十月二十八日，晨光熹微时，王曜已端坐于成皋郡衙中院前堂。
堂内青砖墁地，北墙已换了一副《禹贡》九州图，东壁列律令简牍，西侧置一尊青铜朱雀熏炉，此刻炉内未燃香，只余昨夜残灰的淡薄气息。
王曜身下是一张黑漆凭几，面前长案上整齐叠着数卷待批阅的文书——皆是以麻绳束好的木牍与少许黄麻纸。
左肩旧伤逢深秋便隐隐作痛，他微微蹙眉，将身子往右倾了倾，伸手取过最上一卷。
展开是户曹上报的今冬流民安置预案，杨晖工整的隶书密密麻麻写满三牍。
王曜执起紫毫笔，在砚台中蘸了蘸，却悬腕未落。
辰时已过，平日此时，尹纬该捧着各曹汇总的文书踏入前堂，身后跟着户曹掾、贼曹掾、法曹掾等属官，禀报昨日公务、请示今日机宜。
可今日堂外却廊下寂寂，只闻秋风扫过庭中枯槐的飒飒声。
王曜放下笔，侧耳细听。
郡衙前院本该有的属吏走动声、文牒翻阅声、低声议事务，竟一概不闻。
他心中生疑，起身踱至堂门边，推开半掩的栊扇。
庭院空荡，石径上落叶未扫。
东西两厢各曹值房的门大多敞着，里头却不见人影。
只有西厢最里间法曹的值房内，隐约传来窸窣声。
王曜缓步穿过庭院，青缎履踏在青砖上几无声响。
行至法曹值房外，透过半开的门扉，只见一个年轻书佐正伏案疾书，案头堆着高高一摞卷宗，旁边陶碗里的粟粥已凉透。
“曹掾何在？”王曜叩门。
书佐惊得笔一颤，墨点滴在简上，慌忙起身行礼：
“参见府君！曹掾……曹掾今日告假了。”
“告假？”
王曜眉头微皱：
“今日并非休沐，何故告假？其他各曹主官呢？”
书佐面色惶恐，支吾道：
“这个……府君不是昨日传令，体恤下情，今日郡府放假一日么？诸位曹掾、属吏都回去了。属下是因前日请过假，落了公务，今日特来补上……”
“我何时传过此令？”
王曜声调一沉。
书佐吓得扑通跪倒：
“是、是昨日申时末，尹主簿亲至各曹传的话，说府君念及秋收后诸公务繁剧，特准今日休假一日。下吏听得真切，绝不敢妄言！”
王曜心头疑云更浓。
景亮行事向来缜密，若真有此议，必会先与自己商议，岂会擅自传令？
且昨日自己整日在洛塬大营巡阅新军整编，傍晚方归，并未见尹纬来报此事。
他转身欲寻尹纬问个明白，却想起自晨起便未见过这位主簿的身影。
连平日寸步不离的李虎也不在衙中，方才出前堂时，亲卫禀报说李幢主一早便出去了。
正思忖间，衙门外忽然传来女子说笑声，清脆如铃，由远及近。
那声音熟悉得很，有董璇儿爽利的语调，有毛秋晴清冷的嗓音，还夹杂着丁绾温软的话语、蘅娘轻柔的笑语，甚至能听见碧螺逗弄王祉的“小郎君看这个”。
王曜快步走向前院仪门。
绕过影壁，便见五个女子正从大街步入衙前广场。
董璇儿走在最前，身着藕荷色交领广袖深衣，腰束杏色绣缠枝纹蔽膝，臂弯挽着一只竹篮，篮中盛满新摘的葵菜、藿叶。
她鬓发梳成随云髻，只插一支素银步摇，行走间流苏轻晃，衬得面庞愈发温润。
毛秋晴跟在她身侧，果如常日般扎着高马尾，用皮绳束得紧实，一身黛青色窄袖胡服，领口袖缘镶着深褐色鹿皮，腰束革带，悬着一柄短刀。
她手中提着两只肥硕的野雉，雉羽斑斓，犹自滴着血珠。
丁绾走在稍后，深青色缺骻袍下摆沾着些许尘土，袖口挽至肘间，露出两截白皙的小臂。
她肩上扛着一小袋粟米，另一手牵着两岁多的王祉。
