萧景琰的声音在血腥的秋风中徐徐展开，如一卷缓缓铺陈的画卷，将三个月来深藏于迷雾下的棋局，一子一子，清晰地复现于所有人眼前。
“三个月前，江南吴江县令周文楷满门被屠，二十七口，上至七十老母，下至三岁稚童，无一幸免。”
他的目光投向远方，仿佛穿透了宫墙，看到了千里之外那染血的江南庭院。
“消息传回京城，朝野震动。彼时，朕正全力推动反腐败新策，朝中已有不少阻力，江南血案恰在此时发生，时机之巧，手法之狠，令朕警觉。”
萧景琰顿了顿，声音更沉：
“若说江南世家反扑，情理之中。但早在两年前，朕便已亲自南巡，借盐税案彻查江南，顾家满门抄斩，家主顾鼎文被斩于街市，江南世家元气大伤，余者皆已臣服，至少表面上，绝不敢在朕推行新政的风口浪尖，做出如此丧心病狂、自取灭亡之事。”
“那么，谁有这般胆量？谁有这等手段？谁又有如此……深沉的恨意？”
他看向台阶上的萧景文，目光如炬：
“朕的第一个念头，便是——北狄残党。”
此言一出，萧景文瞳孔微缩。
“北狄虽灭，颉利虽死，但一个盘踞北疆百余年的王朝，其根系之深，岂能一朝尽除？若有漏网之鱼，借江南世家的壳，行报复之事，搅乱大晟朝局，亦在情理之中。”
“故而，朕当即密令仍驻守在北狄王庭的阿古拉与林岳，调动一切力量，彻查王庭废墟、贵族府邸、乃至单于金帐残骸，寻找一切可能与江南、与大晟朝局相关的蛛丝马迹。”
萧景琰的声音平静，却带着一种穿透人心的力量：
“七日之后，飞鹰传书抵京。”
“他们在北狄单于金帐废墟的一处暗格夹层中，找到了尚未完全焚毁的书信残片。虽经大火，但其中几封以特殊药水书写的密信，遇热后反而显形。”
“信上文字，乃北狄文与大晟文混杂。内容隐晦，但核心明确——北狄单于颉利与一位身处大晟京都、位高权重之人，保持着长期、隐秘的联系。信中提及‘江南之利’、‘朝堂之变’、‘火中取栗’等语，虽未署名，但字里行间透出的信息，无不指向此人不仅手握重权，更对朝堂运作、边防部署了如指掌，且……”
他目光定定地看着萧景文：
“此人身份，必与皇族脱不开干系。因为有几处暗语，用的是只有宗室子弟才知晓的、当年太祖皇帝训诫子孙时的特定代称。”
广场上一片寂静。
风吹过，带着浓重的血腥，却吹不散众人心头的寒意。
“皇叔，”萧景琰缓缓道，“您可知，当朕看到那信上‘火中取栗’四字时，心中是何感想？”
萧景文脸色更白了几分，握着剑柄的手，指节发青。
“朕将怀疑的名单，圈定在三位皇叔之中。”萧景琰继续道，“三皇叔萧景禹，性情刚烈，手握部分宗室兵权，常驻北境多年，与北狄交手最多，嫌疑看似最大。但朕深知，三皇叔虽与朕政见时有不合，却最是忠直刚烈，眼中揉不得沙子，更不屑与北狄蛮夷勾结，此等背祖忘宗之事，他绝计做不出来。”
“八皇叔您，”萧景琰的目光转向身旁的萧景明，“深谙权术，在朝中门生故旧众多，监国期间展现的手段，更是令朕印象深刻。若论政治手腕、谋划能力，您确实是三位皇叔中最有可能、也最有能力策划这一切的人。最初，朕的疑心，确实更多地落在您身上。”
萧景明闻言，苦笑着摇了摇头。
“然而，”萧景琰话锋一转，“紧接着发生的事，彻底改变了朕的判断。”
他的目光重新锁住萧景文：
“皇宫大火，漱玉轩付之一炬，六皇叔您……‘葬身火海’。”
“消息传来，朕震惊之余，立刻亲赴现场查看。”萧景琰的声音变得冷冽，“火势虽大，但禁卫军扑救及时，核心区域的废墟尚可勘察。朕命渊墨带暗影卫中精通刑狱与尸检的好手，细细查验那具在密室中找到的焦尸。”
“尸身烧毁严重，但骨架完整，身形与六皇叔您一般无二，甚至左腿膝盖处旧伤的骨骼增生痕迹，右肩胛骨早年狩猎时留下的箭簇凹痕，都一一吻合。制作这具‘替身’的人，可谓用心至极，几乎天衣无缝。”
萧景文嘴唇微颤，却未发一言。
