腊月二十三，小年。
京城东城茶楼的醒木连拍了三天。
老张头的嗓子哑了，含了块冰糖接着讲，茶楼里里外外挤满了人。掌柜的把条凳搬到街面上，照样坐不下。
有人端着碗蹲在墙角听，碗里的面坨了也不走。
“列位！昨儿讲了秦怎么亡的，汉怎么亡的。今儿讲什么？讲咱们大炎！”
醒木一拍，满堂寂静。
“唐王殿下在信里写了一句，老张头念了三遍，每一遍都后背发凉。崇祯爷勤政爱民，起得比鸡早睡得比狗晚，结果煤山上吊了。为什么？因为他动的都是自己，从来没动过权贵！”
角落里有人喊了一声。
“咱们大炎的权贵动没动？”
老张头嘿嘿一笑，没接话。
醒木又拍了一下。
“列位自个儿琢磨，唐王殿下在信里还写了一句，权贵占的利益太多了。田是权贵的，矿是权贵的，码头是权贵的，盐铁是权贵的。朝廷收税只能从穷人身上收，因为富人有一百种方法避税，这话说的对不对，列位心里有杆秤。”
茶楼里嗡的一声议论开了，有人拍桌子叫好。有人摇头叹气，有人端着茶碗的手直抖。
临窗的雅间里坐着几个穿长衫的，脸色铁青，茶都没喝完就起身走了。楼梯踩得咚咚响，像要把楼板踩塌。
老张头瞥了一眼那几道背影，嘴角扯了扯。
“有人不爱听，但不爱听也得听。唐王殿下敢写，老张头就敢讲。天子把这封信从御书房里放出来，就是让咱们听，让咱们想，让咱们评说。天子为什么这么做？因为天子心里也有一杆秤！”
茶楼外头，街面上忽然一阵骚动。
几个穿皂衣的衙役推开人群往里挤，腰刀碰在桌角上哐当响。
领头的是顺天府的一个班头，脸黑得像锅底，站在茶楼门口扯着嗓子喊。
“散了散了！聚众议论朝政，成何体统！”
老张头站在台上一动不动。
醒木在手里转了个圈。
“班头大人，老张头说书二十年，说的都是前朝旧事。今儿说的也是信上写的，信是宫里出来的。您要说这是聚众议论朝政，那您得先去宫里问问，这信怎么就出来了？”
班头愣了一下。
这话是个套。
宫里出来的东西，顺天府管得着吗？管不着。
但不管，回去没法交代。
脸憋得更黑了，憋了半天憋出一句。
“那你小声点。”
“小声不了，嗓子哑了还在这儿讲，为的就是让大伙儿听清楚。班头大人要不也坐下来听听？听到不对的地方，您当场指出来。”
班头没坐，站在门口听了一会儿，听到“崇祯煤山上吊”那段，脸色变了好几变。
最后手一挥，带着人走了，走的时候脚步比来的时候还快。
老张头看着那几道背影消失在街角，醒木轻轻搁在桌上。
“列位，今儿就讲到这儿。明儿接着讲，讲什么？讲唐王殿下在信尾加的那两句话。歪脖子槐树不是自己长歪的，是从小被人压歪的，别让大炎的树都长成歪脖子。”
茶楼里的人陆续散了。
有人走的时候眼眶红红的。
有人走的时候嘴里念念有词，有人走的时候把茶碗底拍在桌上，茶水溅了一桌。
老张头坐在台沿上，把冰糖含在舌根底下。掌柜的端了杯热茶过来，压低声音。
“老张，你这几天讲的这些东西，得罪的人可不少。”
“得罪谁？”
“权贵呗，你刚才说的那些话，传到他们耳朵里，能给你记一辈子。”
“记就记，我一个说书的，贱命一条。他们还能把我怎么着？砍头？”
老张头把茶杯搁在膝盖上。
“砍了一个老张头，明天还有老李头老赵头。唐王殿下在信里说的对，种子埋进土里了，谁也别想再把它挖出来。”
掌柜的摇摇头，不劝了。
当天夜里，京城下起了冻雨。雨点子打在瓦片上噼里啪啦，廊下的灯笼全打灭了。
长乐公主的偏殿里又点了两盏长明灯。
火苗被门缝里钻进来的风吹得东倒西歪。
蒲团上坐着三个人。
长乐公主靠在引枕上，脸色比三天前更差了。颧骨上的皮绷得发亮，像一层薄纸蒙在骨头上。对面坐着两个穿锦袍的，一胖一瘦。
胖的叫刘崇德，刘氏宗族里现在男丁辈分最高的族老。论辈分，刘策得叫一声叔祖。
瘦的叫刘文渊。宗正寺卿。专管皇族事务。
刘崇德把手里的念珠转得噼里啪啦响。
“姑母，唐王那封信的事，您听说了吧？”
长乐公主闭着眼睛。
“听说了。”
“东城茶楼的说书人连讲了三天，满京城都传遍了。什么‘给权力找一个新的来处’，什么‘不是天是百姓’。这不是大逆不道是什么？唐王在西凉折腾，在楼兰折腾，在雍州北折腾，折腾来折腾去，现在折腾到天子的御书房里了！”
念珠越转越快。
“最让人想不通的是，这封信是天子自己放出来的。王振是什么人？御前太监。没有天子的默许，他敢把御书房的信往外传？天子这是什么意思？觉得唐王说得对？觉得咱们刘家的江山该让给百姓来选？”
长乐公主没睁眼，手指在引枕上轻轻敲了两下。
刘文渊在旁边咳了一声，声音不大，但很关键。
“姑母，宗正寺这几天接到了十七封宗室的联名信。都是各支各脉的王爷郡王国公。他们问，天子这么做是什么意思？是不是要学楼兰？”