孩子今日穿着浅黄色细麻裋褐，头扎双丫髻，正咿咿呀呀指着毛秋晴手中的野雉。
蘅娘与碧螺殿后。
蘅娘怀抱一只陶瓮，瓮口用葛布封着，隐约透出酱香气。
她今日穿着半旧的葱绿色交领襦裙，外罩鹅黄色半臂，长发简简单单绾成堕马髻，鬓边别了一朵小小的白色野菊。
碧螺则提着竹编的食盒，另一手还攥着一把新鲜芫荽。
五女一童，笑语晏晏踏入衙门，正撞见王曜立在影壁前，面色沉静，目光中带着探询。
董璇儿先是一怔，随即抿嘴笑了，将竹篮递给碧螺，上前敛衽一礼：
“夫君今日怎这般早就来前院了？妾身还以为你在后堂歇息呢。”
王曜目光扫过众人，尤其在丁绾面上停留一瞬。
数月前，董璇儿、毛秋晴、蘅娘三人因丁绾不加掩饰的关切，曾暗生芥蒂，三人针对于她，今日却能并肩说笑采买，着实令他既欣慰又疑惑。
“我来当值。”
王曜缓缓道：“只是衙中空无一人，连景亮、虎子都不见踪影。方才法曹书佐说，是我传令今日放假一日？”
董璇儿与毛秋晴对视一眼，眼中皆有笑意。
毛秋晴将野雉往地上一搁，白了王曜一眼：
“傻瓜！今日是什么日子，自己竟忘了？”
王曜茫然。
丁绾放下粟米袋，拍了拍袍上尘土，温声道：
“十月二十八，府君二十岁诞辰，行加冠之礼的年岁。夫人心疼你肩伤未愈，还日夜操劳，昨日便与尹主簿、杨县令商议，说郡府上下自秋收以来几乎无休，弦绷得太紧易断，不如趁此机会放假一日，也好让府君好生歇息。”
她顿了顿，眼中闪过一丝狡黠：
“是妾身提议瞒着府君的，本想给你个惊喜。今早我们特意去南市采买，这些东西都是在那买的。”
王曜怔怔听着，目光从董璇儿温柔的笑靥，移到毛秋晴虽板着脸却眼底含笑的眸子，再掠过丁绾坦荡的神情、蘅娘羞涩的低首、碧螺俏皮地逗弄王祉的小动作。
左肩的隐痛似乎消散了，一股暖流自胸腔涌起，蔓延至四肢百骸。
董璇儿见他神色松动，上前轻轻握住他右手。
左肩伤处裹着细布，她不敢触碰。
女子掌心温软，指尖带着晨风的微凉。
“这几个月来，郡府上下从官吏到士卒，几乎都没怎么好生歇过。”
董璇儿声音轻柔，却字字清晰：
“夫君扛得住，旁人却未必。与其大家都绷着一根弦，不如松弛一日。正好是你的加冠诞辰，我们几个商量了，便自作主张代你传令放假。好啦，莫要板着脸了，咱们快些进去，将这些食材整治整治，午间好生吃一顿团圆饭。”
蘅娘也细声劝道：
“府君，夫人说得是。您肩上伤一直未愈，医官说了要静养，可您日夜操劳……今日便歇一日罢。”
丁绾笑着拎起粟米袋：
“妾身虽不善庖厨，但打打下手总是能的。毛妹妹猎术精湛，杀鸡宰鸭定是利落。蘅娘从前在乐坊时学过调理饮食，夫人更是心思细腻——我们几人合力，总能做出一桌像样的饭菜来。”
王曜看着众女眼中殷殷期盼，终于苦笑着摇头：
“是我的疏忽，丁娘子与秋晴守野猪滩有功，夫人与蘅娘操持内务劳苦功高，碧螺协助夫人，亦是从早忙到晚。也罢，今日便依你们，郡府放假一日，也当慰劳慰劳你们。”
众女闻言皆露喜色。
毛秋晴拎起野雉，当先往后院走去：
“行了，都别杵在这儿了，时辰不早，再耽搁就该饿肚子了。”
一行人簇拥着王曜穿过前院、中庭，来到郡衙后院。
这后院本不大，正房三间是王曜与董璇儿居所，东厢两间原是书房，西厢两间堆放杂物。