“但是，”萧景琰的声音陡然锐利，“百密一疏。”
“那尸体的口腔，包括咽喉深处，异常干净，几乎没有任何烟灰炭末附着。”他盯着萧景文的眼睛，“一个在密闭密室中被活活烧死的人，在浓烟窒息的过程中，必然会本能地剧烈呼吸，将大量烟尘吸入肺腑、呛入口鼻。可那具尸体没有。”
“它是在死后，被人投入火中的。”
“这意味着什么？”萧景琰自问自答，“意味着有人处心积虑，制造了六皇叔您被烧死的假象。可动机呢？若您真是被仇家所害，仇家何必多此一举，大费周章地布置火场、寻找替身？直接毁尸灭迹，或伪装成意外失足，岂不更简单？”
“除非，这场火，这场‘死亡’，本身就是计划的一部分。是为了让您——‘死’。”
“一个位高权重、并无明显仇敌的亲王，为何要假死脱身？唯一的解释，就是他需要从明处转入暗处，去策划一些见不得光、且风险极高的事情。”
萧景琰向前迈了一步，声音回荡在广场上：
“从那时起，朕几乎可以断定，您，萧景文，朕的六皇叔，就是那与北狄单于通信之人，就是江南血案的幕后推手，就是隐藏在朝堂之下、意图颠覆江山的——噬渊之主！”
“然而，断定归断定，朕没有证据。您消失得无影无踪，噬渊组织更是隐蔽极深。朕知道您在暗处观察着一切，等待着时机。”
说到这里，萧景琰的脸上，浮现出一抹极其复杂的神色，那神色中，有决断，有孤注一掷的锐利，更有一种俯瞰棋局的绝对自信。
“于是，朕做了一个在常人看来，或许极为冒险，甚至愚蠢的决定。”
他缓缓转头，再次看向八王爷萧景明。
“朕派暗影卫，避开了所有可能被监视的渠道，用了一种只有朕与八皇叔年少时共同养过的一只信鸽才知晓的、早已废弃多年的联络方式，悄悄联系上了八皇叔。”
萧景明迎着众人的目光，轻轻点头，接口道：
“那是一个雨夜，一只本该早已死去的灰羽信鸽，叼着一枚蜡丸，落在了本王府邸书房外的窗棂上。本王打开蜡丸，看到里面的字迹时，浑身的血液几乎都凝固了。”
他的声音带着回忆的悠远：
“纸上只有短短两行字，是景琰的笔迹：‘江南血案，北狄密信，六哥假死。疑局重重，侄欲与八叔一晤，共剖迷雾，可否？’”
萧景明苦笑：“说实话，当时本王的第一反应是震惊，第二反应是恐惧。景琰的推断太大胆，太惊人。但细细想来，却又合情合理，丝丝入扣。更重要的是——他将如此惊天秘密，直接摊在了本王面前。”
他看向萧景文，眼中带着复杂难明的情绪：
“六哥，你知道这意味着什么吗？如果本王真是幕后黑手，景琰此举，无异于打草惊蛇，自陷险地。他的整个计划，都可能因此暴露，甚至他本人的安危，都会受到威胁。”
萧景文的身体微微晃动，哑声道：“他……他就这么信你？”
“不。”萧景明摇头，语气却充满了感慨，“他不是信我，他是信他自己。”
所有人的目光，再次聚焦到萧景琰身上。
萧景琰迎着自己六叔难以置信的目光，平静地开口，那话语中的每一个字，都重若千钧：
“朕对八皇叔说：若八叔真是幕后之人，得知朕已起疑，并找上门来，无非两种反应。其一，佯装合作，伺机反噬；其二，立刻发动，狗急跳墙。”
“但无论哪种，朕都已做好准备。”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的绝对力量：
“八王府外，沈砚清领三百精锐便衣已布下天罗地网；京都九门，赵冲已得密令，随时可封锁全城；暗影卫全员待命，渊墨亲自监控皇宫与各王府要道；北疆林岳所部三万铁骑，已接到密旨，悄悄向京畿移动了三日的路程。”
他顿了顿，看着萧景文彻底失去血色的脸：
“所以，这不是冒险，更不是赌博。”
“这是——阳谋。”
“朕将疑点、线索、推断，全部摆在八皇叔面前。若他忠心，自会与朕携手，共破迷局；若他真是黑手，朕布下的所有后手，便会在第一时间发动，以雷霆之势，将其与可能存在的党羽，连根拔起！”
