此人来送寿礼，却连宴席都没能坐上。
没办法，
座位太少，下人们又是按官爵品级地位来排资论辈，苏慕秦当然轮不上，
可他却不沮丧，不埋怨，而是一直守在府内，等待接见的机会。
这一点，
信王很欣赏，也略觉惭愧。
他上次派人带信到海滨城，专程请苏慕秦来京城议事，
人家不仅来了，还带来了丰厚的寿礼，出现在合适的时间。
“苏掌柜但讲无妨。”
“苏某以为王爷和姓魏的对垒，未战先败，实不可取。”
“却是为何？”
“男女娶嫁讲究门当户对，经商买卖讲究买价卖价，官场上战阵上亦如此。
您以堂堂王爷之尊贵，和他一个小小的副使当面锣，对面鼓叫阵，本身就尽落下风。
赢了不算赢，
和了就算输。
因为世人看你们的角度不同，对您的期许很高，而对他的期许很低，
所以双方赤膊上阵，对您并不公平。”
信王顿觉醍醐灌顶。
他迷惑了很久，却始终未能破解。
“那本王该怎么办呢？”
“和他相比，
王爷有的是权势地位，金钱人脉，还有领政的绝对便利，对付他不用着急，机会多得是，
而且，
不用亲自动手，能杀人的刀很多很多。
他只要还在朝廷为官，就会有无数的破绽露出来，只要能抓住一个就行。”
“真的？”
“真的，因为他只有一条命！”
“听君一席话，胜读十年书，走，咱们边吃边谈。”
信王如获至宝，苏慕秦在扬州的手段和才智已得到了充分的展现，今后要当重用此人才行。
宴席重新开始，
苏慕秦竟然雄居次席，就坐在信王边上，而且有说有笑出尽风头。
座中之人颇为惊讶，
没有人认识，后来居上者是谁，
当中有个人更是不爽。
“王爷不惑之寿，臣这些年深蒙王爷照拂，无以为报，特进献稀世之宝聊为充数。”
梅礼急不可耐。
他的风头又被苏慕秦抢了，便当即拿出宝物。
信王对他今天的表现很不满意，不但来得迟，而且在礼单上没有登记，还以为是空着手来的，
听说稀世珍宝后，
马上充满了期待。
举座的目光都集中在他的宝物上，距离远的宾朋甚至凑过来眼巴巴的观看，
梅礼霎时成为寿宴的中心，笑逐颜开，眉飞色舞，
边打开边介绍：
“此乃西秦绝世精品，开朝天王御用之物，秦人以蛇为图腾，金蛇象征国运中天，献给如日中天的王爷正合适。”
信王颇为自诩，
高傲的抬起了头。
为了让信王看清金蛇的全貌，梅礼特意将紫檀盒子正对着信王面前，然后慢腾腾的开启，故意吊人胃口。
“王爷请看！”
“哇，惟妙惟肖，栩栩如生，秦人工匠的水平鬼斧神工，跟真蛇一模一样。”
“真是绝了，若不是藏在盒子里，我还以为是真蛇呢。”
众人啧啧称奇，
梅礼喜得合不拢嘴，信王更是心潮起伏。
如此贵重的礼物，可见梅礼的孝心，
尤为关键的是，
金蛇背后的寓意，也正印证着他即将开辟新的王朝，把大楚的国运带到顶天的高度。
太吉利了，太应景了，
梅礼老狗，真有眼力见！
他目不转睛的盯住金蛇，似乎觉得哪里不对劲。
“咦，不对，它明明是青蛇，为何叫金蛇？”
此刻，他摇晃几下脑袋，还以为自己看花眼了。
没错，它抬起高昂的头颅，双眼凸出也在直勾勾盯着他。
突然，
奇迹出现了。
它动了，吐出毒信嘶嘶作响，脑袋翘得更高，待信王明白过来，眼前青光掠过，鼻子尖被青蛇咬住。
“救命！救命……”
事发突然，众人手足无措，纷纷惊叹金蛇突然复活，定是西秦天王显灵。
梅礼从哪淘换来的宝贝，居然还带着灵气，实在了不起！
而梅礼则魂飞魄散！
这条金蛇他把玩过无数次，从来没有显过灵，
是被人掉包了。
西城墙下的青蛇，闷在盒子里半天多，没吃没喝正烦躁着呢，猛然见到亮光，好多人在围观它，兽性大发，咬住鼻尖就不松嘴。
可怜信王的鼻子，
上次被南云秋撞断还没痊愈，今日又遭蛇咬，简直要不得了。
阿忠在外伺候，闻听动静连忙闯进来，拔出头上的簪子，闪电之间划断了蛇头，
待蛇头取下，鼻子尖上的肉也被咬掉一块。
此时，毒素起了作用，鼻梁慢慢浮现青紫之色。
“快传御医！”
阿忠施展内力封住信王的血流，让毒素无法侵袭全身，而信王觉得脑袋越来越沉重，颓然昏倒了。
寿宴盛大开始，草草结束，众宾客纷纷散去。
这场寿宴，
他们能记住的不是美酒佳肴，而是那一幕幕好戏。
南云秋跟着小猴子来到寝宫，贞妃望穿秋水盼他过来，还没开口，他便把寿宴上所见所闻如实禀报，还说起龙芙儿的秘密。