院中有一口石井，井旁搭着葡萄架，此刻藤叶已枯，架下置石桌石凳。
东南角砌了一座土灶，平日里碧螺、蘅娘在此生火做饭。
众人将食材置于石桌上。
毛秋晴抽出短刀，准备处理野雉；
董璇儿挽袖欲洗菜；
丁绾打开粟米袋，寻陶盆量米；
蘅娘抱来柴火，蹲在灶前生火；
碧螺则带着王祉在井边洗手，孩子咯咯笑着玩水。
王曜挽起袖子想帮忙，却被众女齐声制止。
“今日你是寿星，且肩上带伤，坐着便是。”
董璇儿不容分说，将他按在石凳上，塞过一碗刚烧开的温水：
“喝些水，暖暖身子。”
毛秋晴瞥他一眼，手中刀光一闪，已利落地割开野雉喉咙放血，随口道：
“君子远庖厨，你这书生就别添乱了。”
丁绾量好粟米，正寻陶甑蒸饭，闻言抿嘴一笑：
“府君还是好生歇着罢，待会儿尝尝我们的手艺便是。”
王曜只得坐着，看众女忙碌。
晨光渐高，秋阳透过枯藤洒下斑驳光影，灶火噼啪声、洗菜水声、切菜刀声、女子轻声笑语、孩童稚嫩咿呀，交织成一片鲜活温暖的市井烟火气。
毛秋晴杀雉手法确实老练，放血、烫毛、开膛、清洗，一气呵成。
两只肥雉很快被处理干净，斩成块状，放入陶釜中加水炖煮。
她又在雉肚里塞了些蘅娘买来的酱和碧螺买的芫荽，说是能提味。
董璇儿洗净葵菜、藿叶，正琢磨着如何烹制。
她自幼为县令之女，虽通诗书，却十指不沾阳春水，嫁与王曜后虽学着打理家务，但亲自下厨的次数屈指可数。
此刻面对一堆青翠菜叶，竟有些无从下手。
丁绾更是不堪。
她常年奔波经商，饮食多是市铺买现成的或交由仆役打理，何曾亲手整治过？
见毛秋晴处理野雉那般利落，便自告奋勇要杀一条方才从市上买的活鱼。
那鱼是黄河鲤鱼，足有两斤重，装在木桶中尚自活蹦乱跳。
丁绾深吸一口气，挽起袖子，伸手入桶捉鱼。
鱼儿滑溜，几次从她手中挣脱，溅起的水花打湿了她的前襟。
她咬咬牙，双手猛地扣住鱼身，将鱼捞出桶外，按在砧板上。
鱼尾剧烈摆动，拍得砧板砰砰响。
丁绾左手死死按住鱼头，右手则颤抖着举起菜刀，闭眼狠心一刀剁下！
可睁眼一看，刀刃却偏了，只砍中鱼鳃。
鲤鱼吃痛，猛地一挣，竟从她手中滑脱，在石桌上疯狂扑腾，鱼尾扫翻了盛藿叶的竹篮，菜叶洒了一地。
“哎呀！”
丁绾惊呼，手忙脚乱去捉鱼。
鱼儿滑不留手，几次从她指缝溜走。
碧螺忙放下王祉来帮忙，孩子却被这场面逗得咯咯直笑。
毛秋晴刚洗净手，见状一个箭步上前，右手如电探出，精准扣住鱼鳃，左手在鱼头重重一拍，那鲤鱼顿时不动了。
她将鱼按回砧板，接过丁绾手中的刀，自鱼腹正中剖开，掏去内脏，刮鳞去鳃，动作行云流水，片刻间便将鱼打理干净。
丁绾面颊微红，赧然看向王曜：
“让你见笑了……”
“无妨。”
毛秋晴还以为他是对自己说，将鱼放入陶盘，撒上盐和酱：
“我第一次杀鱼时，也和你差不多。”
另一边，董璇儿正对着葵菜发愁。
她想做一道葵菜汤，却不知该先放菜还是先放水，该煮多久，该加多少盐。
犹豫半晌，终究不敢动手，只得求助地看向蘅娘。
蘅娘刚生好灶火，见状擦擦手走来，温声道：
“夫人，让奴家来吧。”
她接过葵菜，熟练地摘去老叶，撕成段，另取一只陶釜置于灶上，加水烧开，先放入几片姜，待水滚再下葵菜，稍煮片刻便撒盐起锅。