萧景琰的声音斩钉截铁：
“风险固然有，但朕计算过，可控。收益，却是撬开这铁板一块的僵局，找到破局的关键。”
“朕，输得起。而对手，输不起。”
“更何况，”他的嘴角，勾起一抹极淡、却让萧景文感到刺骨冰寒的弧度，“朕始终相信，无论对手是谁，无论局面如何凶险——”
“朕，不会输。”
“不会输”三个字，他说得很轻，却像三记重锤，狠狠砸在萧景文的心上，砸在所有听到这句话的人心上。
那不是狂妄，不是自负，而是一种经历了无数生死考验、见惯了惊涛骇浪后，沉淀在骨子里的、对自身力量与智慧的绝对信念！
萧景文踉跄了一下，几乎站立不稳。他望着台阶下那个年轻的皇帝，望着那双平静得可怕的眼睛，终于彻底明白——自己输得不冤。
自己算计的是阴谋，是诡计，是隐藏在黑暗中的刀光剑影。
而对方，用的是堂堂正正的阳谋，是以绝对实力为根基、以人心揣度为脉络、以天下为棋盘的正道！
这根本……就不是一个层次的较量。
萧景明的声音适时响起，带着叹息，也带着释然：
“六哥，当景琰将所有计划和盘托出，甚至将他布下的、连本王都可能成为目标的‘后手’都坦然相告时，本王就知道，自己该怎么选了。”
“不瞒你说，大哥驾崩，景琰初登基时，本王……确实有过一些不该有的念头。”萧景明坦然道，“皇位，至高无上，谁人能不心动？本王亦曾暗中经营，培植势力，观察风向。”
“但是，”他的语气变得无比郑重，“本王看着景琰，如何在朝堂上平衡各方，如何借北狄之战树立威信，如何以雷霆手段清洗贪腐，又如何步步为营，推行新政……本王越来越清楚地看到，他与大哥不同，与父皇不同，甚至与我大晟开国以来的历代君王，都不同。”
“他有大哥的仁心，但更懂权术；他有父皇的沉稳，但更具魄力；他有开国君王的锐气，却又不乏治世能臣的缜密。更难能可贵的是，他心中似乎装着一种……超越了这个时代的眼界与格局。”
萧景明看向萧景琰，眼中是真挚的钦佩：
“他找本王合作时，不是以皇帝的身份威压，也不是以侄儿的身份恳求，而是以‘合作者’的姿态，分析利弊，共商大计。他将后背露给本王看，也将刀递给本王防身。这份气度，这份胆识，这份对人心的把握……让本王心服口服。”
“所以，本王决定，放下所有不该有的心思，全心全意，辅佐这位注定会带领大晟走向前所未有之盛的——明主英君。”
“而后续的一切，”萧景明的目光转向萧景文，带着一丝怜悯，“六哥，你所看到的，你所推断的，你所深信不疑的……全都是景琰与本王，精心为你演的一出大戏。”
“本王‘被迫’监国时的惶恐与暗喜，‘暗中’联络朝臣、收买禁军、篡夺玉玺时的谨慎与‘野心’，‘控制’外城时的‘志得意满’，进攻皇宫受阻时的‘气急败坏’……甚至方才在殿前与你的对话，三分真，七分假，都是为了让你相信，本王是你唯一的、也是最强大的竞争对手，让你在暗中窃喜，以为一切尽在掌握，从而迫不及待地跳出来，摘取‘胜利果实’。”
萧景明苦笑摇头：
“就连今夜这场含元殿前的最终对决，其发生的时间、地点、甚至双方投入的力量对比，都在景琰的预料与引导之中。他算准了你手中最后的底牌，也算准了你会在何时打出这张牌。”
“沈尚书，”萧景琰忽然看向一旁同样听得心神剧震的沈砚清，“赵统领，杨将军，石将军，还有在场诸位浴血奋战的将士们——”
他的目光扫过一张张染血而惊愕的脸：
“并非朕不信任你们，也并非有意隐瞒。只是此局牵涉太深，对手太狡诈，知道完整计划的人越多，泄密的风险就越大，变数也就越多。为确保万无一失，朕只能将完整的棋谱，藏于朕与八皇叔二人心中。你们所执行的每一个命令，所经历的每一场血战，都是真实的，都是这局棋中不可或缺的一步。你们的忠诚与勇武，是今夜我们能站在这里的最坚实基石。朕，多谢诸位。”
沈砚清深吸一口气，单膝跪地：“陛下运筹帷幄，臣等能为此局一卒，虽死无悔！”
