠，不知是何人所与？若过于贵重，恐受之有愧。大哥回来问起，小弟不好交代。”
王皮不以为意，摆手道：
“三弟，你莫要操心这些。我与那人交情莫逆，他乐意送我，我为何不收？你放心，这些来路正大，绝无问题。将来……将来你就知道了，二哥我不是那等没出息的人。”
王休欲言又止，只能暗暗叹息。
待王皮走后，王休与郭氏、刘氏商议，将那些皮裘也一并封存入库，等王永回来再处置。
郭氏叹道：“二叔这般，妾身看着实在担心。你大哥回来，不知该怎样数落我。”
王休默然良久，只道：
“但愿二哥……不要闯出什么祸才好。”
……
二月十五日，万年县令慕容宝入京师。
这日本该是述职之期。
万年县隶属京兆尹管辖。
按制，诸县令每岁初春或仲春须入京向京兆尹述职，呈报上年政务、户口、赋税、刑狱诸事。
慕容宝一早便乘车至京兆尹衙署，心中盘算着，此番入京，正好可以见父亲一面，探探口风。
若能说服父亲默许自己结交豪杰，日后行事便便宜得多。
京兆尹衙署坐落于尚冠里与北阙甲第之间，离宫城不过二里。
这座衙署本是前赵光初年间所建，历经三朝，墙垣斑驳，檐角鸱吻残破处生着枯草，却自有一股沉厚气象。
正堂三间，前设抱厦，两侧曹司各十二间，分掌郡丞、功曹、仓曹、户曹诸务。
后衙是京兆尹燕居之所，有屋数十楹，庭中植槐柳，虽在正月，枝干枯瘦，依稀可见夏时浓荫。
慕容宝乘车至衙署前，下车。
他穿着县令公服——深青色交领窄袖裲裆，领缘袖口镶着绯色绲边，头戴平巾帻，腰间系着革带，悬铜印墨绶。
这是县令谒见上官的制式装束，他却穿得有些不经心，系带松垮，印绶歪斜，衣襟上还有昨岁残留的酒渍，洗得淡了，凑近了仍能瞧见痕迹。
门吏入内通禀，不多时，慕容农自内迎出。
他穿着浅青色交领广袖深衣，外罩羊皮半臂，长发以青绦束起，简素中透着几分儒雅。
见自家兄长到来，含笑拱手：
“二哥来了，一路辛苦。”
慕容宝淡淡点头，打量了他一眼，语带双关道：
“道厚，秦国的官，你可是做得愈加得心应手了……”
慕容农笑而不答，带他穿过前堂。
前堂中有几个属吏正在整理案牍，见二人经过，起身行礼。
慕容农微微颔首，脚步不停，折入东侧廊庑。
廊庑幽深，每隔数步便有立柱，柱间置长窗，糊着青纱。
午后的日光透过窗纱，在青砖地面上投下朦胧的光影。
廊道尽头是一间值房，门扉半掩。
慕容农推开门，引慕容宝入内。
这值房不大，方丈之间，北窗下置一案，案上文牍堆积如小山。
那些文牍有竹简，有木牍，也有少许黄麻纸，摞得整整齐齐，边角却已磨得发毛，显是常经翻检。
旁有一架，架上列着更多的简牍，分门别类，插着签牌。
炉中炭火正红，煨着一只陶瓶，瓶中热水咕嘟轻响，腾起袅袅白气。
“二哥且在值房稍待，父亲在后衙，我已使人通禀。”
慕容农引他在案侧坐下，又命人奉茶。
一个青衣小僮捧进茶盏，盏是黑釉陶盏，茶汤棕褐，浮着细碎的姜末和椒粒。
这是长安仲春惯饮的茶羹，暖腹驱寒。
慕容宝端起茶盏，啜了一口，眉头微皱：
“父亲近日身体可还好？”
慕容农道：“父亲身子尚健，只是前些时受了些风寒，多在静室休养。二哥且耐心等候，料来不久便有回话。”
慕容宝点点头，又饮了一口茶，目光在值房中四下游移，忽然道：
“道厚，你可知父亲近日与何人往来？”
慕容农微微一怔：
“父亲素来简淡，不喜交接，二哥是知道的。公务之余，从无私交。”
慕容宝淡淡一笑，忽又道：
“那……那东海公那边，父亲可曾提过？”
慕容农心中一动，面上却不动声色：
“东海公？可是那位大司农苻阳？父亲不曾提过。二哥何故问起此人？”
慕容宝摆手道：
“没什么，随口一问罢了。”
二人又说了些闲话，无非万年县中琐事、长安城中新闻。
慕容宝心不在焉，答得敷衍；
慕容农却不急不躁，一一道来，语声不疾不徐。