太湖边的秘密船坞，藏在芦苇荡深处。
从外面看，就是片普通滩涂，几间破草棚。
但草棚后面挖了水道，通着个半埋地下的干船坞。
坞里热火朝天，二十几个工匠赤着上身，扛木料、打铁钉、刷桐油，汗味混着木屑味。
萧辰站在船台上，看着眼前的大家伙。
这是一艘船，但和常见的帆船、漕船都不同。
船身狭长，像把刀，船头尖得能劈浪。
最扎眼的是船壳——不是木板，是铁板。
一块块三尺见方的熟铁板，用铆钉铆在龙骨上，接缝处抹了鱼胶混合石灰的“水密胶”。
船已经造了三个月，今天是下水试航的日子。
“大人，”老陈头走过来，他是船坞的总工匠，以前在泉州造过海船，“按您给的图纸，龙骨加了三成，用的是百年铁木，泡不烂。
船壳铁板厚三分，能扛寻常弩箭。就是您说的那个‘汽锅’……实在安不上。”
汽锅，就是蒸汽机。
陆上的蒸汽机车还能凑合，搬到船上问题一堆。
锅炉太重，吃水深。
传动系统复杂，容易卡死。
最麻烦的是燃料——烧煤还好，烧石油得专门改炉子，还得解决油料储存和输送。
“安不上就先不安，”萧辰说，“用帆。但留出位置，等墨凤回来，她会有办法。”
“那这船……有啥特别的？”
老陈头挠头，“铁壳船沉得快，万一漏水……”
“铁壳船沉得慢，”萧辰走到船边，敲敲铁板，“你看船底，分成八个隔舱，用水密门隔开。
就算一个舱漏水，其他舱还能浮着。这叫‘水密隔舱’。”
老陈头眼睛亮了：“妙啊！这样就算挨几箭，也沉不了！”
正说着，金凤骑马赶来，身后跟着两辆马车。
车上是“试航礼物”——十桶刚提炼的轻油，还有二十把新造的火铳。
“墨凤来信了，”金凤下马，递给萧辰一封信，“神机营已经招募三百工匠，开始量产火铳。
她说等这批火铳造好，就带一半来江南。
还有，王仁的查办旨意到了，是密旨，让咱们‘便宜行事’。”
便宜行事，就是可以先斩后奏。
“王仁现在在哪儿？”
“躲在苏州府衙，称病不出。但他手下的私兵已经散了，四海商会的产业也被查封大半。”
金凤看着眼前的铁甲船，“这船……真能下水？”
“能，”萧辰收起信，“今天试航。如果成功，江南到京城的漕运时间能缩短一半，运兵运粮都方便。”
午时三刻，吉时。
船坞打开闸门，太湖水涌入。
铁甲船缓缓浮起，吃水比预想的深，但还算平稳。
工匠们欢呼起来——三个月的心血，成了。
船上竖起桅杆，挂起硬帆。
但帆是备用的，主要动力在船尾——两个巨大的“水轮”，用脚踏驱动，像水车。
这是萧辰的折中方案：蒸汽机搞不定，先用人力。
四十个精壮水手踩踏，能让船速赶上帆船。
萧辰带着陈冲、黑羽，还有十个护卫上船。
金凤留在岸上策应。
船驶出船坞，进入太湖主航道。
一开始很顺利。
水手们喊着号子踩踏，水轮翻起白浪，船速确实比帆船快。
湖上其他船只看到这铁壳怪船，纷纷避让，指指点点。
“头儿，这玩意儿好使！”
陈冲兴奋地拍船舷，“要是装上火炮，就是移动堡垒！”
“火炮太重，这船扛不住，”萧辰说，“但火铳可以。船舷加装射击孔，船头船尾架几门小炮，够用了。”
正说着，了望的水手喊：“前方有船队！五艘，堵着航道！”
萧辰拿起千里镜。
镜筒里，五艘船排成一排，横在湖心。
船不大，但船头站着人，黑衣黑巾，手里拿着弓弩。
