李元庆把李元昊的求援信摊开，手指点在“赤谷”两个字上。
“李元昊也给我画了个饼。赤谷——卡在钦察商路和术赤防区交界处，位置重要。他想让我替他挡术赤的刀，他以为我看不出来，我当然看得出来，但我可以装着看不出来。”
嵬名山往前走了两步。
“五王子的意思是——两头都接？既接唐王的梯子，又接李元昊的饼，中间走自己的路？”
“对。互市的货里夹带铳子卖给李元昊，帮他扛住压力，但扛到一定程度就停手，同时派兵去赤谷竖旗——不用真竖，就派几十个人插一杆旗，表明党项站了那个位置。等将来李元昊和唐王摊牌，党项手里有两样东西：唐国的互市通道，和赤谷的立足点。两头都不得罪，两头都占便宜。三国杀，最后站着的不一定是牌面最大的那家，而是最会算的那家。”
李元庆站起来走到帐门口。
帐外是党项王庭的草场，远处贺兰山的雪线在暮色里泛着灰白。
术赤的右翼营帐就在山那边，隔着几十里地，党项的斥候每天都能看到金帐汗国的狼旗在风里飘。
飘了好几天，还没越界，术赤在等命令，他也在等。
“回信给李元昊。措辞要硬——赤谷太小，不够竖党项的旗。我要两样东西。第一，赤谷加上赤谷往南到贺兰山北麓的一片草场。那片草场现在是术赤的防区，但术赤还没实际驻军，只有斥候在巡逻。你把他打退了，那片草场就是我的。”
“第二，连环铳阵——你的第三列排法和我的第三列排法交换。我知道你留了一手没教给定北营，我也留了一手没教你，现在是底牌跟底牌换，你交出第三列，我也交出我的底牌，两家扯平。”
“五王子，这两样东西李元昊能给吗？赤谷加草场是实打实的地盘，连环铳阵的底牌是他最后的本钱。两条都是割他的肉。”
“他当然不会全给。所以他会还价。我开价高一点，给他留还价的空间。他能接受的大概是赤谷加草场的一半，连环铳阵换第三列。草场我要一整片，他只能给半片——术赤的右翼压在那里，他自己也缺草场。但半片够了，够养几千匹马就行。党项不缺马，缺的是养马的地。”
“连环铳阵的底牌，大王真的肯换？那张底牌您留了这么久，连定北营都没给全。”
“底牌留久了会发霉。我的底牌是第三列的特殊弹药——铳子用生铁铸成空心弹，弹芯灌铅。打进马身铅会碎在肉里，伤口感染必死。李元昊的连环铳阵打的是铁砂铳子，打人狠打马不够狠。我的第三列打马比打人更狠，所以他一直想要。现在我用打马的底牌换他打人的底牌——他不亏，对付金帐汗国的骑兵，打马比打人管用，李元昊应该会答应。”
“那唐王那边呢？通关文牒怎么回？”
“不回，直接用在商队上。明天让乞伏长安组织一队商队，从高昌隘口过关，运茶叶和布匹到党项王庭，换我们的马匹。按通关文牒上的低关税走。唐王不是说商队贸易吗？我就做商队贸易给他看。至于商队回来的时候马背上多驮了几箱铳子——那是党项自产的铳子，不是唐国的铳子。唐王问起来，我就说是党项铁匠铺自己打的。他不信，但他也不会查，因为他需要我替他挡北边的风。”
李元庆转过身。
“五王子，你这盘棋——吃两家，吐一家。吃唐王的互市，吃李元昊的赤谷，吐的是金帐汗国。术赤的右翼被夹在赤谷和贺兰山之间，进退两难。将来两边都离不开党项的时候，党项就真复兴了。”
高昌城。州府衙门后院。
石桌上摊着一张羊皮地图。
郭孝的手指从党项王庭移到赤谷，又从赤谷移到撒哈伊盐池，最后落在定北营的位置上。
指尖沾着茶水，每移一处就在羊皮上留下一个淡淡的茶印。
“王爷，金帐汗国围困定北营。李元昊向李元庆求援。李元庆趁机开了价——赤谷加草场，连环铳阵底牌互换。李元庆还拿了我们给的互市甜头，安排商队走高昌隘口运茶叶布匹换党项马。回来的马背上多驮了几箱铳子，他以为我们不知道。”
李晨端着八宝茶，靠在院墙上。
“他当然以为我们不知道。因为他太聪明了。聪明人最大的弱点就是高估自己——他以为我们在第二层，他在第三层，实际上我们在第五层看着他以为自己在第三层。他开了什么价？”
“赤谷加贺兰山北麓半片草场，连环铳阵第三列底牌互换。李元昊还了价——赤谷全给，草场只能给半片，连环铳阵第三列换。李元庆接了，他的第三列底牌是打马的空心弹——弹芯灌铅，打进马身铅碎在肉里，伤口感染必死，比李元昊的铁砂铳子更狠。”
“李元昊的第三列是打人的——三列交替射击，正面压制。两家底牌一换，定北营和党项的战斗力都涨了一截。金帐汗国的骑兵碰上连环铳阵，以前是铳子打不穿盔甲马还能冲，现在是人和马一起倒。”
郭孝蘸了点茶水，在赤谷位置画了个圈。
“赤谷卡在钦察商路和术赤防区交界，位置重要但土地贫瘠。李元庆派人去赤谷竖了党项的旗，几十个人。术赤的斥候看见党项旗就回报了，术赤现在犹豫要不要越境拔旗——拔了就等于同时跟党项和定北营开战，不拔就等于默认党项在自己防区边缘插了根钉子。”
“我们这边呢？互市的货里夹了铳子，要不要管？”
