李晨从筐里拿起一个哈密瓜，掂了掂。
“大爷是白杨镇的人吗？”
“白杨镇边上，柳树沟的。不属于白杨镇管，但离得近，赶集去白杨镇。”
“白杨镇选镇长，大爷去了吗？”
老汉磨刀的手停了下来。抬起眼睛看着李晨，目光很锐利。跟刚才那个老妇人不一样，这个老汉的眼神里有东西，不是浑浊的，是亮得有点扎人。
“你是唐王府的人？”
“是。”
“唐王殿下派你来问的？”
“不是唐王派我来的，我自己想问。”
老汉把刀放在磨石上，拿起旁边的水瓢浇了点水，磨刀声又响起来。
“我没去投票。”
“为什么？”
“柳树沟不属于白杨镇管，我不是白杨镇的人，没资格投票。但我在白杨镇边上住了二十年，白杨镇的事我比谁都清楚。阿依夏木那个女娃娃，她男人死的那年，是我帮她挖的坟。冻土硬得跟铁一样，挖了一整天。”
老汉把刀翻了个面，继续磨。
“她男人死了之后，婆家让她改嫁。她婆婆跪在她面前哭，说你不改嫁我们全家都抬不起头。阿依夏木说，我改了嫁，私塾里的孩子怎么办。她婆婆说私塾关了就关了，女人活着不就是为了嫁人吗。阿依夏木说了一句话，我到现在还记得。”
“她说什么？”
“她说，娘，我不是女人。我是先生。先生说出去的话，泼出去的水。我说了要教这些孩子认字，就得教到他们学会为止。学会一个，走一个。学会两个，走一双。全学会了，私塾就关门。没学会之前，私塾的门开着，我的门也开着。”
老汉把刀举起来，对着阳光看了看刀刃。
刀刃在阳光下闪着寒光。
“后来她婆婆不跪了，站起来拍了拍膝盖上的土，说了一句话。她说，你不是我儿媳妇，你是白杨镇的先生。从那以后，她婆婆再也没提改嫁的事，每年过年还给她送一盆手抓饭。”
老汉把刀插回腰间的皮鞘里，拍了拍手上的灰。
“白杨镇选镇长，我没资格投票。但我要是能投，我也投阿依夏木。不是因为她可怜，是因为她有骨头。白杨镇三百一十二户，有骨头的人不少。但骨头硬到能撑十年的，就她一个。”
李晨蹲在地上，手里还拿着那个哈密瓜。
“大爷。你觉得白杨镇选出来的这个镇长，能干好吗？”
“干不干得好，不在于她。在于白杨镇的人。”
老汉拿起一个哈密瓜，用刀削掉皮，切成两半。一半递给李晨，一半自己啃。
“我在柳树沟住了二十年，见过的事多了。好人当官，时间长了也可能变坏。坏人当官，也可能被逼着变好。关键在于，选他上去的人还盯不盯着他。”
老汉啃了一大口瓜，瓜汁顺着胡子往下淌。
“白杨镇这三百一十二户，要是投完票就散了，各回各家各种各的地，那阿依夏木干不长久。不是她自己想变坏，是没有人盯着她，她自己犯了错都不知道。但如果这三百一十二户一直盯着她，镇公所的账目贴出来有人看，她做的决定有人议论，她答应的事有人记着，那她想变坏也变不了。”
“你们唐王府搞的这个选举，好就好在这里。不是选出来一个人，是让三百一十二户人都觉得自己是镇公所的股东。股东会盯着账本，客人不会。以前白杨镇的人是客人，现在他们是股东，这就是区别。”
李晨咬了一口瓜。瓜很甜，冰凉的汁水在嘴里炸开。
吃完站起来，从怀里掏出一小块碎银子放在筐边。
“大爷，瓜钱。”
“说了不卖。”
“不是瓜钱，是刚才那番话的钱。在北大学堂听一堂政务课要交一两银子的学费，你这番话比政务课值钱。”
老汉看着那块碎银子。
看了好一会儿。
伸手拿起来装进怀里。
“唐王府的人就是不一样，连给钱都给得让人没法拒绝。”
三人出了胡杨林，继续往西走。
太阳已经升得老高，河岸上的霜全化了，骆驼刺的叶子上挂着水珠，在阳光下一闪一闪的。远处隐隐约约能看见一片土坯房的轮廓。
白杨镇。
李长治开口。
“爹。刚才那个大爷说了一句话，好人当官时间长了也可能变坏，坏人当官也可能被逼着变好，关键在于盯着他的人还在不在。”
“嗯。”
“这个道理放在唐国是不是也一样？”
郭孝在旁边轻轻咳嗽了一声。
李晨没有马上回答。马蹄踩在沙土地上，噗噗的声响在空旷的河岸上传出去很远。
“长治。你这个问题问得很大。我想先问你一句，你觉得唐国的权力现在是谁盯着的？”
李长治想了想。
“北大学堂盯着，潜龙钱庄盯着，各州的议事会盯着。海外测绘队的海图盯着。还有爹自己盯着，爹说过一句话，绝对权力导致绝对腐败。唐国的权力最大的人是爹，爹自己盯着自己。”
“自己盯着自己，靠得住吗？”
李长治没有回答。
这个问题的答案，他不敢说。
李晨勒住马，翻身下来。把缰绳递给郭孝，走到河岸边一块大石头前坐下。石头被河水冲得光滑发亮，上面还留着孔雀河涨水时的痕迹。
“长治，奉孝，你们都过来。离白杨镇还有十里地，歇一会儿，我给你们讲一个故事。”
郭孝和李长治下了马，把马拴在河岸边的红柳丛上。
两人在石头旁边的沙土地上坐下。
孔雀河故道的细流在石头下面淌着，发出轻微的哗哗声。
“大概是八十年前，有一个地方，跟白杨镇差不多大。几百户人家，种地的、放羊的、打铁的、做小买卖的。日子过得很苦，税很重，当官的经常下来抓人。抓去修路、修渠、修城墙。抓去了就不放回来，累死了就扔在路边。”
“这个地方有一群人，没有地，没有产业，没有正经事做。官府管他们叫流氓，叫地痞，叫无赖，反正就是看不起他们，觉得他们是社会底层的渣滓。”
李长治皱起眉头。
“这群人被官府逼得活不下去了？”
“对。聚在一起，先是偷，后是抢，再后来组织起来，跟官府对着干。打了三年，死了很多人。最后这群流氓赢了，把原来的官府推翻了，自己掌握了政权。”
“一群流氓掌了权，那个地方会不会更乱？”
“当时也有人这么担心，说这些人没读过书，不懂规矩，只知道打打杀杀。让他们来管地方，肯定会生灵涂炭，老百姓的日子会比以前更惨。”
李晨从地上捡起一块小石子，扔进孔雀河故道的细流里。石子溅起一小朵水花。
“但后来的发展让所有人都没想到。”
“发生了什么？”
“这群流氓上台之后，确实乱了一阵子。没人管了，想干什么干什么，抢东西的、占地盘的、报私仇的，全来了。但乱了一段时间之后，他们自己先受不了了，因为乱下去对谁都没好处。你今天抢了别人的东西，明天别人就能来抢你的。你今天占了别人的地盘，明天别人就能来占你的。没有人是安全的，没有人能安稳睡觉。”
“于是他们自己坐下来，开始定规矩。不是官府给他们定的，不是皇帝给他们定的，是他们自己给自己定的。”