那一声源自绝望与愤怒的“王明”，仿佛不是通过空气传播，而是直接凿穿了某种无形的壁垒，在这片光怪陆离的异常空间中引起了剧烈的震荡。疯狂切换的纯黑与亮白如同濒死者的心电图，将艾文眼前的一切切割成破碎而荒诞的片段。
“回响者”人墙在咆哮声中停滞、扭曲，它们暗红的瞳孔如同接触不良的灯泡般明灭不定，构成身体的轮廓边缘开始模糊、逸散，仿佛失去了统一的指令。而它们身后，那扇本该永恒封闭的四号车间铁门，就在这极致的混乱中，伴随着令人牙酸的金属摩擦声，裂开了一道黑暗的缝隙。
门缝之后，涌出的不是光，而是更深沉的黑暗，以及一股混合着千年铁锈、腐败油脂、还有某种……活物内脏般的、令人作呕的浓烈腥臭。这气息如此原始而暴烈，瞬间压倒了厂区内所有的异味，如同实质的拳头，狠狠砸在艾文的感官上。
他没有退路。后退是已成合围之势的“回响者”与黑暗中未知的恐怖，前进，是那扇向他——或者说，是向着他脑海中那个符号印记，以及他那声蕴含了某种“资格”的呐喊——敞开的禁忌之门。
赌赢了第一步，就必须赌下去！
艾文不再犹豫，趁着“回响者”尚未恢复，灯光依旧狂乱的刹那，如同扑火的飞蛾，猛地冲向那道缝隙，侧身挤了进去！
就在他身体没入那片绝对黑暗的瞬间，身后震耳欲聋的摩擦声再次响起——铁门轰然闭合！将外面一切的光线、声音、以及那令人窒息的异常，彻底隔绝。
绝对的寂静，与绝对的黑暗，同时降临。
艾文屏住呼吸，背靠着冰冷粗糙的门板，心脏在胸腔里疯狂跳动，几乎要震碎他的耳膜。他什么也看不见，什么也听不见，只有那浓烈到极致的腥臭包裹着他，仿佛有无数湿滑冰冷的东西正在黑暗中蠕动，擦过他的工服，蹭过他的皮肤。
他颤抖着掏出强光手电，按下开关。
“啪。”
光柱如同利剑，刺破了粘稠的黑暗。
然后，艾文看到了。
他看到的，不是想象中废弃的车间，堆积的残骸，或是更可怕的怪物巢穴。
他看到的，是一个……活着的、巨大的、蠕动的腔体。
整个四号车间的内部空间，比他想象的要庞大得多，穹顶高耸，没入手电光无法企及的黑暗。而占据这巨大空间的，并非机械，而是无数盘根错节、如同巨兽血管与神经丛般的暗红色管道与肉质触须！它们相互缠绕、搏动，表面覆盖着粘稠的、反射手电光的分泌物，以及大片大片金属锈蚀般的斑块。那些管道和触须的源头，汇聚向车间的最中央——
那里，矗立着一个无法用语言形容的巨大结构体。
它像是一座由废弃机床、扭曲钢架、以及……凝固的、暗红色的、如同肌肉纤维般的组织共同熔铸而成的活体熔炉。炉体表面，那些金属与血肉的结合处，清晰地、不断地浮现、扭曲、然后又消散的，正是那个艾文无比熟悉的残缺符号！符号流淌着暗红的光泽，仿佛是这个巨大怪物的心跳印记。
熔炉的顶部是敞开的，如同一个巨大的火山口，里面翻滚着的不是岩浆，而是粘稠的、不断冒着气泡的暗红色锈蚀液体，与外面那些锈渍同源，却更加浓郁，更加……“鲜活”。一股庞大的、令人灵魂战栗的吸力正从那个“炉口”散发出来，不仅吸扯着空气，更仿佛在吸扯着光线、声音，以及……某种无形的东西。
艾文感觉自己的精神，自己的意志，甚至自己的生命气息，都在被那股力量缓慢而坚定地拉扯着，投向那个翻滚的锈色炉心。他脑海中那个符号印记灼热得发烫，与熔炉上的符号产生了强烈的共鸣，仿佛在催促他投入其中，完成某种……回归。