他停了停。
“楼兰女王花无缺已经把王位改成选举了，消息传到京城那天，宗室里就有人骂。现在唐王直接写信给天子，天子不但不驳斥，还把这封信放出来让天下人评说。这已经不是暗示了，这是明示。”
长乐公主睁开了眼睛，那双眼在烛火里亮得瘆人。
“明示什么？”
刘文渊被这双眼睛看着，话在嘴里打了个转，还是说出来了。
“明示天子也认同唐王的主张。如果天子认同权力从百姓来，那刘家的皇位就不是天授的了。不是天授的，就是可以换的。今天姓刘，明天就能姓张。”
他的声音压得更低了。
“宗室们的意思是，如果天子自己都不信天授皇权了，那他坐在那个位置上，还凭什么？”
殿里安静了。
长明灯的火苗跳了两下，照得三个人的影子在墙上晃来晃去。
“你们今天来，是来跟我说这些的？”
长乐公主的声音很平。平得像结了冰的湖面。
刘崇德把手里的念珠往蒲团上一搁。
“姑母，咱们打开天窗说亮话。宗室们的意思很明确，刘策不配做这个天子。”
这句话一出来，偏殿里的温度像是骤降了几度。
长乐公主没有发怒，没有拍案，甚至连表情都没变。只是那双眼睛里的光从亮变成了冷，冷得像腊月里的井水。
“不配？哪里不配？”
“他忘了自己的根本，天子是刘家的天子，不是唐王的提线木偶。他登基以来，事事听唐王的。唐王说办学堂就办学堂，唐王说推唐元就推唐元，唐王说搞海外测绘就搞海外测绘。”
刘崇德掰着手指头一件一件数。
“这些也就算了，毕竟是对国有利的事。但财产公示呢？查赵崇德呢？现在又把唐王这封大逆不道的信放出来。每一步都在削弱刘家的根基，每一步都在给权贵挖坑。他想干什么？想当孤家寡人？”
脸上的肥肉跟着抖。
“当孤家寡人也得有孤家寡人的本事，他们说的那个什么崇祯，倒是想当孤家寡人，结果呢？煤山上吊。唐王在信里写崇祯，我看他不是在写崇祯，是在拿崇祯吓唬天子。天子被吓住了，所以才这么听话。”
长乐公主看向刘文渊。
“你也这么想？”
刘文渊低下头。
“姑母，宗室们确实有这个意思。如果天子继续这么下去，继续把刘家的根基一块一块拆掉，那宗室们恐怕要有所动作。不是逼宫，也不是造反。但废立之事，也不是没有先例。”
刘崇德接过话头，声音压低了，但每个字都像刀。
“姑母。咱们刘家宗室里有资格坐那个位置的不止一个。天子同父异母的弟弟豫王刘桓，今年刚满十八，性子温和，对宗室们一向客气。如果天子真的不适合再坐在那个位置上，换一个人上去，也许对刘家更好。”
长乐公主看了他一眼。
那一眼很短，短到只有一瞬，但刘崇德的后背忽然凉了一下，像被什么冰凉的东西刺穿了皮肉，直接戳在脊梁骨上。
“你们要废天子？”
“不是要废，是……”
“是什么？”
长乐公主声音陡然拔高，像刀出鞘一样，铮的一声。
“是让他退位？让他禅让？让他自己写罪己诏，说他不配当天子？然后你们把豫王扶上去，继续该怎么过就怎么过？田照样占着，税照样不交，码头照样攥在手里。财产公示就不推了，赵崇德的案子就不查了，唐王的信就当没写过，是不是？”
刘崇德张了张嘴，没说出话来。
长乐公主坐直了身子。引枕从背后滑下去掉在蒲团上，没人去捡。背脊挺得笔直，瘦削的肩膀在烛火里像一把刀架在衣架上。
“刘崇德，你说天子忘了根本。我问你，刘家的根本是什么？”
“是祖宗打下来的江山。”
“祖宗打江山的目的是什么？”
刘崇德愣了一下。
“是为了……为了刘家子孙万世享福。”
“万世享福？”
长乐公主的声音里带着一丝冰凉的笑意。
“太祖皇帝打江山的时候，在战场上被砍了多少刀你知道吗？浑身上下没一块好肉。太宗皇帝守江山的时候，每天批折子批到三更天，四十岁头发就全白了。他们打江山守江山，只是为了让刘家子孙万世享福吗？”
“不是。”
自问自答，字字如铁。
“是为了让这片土地上的百姓不再受战乱之苦，不再被外族欺辱，不再饿死在路边没人收尸，这才是刘家的根本。不是田，不是矿，不是码头，不是盐铁，是百姓。”
殿里安静得只听得见烛火噼啪，刘崇德的胖脸上沁出了汗珠子，顺着腮帮子往下淌。刘文渊低着头，手指在膝盖上捏得发白。
“你们说天子事事听唐王的，削弱了刘家的根基，我问你们。唐王做的那些事，哪一件伤害了百姓？”
长乐公主一个一个掰着手指头。
“办学堂？办学堂让贫寒子弟有了出路，雍州北的陆江，苏州船工的儿子，考上了北大学堂，这是伤害百姓？”
“推唐元？唐元让物价稳定，百姓手里的铜钱不再一天一个价，这是伤害百姓？”
“推财产公示？让当官的把家底亮出来，让百姓看看谁在贪谁在廉，这是伤害百姓？”