凌晨四点，哈尔滨还在沉睡，或者说，在一种不安的、充满恐惧的假寐中。街上空无一人，只有远处偶尔传来的、分不清是炮声还是闷雷的轰鸣，以及更远处隐约的狗吠。路灯昏黄，光线在潮湿的雾气中晕开，勉强照亮一小片路面。
道里区一栋不起眼的俄式砖混小楼后门，一个裹着旧棉袍、缩着脖子的身影，像幽灵一样闪了出来。他叫王顺，是“满洲国”哈尔滨税捐局的一个小科员，四十来岁，面皮焦黄，眼神里总带着点算计和惶恐。他怀里紧紧抱着一个用旧报纸包好的、四四方方的小包裹，手指因为用力而骨节发白。
他左右张望了一下，确认巷子里没人，这才贴着墙根，快步朝街口走去。脚步声在寂静中显得格外清晰，让他心惊肉跳。包裹里的东西，像一块烧红的炭，烫得他胸口发慌。
几个小时前，他刚从一个牌局上输光了身上最后一点钱，垂头丧气地回家，就在自家那扇破木门的门缝里，发现了这个包裹和一封没有署名的信。信上的字迹歪歪扭扭，像是用左手写的，内容却让他瞬间冷汗湿透了内衣。
信里提到了他去年经手的一笔“小纰漏”——他利用职务之便，偷偷放行了一批本该课以重税的紧俏棉纱，从中捞了一笔好处。这事他自以为做得隐秘，没想到被人抓住了把柄。信上说，如果想平安无事，就按照指示，在明天天亮前，将这个包裹“原封不动”地送到傅家骏傅老板在道外区的货栈后院，从东边数第三个堆放废木料的棚子底下，塞进去。事成之后，既往不咎，还有酬劳。如果敢耍花样或者报警，他贪污的证据第二天就会出现在税捐局局长和日本宪兵队的桌上。
王顺吓得魂飞魄散。他这种小人物，在日本人手底下混口饭吃，最怕的就是这种事。对方能摸清他的底细，还能神不知鬼不觉地把东西塞进门缝，绝对不是一般人。他不敢赌。
包裹不重，但摸着里面像是书本和纸张，还有硬硬的小块东西（他不知道那是周瑾瑜放进去的几块银元，作为“跑腿费”和定心丸）。他猜不到里面具体是什么，但肯定不是好事。傅家骏他听说过，是个有门路的商人，最近好像还惹上了日本特高课的麻烦。这包裹，多半是跟那些要命的争斗有关。
他不想掺和，但他更怕自己那点破事被捅出去。在如今这年月，贪污日本人的税，足够他掉脑袋，甚至牵连家人。
于是，他像做贼一样，在这个冰冷的凌晨，抱着这个烫手山芋，踏上了“送货”的路。他不敢走大路，专挑小巷。每一声异响都让他心惊肉跳，总觉得黑暗中有眼睛在盯着他。他甚至开始后悔，当初不该贪那点小钱。
与此同时，在傅家骏位于道外区那座带有高大砖墙和铁门的货栈里，傅家骏本人也是一夜未眠。
他坐在二楼书房的红木书桌后，面前的烟灰缸里已经堆满了烟蒂（大多是“老巴夺”牌，也有几支昂贵的“三炮台”）。房间里烟雾缭绕，他的眼睛布满血丝，脸色灰败。桌上摊开着几份文件，其中就有昨天傍晚，他通过一个“神秘渠道”收到的那份“材料”。
材料是用牛皮纸信封装着的，没有署名，直接混在了一堆普通的商业信函里，由他的一个心腹伙计发现并呈送上来。里面是几页账本残页的复印件（用当时罕见的照相复制技术制作，图像有些模糊但可辨认），一张疑似银行凭条的拓印件，还有一封简短打印的信（用的是老式英文打字机，字体是常见的“pica体”）。
信的内容直截了当，指出特高课的清水一郎课长，长期以来利用职权，敲诈勒索商人，侵吞查没物资，并暗中与不明势力（暗示重庆或苏联）有勾连，企图在战局不利时携款潜逃。信中说，傅老板是清水的受害者之一，也是知情人。现提供部分证据，望傅老板为了自身安全和大局考虑，能“勇敢地”向有关方面（暗示关东军宪兵司令部或更高层）反映情况。信末警告，清水一郎可能已经察觉，正欲对知情人灭口，傅老板需早做决断。
随信附上的那些“证据”，傅家骏仔细看了。账本残页上的记录，涉及物资和款项，数额不小，虽然没直接写清水一郎的名字，但“课长份额”、“清水先生”等字眼，指向性极强。那张银行凭条更是吓人，户名是个化名，但存款金额巨大，日期就在近期。
傅家骏的第一反应是恐惧，深入骨髓的恐惧。他知道清水一郎是什么人，那是一条毒蛇。自己被这条毒蛇盯上，已经够倒霉了，现在居然还有人想把自己推到前面去举报这条毒蛇？这简直是把他往火坑里推！