这里，就是“侵蚀”的源头！是“它”的心脏！是那片暗红之夜，所有诡异的诞生之地！
“这就是……‘铁扉’之后……”艾文喃喃自语，声音在巨大的腔体内显得微不足道，却被某种力量放大，带着回音。
“也是‘心扉’被侵蚀的终点。”
一个平静的，带着无尽疲惫的声音，从他身后响起。
艾文猛地转身，手电光划破黑暗，照亮了说话的人。
是王明。
他不知道何时，通过何种方式，也进入了这里。他就站在门内不远处的阴影里，身上依旧穿着那件破损的工服，脸上带着一种看透一切的、深沉的悲哀。他手中握着那根顶端水晶布满裂纹的金属短杖，短杖此刻正散发着微弱的、与熔炉符号同源的暗红光芒，似乎在抵御着那股庞大的吸力。
“你果然来了，c-23。”王明看着艾文，眼神复杂，“或者说，艾文。你比我想象的，走得更快，也更决绝。”
艾文紧紧握着陶瓷小刀，警惕地盯着王明：“这一切……到底是什么？这个工厂……这个熔炉……”
“工厂？不，这里从来不是什么工厂。”王明摇了摇头，目光投向那座搏动的活体熔炉，声音带着一种近乎咏叹的苦涩，“这里是‘熔炉之间’，是某个古老存在的……消化腔，或者说，转化器。”
“古老存在？消化腔？”艾文感到一阵荒谬和冰寒。
“你可以称之为‘祂’，或者‘它’。”王明缓缓道，“一个沉睡的，以‘秩序’残渣、‘理性’碎片，尤其是……恐惧与绝望为食的古老意志。红星机械厂，不过是覆盖在祂体表的一层伪装，一个为了吸引‘食物’而构建的……陷阱。”
“我们……值守员……”
“是薪柴。”王明的回答冷酷而直接，“守则，是为了让你们在足够长的时间里，产生足够‘优质’的恐惧与绝望，最终被引向这里，投入‘熔炉’，成为维系祂微弱苏醒状态的养料。李港……他只是提前支付了代价。”
艾文如遭雷击，虽然早有猜测，但被王明如此直白地证实，依旧让他感到一阵天旋地转的眩晕。他们真的是祭品！所谓的夜班值守，不过是一场精心策划的、漫长的献祭仪式！
“那你呢？！”艾文嘶声质问，手电光猛地打在王明脸上，“你是什么？帮凶？监工？”
王明没有躲避光线，他的脸上露出了一个极其苦涩的笑容：“我？我是上一批……没能被彻底消化的‘残渣’。”
他抬起手，指了指自己的后颈，那里，在工服领子下方，那个艾文惊鸿一瞥的痕迹清晰可见——正是那个残缺符号的烙印，只是更加复杂，更加深入肌理。
“我被‘它’标记了，成为了维系这个‘陷阱’正常运行的‘锚点’之一。我的职责，就是确保守则被执行，确保‘薪柴’按时添加，确保这片区域的‘秩序’不至于过早崩溃，引起外界的注意。”他的声音里充满了自嘲，“看，多么讽刺。我用祂赋予的力量，维持着吞噬同类的地狱。”
“所以你知道一切！你知道老张会死！你知道李港会死！你眼睁睁看着！”艾文的怒火几乎要冲破胸膛。
“我知道！”王明猛地提高了音量，眼中第一次爆发出强烈的情绪，那是痛苦与愤怒的交织，“但我能做什么？反抗？看看这里！看看这个！”他举起手中的短杖，“这玩意能暂时稳定外围，但在这里，在祂的‘心脏’，它什么都不是！违背‘它’的意志，我只会立刻被融化，变成炉子里的一滩锈水！然后呢？会有新的‘锚点’被选出来，一切照旧！甚至更糟！”