看架势，不是善茬。
“是水匪？”
黑羽问。
“不像，”萧辰放下千里镜，“水匪没这么整齐。是幽冥宗的人，或者……海鲨帮。”
船速慢下来。
对面船上，一个独眼汉子站在船头，扬声喊：“前面的铁壳船听着！此路不通！识相的就掉头，不然别怪爷爷们不客气！”
萧辰没理他，对舵手下令：“加速，冲过去。”
“冲过去？”
舵手是太湖老水手，姓周，绰号“浪里蛟”，“大人，他们五艘船堵着呢，硬冲会撞上。”
“撞上就撞上，”萧辰说，“咱们船重，铁壳，撞不沉。他们木船，一撞就散。”
周舵手咬牙，打满舵。
水手们发力踩踏，船速提起来，直冲对方船阵。
独眼汉子没想到对方真敢撞，慌忙下令放箭。
箭矢“嗖嗖”射来，打在铁板上叮当作响，少数几支射中船舷，但被铁板弹开。
眼看就要撞上——
萧辰突然喊：“左满舵！擦过去！”
周舵手反应极快，猛打左舵。
铁甲船船头擦着对方第一艘船的船舷，“嘎吱”一声，木船被刮掉大片船板，船上人东倒西歪。
但第二艘、第三艘船已经靠上来，抛出钩索，勾住铁甲船舷。
十几个黑衣人顺着钩索荡过来，落在甲板上。
短兵相接。
陈冲拔刀迎上，一刀劈翻最先冲过来的两人。
黑羽用火铳——这火铳改良过，不用火绳，用“燧石击发”，扣扳机就打，虽然装填慢，但突然性强。
砰！
一个黑衣人胸口炸开血花，倒地。
但火铳只有一把，其他护卫只能用刀。
黑衣人身手不弱，都是练家子，而且配合默契。
很快，甲板上混战成一团。
萧辰没参战，他盯着船舷。
更多的钩索抛上来，对方想登船夺船。
他走到船舷边，拔剑。
止水剑出鞘，剑光如霜。
轻轻一挥，勾住船舷的绳索应声而断。
再一挥，第二根、第三根……剑锋过处，牛筋混麻的绳索像纸一样断开。
落水的黑衣人挣扎，但铁甲船已经冲过去，把他们甩在后面。
甲板上的战斗也接近尾声。
陈冲和黑羽解决了登船的十二个黑衣人，己方轻伤三人，无人战死。
“继续前进，”萧辰收剑，“全速，甩开他们。”
水手们咬牙踩踏，船速提到最快。
后面的船想追，但木船速度跟不上，眼看距离越拉越远。
独眼汉子在船头跳脚大骂，但没用。
铁甲船冲出包围，驶向太湖深处。
试航继续。
船在湖上绕了一大圈，测试转向、加速、稳定性。
除了蒸汽机没装上，其他都达标。
尤其是“水密隔舱”——萧辰让人在船底凿了个小洞，水涌进来，但只灌满一个隔舱就停了，船依然平稳航行。
“成了！”
周舵手激动得手抖，“这船……能出海！”
“还不能，”萧辰说，“淡水湖和海水不一样，铁壳在海水里腐蚀快。得做防锈处理。”
“怎么处理？”
“刷漆，特制的漆。”
萧辰想起前世船舶的防锈漆，主要成分是桐油、沥青，再加些矿物粉。
可以试试。
试航结束，船回船坞。
刚靠岸，金凤就迎上来：“刚才那五艘船，是海鲨帮的。他们怎么知道咱们今天试航？”
“有内鬼，”萧辰说，“船坞的人，或者……苏州城里有人泄露消息。”
“我查，”金凤眼神冷下来，“查到是谁，剁了喂鱼。”
“先别打草惊蛇，”萧辰说，“海鲨帮这次失败，肯定还有后手。咱们将计就计。”
“怎么将计就计？”
萧辰看向铁甲船：“这船太扎眼，海鲨帮想要，幽冥宗也想要。