碧绿的菜叶在乳白汤中沉浮，清香扑鼻。
董璇儿看得仔细，语带双关道：
“还是你手艺好，难怪那人宠着你。”
蘅娘羞涩低头：
“从前在乐坊时，坊中姊妹们的饮食多是奴家帮着打理，熟能生巧罢了。”
王曜坐在石凳上，将这一幕幕尽收眼底。
他看着丁绾杀鱼时的笨拙与毛秋晴的利落，看着董璇儿的无措与蘅娘的娴熟，看着碧螺哄着王祉、不时递柴递水的伶俐。
这些女子，或出身官宦，或出自将门，或长于商贾，或沦落风尘，性情各异，际遇不同，此刻却在这方小小院落中，为了给他过个诞辰，携手忙碌着。
他心中暖流涌动，正欲开口说些什么，却见蘅娘在帮毛秋晴剖另一条鱼腹时，刀尖一滑，划破了左手食指。
她轻呼一声，血珠顿时渗出。
王曜霍然起身，快步走过去。
董璇儿已先一步握住蘅娘的手，连声道：
“快，碧螺，取干净布来！”
“不妨事，小口子……”
蘅娘想抽回手，却被王曜轻轻按住手腕。
“别动。”
王曜声音温和，从怀中取出一方素帕。
那是董璇儿今晨日才给他换洗的。
他小心地将帕子折叠，压住伤口：
“秋晴，灶里可有草木灰？”
毛秋晴闻言从灶膛边抓来一小撮冷灰。
王曜接过，轻轻撒在伤口上，再用帕子缠紧。
他动作细致，指尖尽量避免触碰到蘅娘的手，只虚虚扶着她的腕子。
蘅娘低着头，耳根微红，声如蚊蚋：
“谢府君……”
董璇儿在一旁看着，眼中闪过一丝复杂神色，却很快化作爽落笑意：
“蘅娘快去歇着吧，剩下的我们来弄便是。”
丁绾也凑过来：“是啊，伤口沾水可不好。你去陪祉儿玩罢。”
毛秋晴没说话，只默默接过蘅娘手中的活计，继续整治那条鱼。
王曜为蘅娘包扎好，才意识到气氛有点不对劲，忙抬头看向其她三女，见她们好像并无异样，
方才心中微松，却见丁绾正将粟米倒入陶甑，动作生疏，米粒洒出不少。
“我来吧。”
王曜走过去，接过陶甑。
他虽不常下厨，但少年时家境清贫，帮母亲做饭是常事，淘米蒸饭这等活计还算熟练。
丁绾忙道：“府君，你的伤……”
“无碍，右手是好的。”
王曜将甑置于釜上，又指点她：
“水要漫过米一寸，火候先武后文，待甑盖气密了，再烧一刻便可。”
丁绾认真听着，连连点头。
她今日未施脂粉，晨光中面庞光洁，额角渗出细密汗珠，几缕碎发贴在颊边，倒显出几分平日罕见的稚气。
王曜正说着，忽觉两道目光落在背上。
回头一看，董璇儿与毛秋晴虽各自忙碌，眼角余光却不时扫来，看得王曜冷汗直流。
董璇儿眼中带着笑意，毛秋晴则撇了撇嘴，转身去切姜蒜。
王曜心中暗叹，这齐人之福，果真不易消受。
他不动声色地退开，坐回石凳，端起水碗啜了一口。
忙乱了一个多时辰，至午时末，一桌饭菜终于备齐。
石桌上摆得满满当当：
中央是一大陶盆野雉炖汤，汤色乳白，浮着金黄油星，雉肉酥烂，香气浓郁；
旁边是两盘清蒸黄河鲤，鱼身剖开铺平，覆着姜丝、葱段，淋了酱汁；
一钵葵菜汤青翠悦目；
一碟藿叶拌酱，爽口开胃；
一甑热气腾腾的粟米饭，米香扑鼻；
另有几样酱菜、一叠烤饼、一壶温好的清酒。
众女围坐桌旁，王祉被碧螺抱在怀中，小手好奇地抓向烤饼。
王曜早已饥肠辘辘，举箸欲食，董璇儿却按住他的手，神秘兮兮道：
“夫君莫急，还有贵客未到，再等片刻。”
“贵客？”
王曜一怔。
今日郡府放假，又是自己诞辰，谁还会特意赶来？