孰料，
贞妃并不诧异：
“信王私自纳越地土司之女为妾，陛下早就心中有数，不过隐忍不言而已，是想以后找个机会发作此事，不料陛下……唉！”
原来文帝并不糊涂，对信王并非像表面上那样宠幸。
南云秋心想，
自己小看了文帝。
而贞妃真正担忧的是，朝廷军政大员，大半出现在寿宴或送礼清单上，是个不好的趋势。
她愈发感到，
自己一介女流，势单力薄，恐怕完不成文帝制衡信王的嘱托，
最近又听说，皇后有返回京城的想法，
她心力交瘁，疲于招架。
“娘娘不是说有战报要和魏大人商量吗？”
小猴子提醒后，贞妃才从忧虑中挣脱，
南云秋接过战报，怵然心惊。
他早上刚刚启奏贞妃，准备派尚德进剿烈山，察看南云春的流民势力，同时借以试探尚德的心思。
结果，
尚德仿佛未卜先知，未经朝廷旨意，竟然提前动手，派出三万大军进攻烈山。
兴冲冲去剿匪，
战报上的战果却惨不忍睹：
大军遭受三倍于己的流民围攻，流民骁勇善战，诡计多端，利用地形优势布下陷阱，所幸官兵指挥得当，沉着应对，最终全身而退。
然，
损失粮草六万余石，军械辎重无数，恳求户部紧急调拨补充，以应不时之需。
贞妃不懂军戎，征求南云秋的想法。
尚德对没有请旨做出了解释，说是上回文帝下旨给白世仁，白世仁没有执行，他如今进军烈山也是为了完成文帝的旨意。
倒也能说得过去。
但是这封战报存在两个破绽，一般人看不出来。
南云秋眉头紧锁，忧心忡忡。
烈山上的流民大部已经转移，从淮北郡的赈济账簿上，还有彭大康的叙述中，已经得到了验证，
而尚德却说遭遇九万流民围攻，绝对是胡说八道。
还有，
官兵三万人携带六万石粮草，平均每个人二百四十斤，一个月也吃不完。
又不是远赴上千里到漠北征战，只不过是攻打百里之外的草寇。
有必要带那么多粮食吗？
感觉不是去打仗，
而是去送粮食！
尚德暗中勾结流民，扮演了烈山山匪的军需官，吃里扒外之心，昭然若揭！
而且，很像南万钧被朝廷扣下的罪名！
结论振聋发聩，贞妃心惊肉跳，
本就是多事之秋，又生出这个枝节，河防大营用人不当，
危矣！
“你说怎么办，要不现在就下旨撤职查办？”
“娘娘万万不可，那样的话容易激起兵变，尚德会狗急跳墙，整个大营就失去了掌控。”
贞妃手足无措：
“前有狼后有虎，死了个白世仁又来了个尚德，仔细想来还是南万钧可靠，结果还被杀了。陛下在人选上面到底失了方寸，唉！”
听到爹爹的名字，南云秋涌起了酸楚。
他想，
贞妃如果知道，烈山流民的领头人正是南万钧的长子南云春，那该有多尴尬？
“臣以为，粮草不能拨付，尚德也不能撤，先不动声色稳住他，待找到合适的机会和人选，寻个由头再替换他。”
思来想去，眼下也只能如此了。
贞妃稍稍心定，突然问道：
“你去接替尚德如何？”
突如其来的一问，南云秋大为惊诧。
要是那样，
他和他爹都是同一个大营的大将军，青史上可以传为美谈。
而且，
他能把河防大营打造成战无不胜的精锐，再暗中发展自己的力量，剿灭掉南云春的势力。
那他有足够的实力拱卫大楚，抑或争夺天下。
“你想什么呢，不愿意吗？”
南云秋心驰神往，见贞妃目不转睛盯住他，似乎窥破了他的心思，马上摇头。
“非是臣不愿意，臣浅薄无知，又未领过兵打过仗，自觉不能胜任。”
“不，本宫觉得你能胜任。你比任何人都要忠心，对陛下绝对的忠诚，这是将帅最关键的品德，本宫相信你。”
南云秋心想，
你要是知道我的真实身份，恐怕心会碎了一地。
“还请娘娘三思！”
“不，本宫决定了，你是最合适最放心的人选。
不过正如你所说，现在不能贸然撤换尚德，要等到合适的时机。
而你呢，当务之急就是寻找熊心。
唉！
山雨欲来风满楼，本宫有种预感，大楚要起风了。”
南云秋只好暂且应下。
贞妃又说起熊心的信息，非常简短。
熊心的母亲是个宫女，名叫柔奴，中等身材，圆脸，胖嘟嘟的。
孩子脖子里挂着长生果状的金吊坠，里边有两个面，一面镌刻着心字，即孩子的名字，
另一面镌刻着千里二字，即文帝的名讳。
孩子现在长什么模样，无从得知，但是有个特殊的记号:
大脚趾上有分叉，类似胼胝。
至于假扮生父的那个太监，姓甚名谁，是何模样，也一无所知。