那就让他们来抢——不过，得在咱们选的地方。”
他铺开太湖地图，手指点在一个位置：“这儿，‘鬼见愁’水道，狭窄，暗礁多。咱们假装运货经过，引他们来截。然后……”
他在地图上画了个圈。
“在这儿，埋伏。”
计划定下。
接下来三天，船坞“不小心”走漏消息：铁甲船要运一批“重要物资”从太湖走运河进长江，目的地是雷州。
消息传得很快。
第四天傍晚，鬼见愁水道。
铁甲船缓缓驶入水道，船上堆着麻袋，看起来像货物。
但麻袋里装的是沙土，只有几袋是真的——刚提炼的原油样品，还有几把新火铳。
水道两岸是峭壁，天色渐暗，鸟兽归林，静得诡异。
船行到水道最窄处，前后同时出现船影。
六艘船，前后各三，堵死退路。
船上人影憧憧，火把点亮，照出独眼汉子狞笑的脸。
“铁壳船！爷爷等你三天了！把货留下，人跳湖，饶你们不死！”
萧辰站在船头，没说话，只是抬手。
信号发出。
两岸峭壁上，突然亮起数十支火把。
紧接着，滚石擂木轰然落下，砸向水道中的六艘敌船。
惨叫声四起。
两艘船被砸穿船底，迅速下沉。
另外四艘慌忙想退，但水道狭窄，调头困难。
就在这时，铁甲船动了。
不是往前，也不是往后，是……横过来。
船身打横，几乎堵住整个水道。
船舷上的射击孔打开，二十支火铳伸出——这是金凤这几天紧急调来的，虽然装填慢，但齐射威力大。
“放！”
萧辰下令。
砰砰砰砰！
硝烟弥漫，铅弹如雨。
敌船上的人成片倒下。
独眼汉子肩膀中弹，惨叫着跌入水中。
战斗一边倒。
半刻钟后，六艘敌船全沉，俘虏三十余人，其余或死或逃。
萧辰让人打捞俘虏，审问。
结果出人意料：这伙人不是海鲨帮主力，是雇佣的湖匪。
真正的海鲨帮，已经在长江口集结，准备劫掠往雷州的漕船。
“声东击西，”金凤听到消息后说，“他们真正目标是漕运。铁甲船只是幌子。”
“那就让他们劫，”萧辰说，“不过，得劫点特别的。”
第二天，一艘满载“矿石”的漕船从苏州出发，走长江往雷州。
船上插着四海商会的旗——王仁倒台后，这旗子成了烫手山芋，正好拿来钓鱼。
船到长江口，果然被三艘海鲨帮战船截住。
但押船的不是普通护卫，是陈冲和黑羽带的三十个精锐，人人配火铳。
船上装的也不是矿石，是二十桶原油，还有……十颗“铁壳雷”。
这是墨凤信里提到的新玩意儿：铁壳里灌火药、碎铁片，用油纸包裹的导火索引爆。虽然简陋，但威力不小。
海鲨帮的人登船抢货，刚打开货舱——
轰！
连环爆炸。
三艘战船，两沉一重伤。海鲨帮这次损失惨重，至少三个月缓不过来。
消息传回苏州，金凤大笑：“痛快！”
但萧辰笑不出来。
他看着地图，长江口再往东，就是大海。
海鲨帮在海上还有多少船？幽冥宗在东海还有多少据点？
铁甲船能称霸太湖、长江，但到了海上，面对真正的大海船、暴风雨，还能行吗？
“得造更大的船，”他对老陈头说，“能出海的，能装蒸汽机的，能架火炮的。”
“那得多少钱？”
老陈头咋舌。
“钱不是问题，”金凤走进船坞，“长兴金矿已经开始出金，第一批炼了三百两。
不够还有石油，炼出的灯油在江南供不应求。”
她看向萧辰：“造吧。造出能定四海的船。”
萧辰点头。
路还长，但方向对了。
铁甲船只是开始。
接下来，是真正的巨舰。