话音未落，院门外已传来爽朗笑声，那声音浑厚中带着几分熟悉的油滑：
“好你个王子卿！我说你怎么不回京师看我们哥几个了，原来此间乐，已不思蜀也！”
王曜闻声，又惊又喜，霍然起身。
“永业？！”
只见尹纬引着一行人踏入院中，当先一人身材肥胖，面如满月，头戴黑漆纱冠，身着宝蓝色团花纹锦袍，腰束玉带，不是吕绍那厮还是谁！
吕绍身后，跟着一位风华绝代的女子，身着海棠红交领广袖深衣，外罩杏色绣金线半臂，云鬓高绾，簪一支赤金步摇，面若芙蓉，眸似秋水，正是云韶阁行首、吕绍爱妾柳筠儿。
再往后，竟是一位身着深青色细麻襦裙、外罩半旧藕色半臂的妇人，年近四旬，风韵犹存，眉眼间与王曜有几分相似——正是王曜母亲陈氏！
李虎跟在最后，怀中抱着大包小裹，咧嘴直笑。
王曜快步迎上，先向母亲深深一揖：
“娘！您怎么来了？孩儿还想着过几日得空了，便派人去接您来！”
陈氏眼中含泪，扶住儿子，上下打量：
“曜儿，瘦了……肩上伤可好些了？璇儿月前托人带信，说你今日加冠诞辰，娘怎还坐得住？正好吕郎君与柳娘子要来看你，他们便去华阴接娘一同来了。”
说着又看向董璇儿，婆媳相视一笑，显然早已通过气。
王曜这才恍然，为何董璇儿昨日便安排放假，又为何今晨众女一同采买——原来是要给母亲和挚友一个惊喜。
他转身向吕绍重重抱拳：
“永业兄！一别两年，想煞小弟了！”
吕绍哈哈大笑，上前一把抱住王曜，但看到他左肩有伤，这才又赶紧松开，轻轻拍他后背：
“好兄弟！我们在京师便听闻你在河南的赫赫战功——平匪患、收流民、败余蔚、练新军！好小子，不愧是咱们丙字乙号舍出来的！”
柳筠儿白了自家男人一样，却没说话。
王曜刚才被他抱得左肩生疼，却心中滚烫，连声道：
“永业谬赞，快快快，大伙都别愣着，快请入座！”
柳筠儿上前敛衽行礼，声音柔婉：
“妾身见过王府君。两年前府君离开云韶阁时，妾身曾说待府君建功立业，必携酒相贺。今日特备薄礼，恭贺府君加冠之喜。”
她身后侍女捧上一只锦盒，盒中是一套文房四宝，笔是紫毫，墨是松烟，纸是麻纸，砚是青石，皆非珍品，却样样实用。
王曜赶忙郑重接过：
“柳行首和永业远道而来，曜已欢欣之至，何故还如此破费，如此大礼，王曜受之有愧啊。”
吕绍却摆摆手，满不在乎道：
“你我兄弟，区区薄礼，何足挂齿，还有给我侄儿的一些好玩物什，都一并拿上来。”
王曜让人又找来几张胡凳后，众人重新入座。
石桌不算太大，此刻挤了十人，略显拥挤，却更显亲热。
王曜居主位，左首母亲陈氏，右首吕绍，董璇儿挨着婆婆，毛秋晴、丁绾、蘅娘、碧螺依次而坐；
柳筠儿挨着吕绍，其侧则是尹纬和李虎，王祉由碧螺抱着。
蘅娘左看看，右瞧瞧，见两侧都是贵人，自己身份低微，坐此不太符合规矩，于是起身向王曜等告罪一声，欲借故离席。
碧螺也抱起王祉，说引他回屋里玩玩。
熟料王曜却摆手道：
“今日你们都辛苦，不必在意这些虚礼，永业兄和柳行首都不是外人，料来也不会在意，是吧永业？”
吕绍何等样人，眼珠子一转，立马就体察到了其中的关窍，嘿嘿笑道：
“可不是，人多热闹才好，二位姑娘不必客气。你们若这般走了，子卿可不得怪我。”
王曜指着他大笑：
“你呀你呀，还是老样子。”