他喘着粗气，死死盯着艾文：“你以为我不想救他们？老张是我多年的搭档！李港……他本来不该那么早……但他发现了符号，产生了不该有的好奇心，‘它’加速了对他的收割！我警告过你！好奇心是毒药！”
艾文看着状若疯狂的王明，心中的怒火渐渐被一种冰冷的悲哀取代。王明不是帮凶，他是一个更可悲的存在——清醒的囚徒，被迫的执行者，在良知与生存之间被永恒撕扯的傀儡。
“所以……就没有任何办法了吗？”艾文的声音干涩，“‘钥匙’呢？记录者提到的‘钥匙’！”
“‘钥匙’……”王明的眼神闪烁了一下，他看向那座不断搏动的熔炉，看向炉壁上流转的符号，“或许存在吧。记录者，他也是曾经的‘锚点’候选人，但他失败了，只留下了残缺的线索。‘钥匙’可能是一种能够干扰甚至关闭这个‘熔炉’的方法，也可能是……另一种意义上的‘献祭’。”
他转过头，目光重新落在艾文身上，带着一种艾文看不懂的复杂情绪：“你很特殊，艾文。你对符号的亲和力，你的意志……‘它’注意到了你。你没有被恐惧彻底吞噬，你甚至在利用规则反抗。你或许……是这么多年来，最接近‘钥匙’的人。”
“接近？然后呢？像他们一样被投进炉子？”艾文冷笑。
“或许不是被投进去……”王明的声音变得极其低沉，仿佛怕被什么听到，“而是……走进去。”
走进去？
艾文猛地看向那座翻滚着致命锈蚀液体的熔炉。走进去？那和自杀有什么区别？
“带着明确的目的，带着……不同的‘代价’。”王明的提示戛然而止，他猛地抬头，看向熔炉的方向，脸色骤变，“不好！祂注意到我们交谈太久了！”
话音刚落，整个腔体剧烈地震动起来！熔炉顶部的锈蚀液体如同沸腾般剧烈翻滚，那股庞大的吸力陡然增强了数倍！盘踞在四周的肉质触须和管道如同苏醒的蛇群，猛地向两人席卷而来！
“离开这里！快！”王明大吼一声，举起短杖，暗红光芒暴涨，勉强撑开一个脆弱的护盾，抵挡着触须的攻击和那股可怕的吸力，“从你进来的门出去！我撑不了多久！”
艾文看着在触须围攻下摇摇欲坠的王明，又看了一眼那座仿佛通往终极的恐怖熔炉。
走进去？
带着不同的代价？
他没有时间思考了。
他最后看了一眼王明那决绝而悲哀的背影，然后猛地转身，扑向那扇紧闭的铁门。
门，还能打开吗？
他用力去推，纹丝不动。
就在他绝望之际，他脑海中那个符号印记再次灼热，与门板上残留的侵蚀痕迹产生了微弱的共鸣。
“吱呀——”
门，再次裂开了一道缝隙。
艾文毫不犹豫地挤了出去，重新回到了那片依旧在黑白之间疯狂切换光线的厂区。
在他身后，铁门再次轰然关闭，将四号车间内的一切，连同王明和那座恐怖的活体熔炉，彻底隔绝。
艾文瘫坐在冰冷的地上，望着眼前混乱的世界，大脑一片空白。
他知道了真相。残酷、绝望、令人作呕的真相。
他是一个被圈养的祭品。王明是一个痛苦的看守。而工厂，是一个古老怪物的餐桌。
“钥匙”……走进去……不同的代价……
这些碎片在他脑中盘旋，与李港的死、老张的融化、以及那座搏动的活体熔炉交织在一起。
他抬起头，看着那疯狂闪烁的天空。
路，似乎只剩下最后一条了。
一条通往最终解脱，或者最终湮灭的……不归路。