赵冲、杨羽、石破山及周围将士，纷纷跪倒，山呼：“愿为陛下效死！”
声音虽因激战而沙哑疲惫，却汇聚成一股铁血忠诚的洪流，震撼人心。
萧景琰抬手，示意众人起身。他的目光，最终重新落回台阶上那道孤寂的身影。
萧景文呆呆地站在那里，手中的剑似乎有千斤重。
他脸上的表情，从最初的震惊，到难以置信，再到恍然，最后化为一片彻底的灰败与……空洞。
所有的谋算，所有的隐忍，所有自以为是的精巧布局，所有对人心、对时局的揣度……在这一刻，被萧景琰平淡却惊心动魄的叙述，击得粉碎。
他以为自己在下棋，却不知自己早已是别人棋盘上的一颗子。
他以为自己在黑暗中掌控一切，却不知自己的一举一动，都暴露在对方早已点燃的明灯之下。
他以为自己的理想高尚而孤独，却不知在对方看来，那不过是脱离现实、一厢情愿的空中楼阁。
“呵……呵呵……哈哈哈……”
低沉的笑声，从萧景文的喉咙里挤出来，起初压抑，继而变得嘶哑，最后化为一阵充满无尽悲凉与自嘲的惨笑。
笑声在血腥的广场上回荡，显得格外刺耳，也格外凄凉。
笑了许久，他才慢慢停下，身体因剧烈的情绪波动而微微颤抖。
他抬起头，脸上已无半分血色，唯有那双眼睛，还残留着最后一点复杂的光。
他看着萧景琰，看了很久很久。
然后，他开口，声音沙哑得几乎听不清：
“服了……”
“我……萧景文……服了……”
他重复着，每一个字都像是用尽了全身的力气：
“彻彻底底地……服了。”
“景琰，我的好侄儿……不，陛下。”他的眼神变得有些涣散，却又奇异地凝聚起最后的光彩，那是一种认输后，反而解脱般的光芒。
“我比不上你……远远比不上。”
“权谋，心智，胆魄，格局，眼光……甚至是对人心的把握，对时局的判断……你样样都远超于我，远超于……我所见过的任何人。”
他惨然一笑，那笑容比哭还难看：
“或许，父皇当年选大哥，大哥临终前选你……都是对的。你才是最适合坐在那个位置上的人。”
他的目光投向萧景琰身后那象征皇权的仪仗，投向这片染血的、却即将迎来新生的宫阙，最后，投向高远而深沉的秋夜天空。
“或者说……你天生，便是天子。”
“败给你……”萧景文的声音越来越低，却越来越清晰，带着一种奇异的平静，“我不觉得冤屈，也不觉得……遗憾。”
他顿了顿，一字一句，仿佛用尽生命最后的力量在陈述：
“能与你这样的对手，在这样的棋局上，对弈至最后一子……”
“虽败……”
“犹荣。”
最后两个字落下，他仿佛卸下了千斤重担，整个人都显得有些佝偻，却又仿佛挺直了某种一直绷着的东西。
他握紧了手中那把染血的、普通的长剑。
剑身冰凉，沾染着不知是谁的鲜血。
他最后看了一眼萧景琰，看了一眼萧景明，看了一眼这片他试图改变、却最终败于此的天地。
然后，他缓缓转身。
面向那扇紧闭的、象征着大晟王朝最高权力核心的——含元殿鎏金大门。
他抬起脚。
一步。
踩在粘稠的血泊中，发出轻微的吧唧声。
又一步。
踏上一级更高的汉白玉台阶。那台阶已被鲜血浸透，在火把与渐亮的天光下，反射着暗红而诡异的光泽。
他走得很慢，很稳。
手中的剑，拖在身侧，剑尖划过石阶，发出细微的、持续的摩擦声，在这死寂的黎明前，格外清晰。
黑色的、染血的斗篷，在他身后微微摆动。
头发凌乱，被晨风吹起。
他的背影，孤独，萧索，却又有一种走向宿命终点的、近乎悲壮的决然。
一步，又一步。
向着那至高无上的殿堂。
向着他梦中曾渴望坐上去、如今却只能以这种方式靠近的……权力巅峰。
所有的人都沉默着，凝视着那道缓缓向上的背影。
无人说话，无人动作。
只有风声呜咽，卷动着尚未散尽的血腥与硝烟。
天际，第一缕熹微的晨光，终于挣扎着刺破了浓厚的云层，将一抹极其黯淡的灰白，涂抹在含元殿高耸的飞檐之上。
漫长的黑夜，似乎终于要过去了。