但恐惧过后，是强烈的愤怒和不甘。清水一郎之前对他的敲诈和威胁，差点毁了他的生意，还让他惶惶不可终日。这份“材料”，虽然来历不明，目的可疑，但里面的内容……万一是真的呢？如果清水一郎真的在准备退路，甚至通敌，那他就是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天了。自己如果这时候站出来……是不是不仅能摆脱威胁，甚至可能……立功？
这个念头一冒出来，就像野草一样在他心里疯长。乱世之中，自保是第一位的，但如果能趁机踩倒一个想害自己的敌人，甚至捞点好处，何乐而不为？送材料的人，显然对清水一郎有敌意，而且能量不小，能搞到这些“证据”。自己或许可以……借力打力？
他反复权衡利弊。举报的风险巨大：如果扳不倒清水，自己必死无疑；即使扳倒了，也可能被幕后之人灭口，或者被其他势力盯上。但不举报的风险呢？清水一郎如果真在准备逃跑或有什么大动作，自己这个“知情人”很可能被清理掉。而且，那份匿名信里的警告——“清水可能已经察觉，正欲对知情人灭口”——像一把刀悬在头顶。
就在他焦躁不安，难以决断时，天快亮了。心腹伙计悄悄上来，附耳低语：“老板，后院废料棚那边……好像多了点东西。”
傅家骏心头一跳，立刻跟着伙计下楼，来到堆放废木料的棚子。在几块旧木板下面，他摸到了一个用旧报纸包着的包裹。打开一看，里面是几块银元，还有……几张看起来更原始的、手写的纸条和账本碎片，内容与之前收到的复印材料相互印证，甚至更具体一些！
王顺的“送货”完成了。他放下包裹后，头也不回地逃离了货栈区域，仿佛后面有鬼在追。
傅家骏看着这新出现的“证据”，手微微发抖。这不是复印或打印的，是实实在在的“原件”！这意味着什么？意味着举报材料所言非虚，而且对方还在不断补充证据，甚至可能……就在附近监视着自己！
压力陡增。对方这是逼他表态，逼他行动。
回到书房，傅家骏看着窗外渐渐泛白的天色，听着远处越来越清晰的、仿佛敲在心脏上的沉闷炮声，他知道，不能再犹豫了。哈尔滨的天，马上就要变了。他必须选边站，必须为自己谋一条生路。
举报！必须举报！但怎么举报？直接去宪兵队？太危险，可能没见到长官就被清水的人拦下。写信？匿名信已经有人写了，自己再写，分量不够，而且容易暴露笔迹。
他想起了一个人——宪兵司令部里一个他曾经打过交道、收过他好处的少尉军官，叫中村。中村贪财，而且据说对特高课的人有些不满，觉得他们总是抢功又霸道。或许……可以通过中村，将部分“证据”和消息，以一种看似无意的方式，递上去？
傅家骏立刻行动起来。他挑拣了部分看起来最“实锤”、又不会直接暴露来源的证据（主要是那几张新送来的手写纸条和账本碎片，以及银行凭条拓印件），用一个新的信封装好。然后，他写了一封简短的信，没有署名，用从街上买来的最普通的信纸和墨水，字迹故意写得工整但呆板。信中称自己是“一个不愿看到帝国利益受损的知情人”，揭露清水一郎的贪污和可疑行为，并附上部分证据，请求长官明察。
他叫来那个最可靠的心腹伙计，低声吩咐：“去，想办法找到宪兵队的中村少尉，把这个交给他。什么都别说，就说是有人托你转交的‘重要东西’，关于特高课清水课长的。然后立刻离开，最近几天不要来货栈了，出去避避风头。”他又塞给伙计一小卷钞票。
伙计脸色发白，但不敢违抗，接过信封，匆匆离去。
上午八点，关东军哈尔滨宪兵司令部，那栋阴森森的灰色大楼里，中村少尉在自己的小办公室里，收到了那个信封。他掂量了一下，又看了看外面无人注意，偷偷打开瞥了一眼。看到“清水一郎”和“贪污”、“可疑”等字眼，还有那几张看似原始的纸条，他眼皮跳了跳。他认得傅家骏的伙计，也大概猜到这背后是谁。他不想惹麻烦，但……如果这里面真有料，或许是个机会？至少，把东西交上去，没准能得点好处，或者看特高课那帮讨厌家伙的笑话。
他犹豫了一下，将信封重新封好，没有写任何转交说明，直接混入了一叠需要送往调查课的文件中。让上面的人去头疼吧。
上午九点，周瑾瑜准时出现在了特高课大楼的门口。他穿着整齐的军便服，脸色依旧苍白憔悴，但眼神平静。他知道，清水一郎的“搜查”很可能已经或者即将在他的住所展开。而他埋下的“种子”，是否已经发芽？那封承载着“忠诚”举报的信，是否已经悄然抵达了它该去的地方？
风暴，正在看不见的地方汇聚。而他，即将直面清水一郎最后的疯狂。