“不用。让他夹。他夹得越多，对唐国依赖越深。他的商队走高昌隘口，隘口的守将是李破城。李破城那张嘴是笨，但眼睛不瞎，铳子藏在马背上，瞒得过普通关兵瞒不过他，可他没拦——他派人回来问了我一句。”
“问什么？”
“爹，李元庆的商队运铳子，是放还是扣？我说放。他又问了一句——放出去将来打我们自己怎么办？我说不会打我们，因为党项没有炼钢厂。打铳子的钢材得从唐国进口，铳子的底火也得从唐国进口。李元庆现在能自产铳子，但产铳子的钢和底火全依赖唐国。我们把互市一关，他的连环铳阵就变成废铁。所以他不怕我们放，怕我们不放。”
李晨笑了。
“破城这小子嘴笨，脑子不笨，那李元昊那边呢？围困局怎么破？”
“李元庆的贺兰山骑兵已经在往北压了，配合定北营的连环铳阵在赤谷东边打了一仗。术赤的右翼被两面夹击，丢了几十匹马退了三十里。口子撕开了——从赤谷到撒哈伊盐池的通道暂时打通。”
“定北营的铁矿石和盐可以运出去换粮草，围困局没破但松了。”
郭孝拿手指在羊皮地图上定北营的位置画了条线，往西穿过钦察商路，在赤谷打了个结，又往南连到贺兰山。
“李元庆在赤谷竖了党项的旗之后，又做了件事——派人去赤谷往南那半片草场修了几间土坯房。不是兵营，是牧民过冬用的土坯房。但位置选得很刁，正好卡在术赤右翼补给线的必经之路上。”
“术赤的粮队从王帐运粮到前线必须经过那片草场，土坯房里的党项牧民不是兵，但他们有铳——党项牧民人人配铳，这是李元庆的新规矩。术赤的粮队经过土坯房，牧民不开铳，就在门口坐着擦铳管。术赤的粮官被吓得不敢走，报回去，术赤气炸了。牧民不是兵，你不能打。打了就是屠戮平民，汗国的规矩不能屠平民。不打，粮队每次经过都得被吓得半死。”
郭孝把地图上的茶印连成一条线。
“李元庆用几间土坯房就废了术赤一条补给线。这种人——王爷说得对，太聪明了。聪明到以为自己在第三层，其实他每一步棋都在王爷的棋盘上。”
“他聪明归聪明，但他的聪明有个弱点——急。急于复兴党项，急于在草原上重新竖起党项的旗，急于证明秦罗敷看错了他。所以他每走一步都想要立竿见影。赤谷竖旗、土坯房卡补给线、商队夹铳子——每一招都是快棋。快棋在开局阶段有用，但棋下到中盘比的不再是速度，是厚薄。唐国的铁路铺了多少里？银线架了多少杆？盾构机钻了多少尺？这些才是厚势。”
李晨喝了一口茶。
“他快他的，我们厚我们的，重为轻根，静为躁君。我们重，他们轻。我们静，他们躁。”
郭孝把地图卷起来。
“不过王爷——李元庆拿了李元昊的赤谷，党项和定北营的盟约比以前更紧了。两家底牌互换之后连环铳阵的威力涨了一大截，金帐汗国的围困局虽然暂时松了，但新王一定会增兵。等格日勒的左翼和术赤的右翼重新合围，压力会比这次更大。那时候李元庆还会再来找我们——不是要互市，是要更实在的支持。铳子、钢材、底火。”
“他以为现在还能靠自己，但他越聪明就会越快发现自己离不开唐国。这正是我们要的——不是控制他，是让他离不开我们。离不开比控制了更高明。控制需要驻军需要官员需要行政成本，离不开只需要一条铁路和一个互市口岸。”
“将欲歙之，必固张之。将欲弱之，必固强之。让他以为自己越来越强，实际上越来越依赖我们。等赤谷的党项旗竖稳了，等草场的土坯房变成了永久定居点，等商队习惯了走高昌隘口——那时候再跟他坐下来谈真正的条件。不是国与国的条件，是铁路和电灯的条件。”
郭孝倒了两杯茶。
“王爷，党项那边按唐廊朴禅的布局走。定北营那边呢？李元昊拿到了李元庆的底牌，连环铳阵更狠了。等围困局彻底破开，他会继续往西扩张——打通钦察商路西段，控制整个盐铁贸易。那时候他是草原上名副其实的雄主。王爷怕不怕？”
“怕什么？雄主统一草原之后，草原上的商路就不再时断时续。商路通了，西域的铁路才能跟草原的商路接上头。铁路和商路接上头的那一天，就是我和你一直在等的那一天——不用打仗的西域。”
“怕不怕雄主太强？”
“雄主再强，也需要电灯。他在北海边上建冰城，城里总有天黑的时候。天黑要点灯，灯要电，电要银线，银线要铁路。他可以不坐唐国的火车，但他的马匹要卖到西域就得走唐国的铁路——因为铁路比驼队快几十倍。他可以用弯刀打下整个北海，但他点不亮一盏灯。灯在我手里。灯亮了，他就得坐下来跟我喝一杯茶。不是他怕我，也不是我怕他——是灯让他不得不坐下来。”
郭孝端起茶杯。
“王爷，从草原这盘棋上退半步，让李元庆和李元昊去争、去抢、去打。不是不争，是不用争的方式争。夫唯不争，故天下莫能与之争。等他们争累了，回头看，唐国的铁路已经修到楼兰，电灯已经亮在桃花城，西域的人心已经收完了。那时候他们就会明白——真正的雄主不是打下最多地盘的那个人，是让最多人愿意坐下来喝杯茶的那个人。”