阿水在池边水洼里洗了洗手脚，套上草鞋，迎了上去。
“陆先生，什么风把您吹来了？可是盐场有事？”阿水拱手行礼，语气恭敬却不卑不亢。
陆师爷笑容和煦，还了一礼：“阿水兄弟，叨扰了。盐场一切安好，王爷王妃前几日还夸赞咱们白沙盐场的盐质上乘，供应及时。
今日前来，是有另一桩要紧事，想与阿水兄弟商议。”
他看了看左右忙碌的村民，低声道：“此处说话不便，可否借一步？”
阿水心中一动，隐约猜到几分。他点点头：“陆先生请随我来。”
他将陆师爷三人引到盐场边缘一处安静的木棚下，这里原是看守盐场值夜所用，眼下无人。
阿水搬来几个木墩请他们坐下，又用粗瓷碗倒了凉茶。
“陆先生请讲。”
陆师爷也不绕弯子，开门见山：“阿水兄弟是爽快人，老夫也不兜圈子。王爷奉旨剿匪，陆上那些蟊贼已基本肃清。
如今，只剩下海上最大的一股祸害——‘黑蛟帮’。此伙海盗盘踞海上多年，劫掠商船，残害渔民，恶贯满盈，王爷决意趁秋季风向有利，将其彻底剿灭，还岭南海疆一个太平。”
阿水静静听着，手指无意识地摩挲着粗瓷碗的边缘，眼神深邃，看不出太多情绪。
“只是，”陆师爷话锋一转，面露难色，“大海茫茫，不比陆地。我们对海上情形不熟，黑蛟帮又狡兔三窟，行踪诡秘。派出去的探子多日来收获寥寥。王爷如今万事俱备，只欠一位熟悉这片海域、能引领水师直捣贼巢的向导。”
他的目光落在阿水脸上，诚恳道：“王妃向王爷举荐了你。她说，阿水兄弟世代居于海边，对附近数百里海域了如指掌，且为人重信守诺，心怀正义。不知阿水兄弟……可愿助王爷一臂之力，做这剿匪的向导？”
木棚内一时寂静，只有远处海浪拍岸的沉闷声响隐约传来。
阿水的眉头几不可察地蹙了一下，握着茶碗的手微微收紧。他没有立刻回答，只是垂眼看着碗中晃动的茶汤，良久，才声音有些发干地开口：
“陆先生，王爷王妃对我们白沙村有再造之恩。没有王爷将盐场收归官办，给我们一条活路，我们村不知道还有多少人要饿死，或是继续提着脑袋贩私盐，不知哪天就被抓去杀头。这份恩情，我阿水，还有全村老小，都记在心里。”
他顿了顿，抬起头，眼中闪过复杂的挣扎：“可是……向导这事……我……”
陆师爷是何等通透之人，立刻明白了他的为难之处。
他轻叹一声：“阿水兄弟的顾虑，老夫明白。前些年饥荒时，听说……贵村也有一些后生，迫于生计，走了岔路，投了海盗？”
阿水身体微微一僵，沉默地点了点头，喉结滚动了一下。那是村里人不愿提及的伤疤。
他的堂兄阿海，还有几个一起光屁股玩到大的兄弟，都是在那个最难熬的冬天，跟着一条外来船走的。走前，阿海还偷偷塞给他半袋掺了糠的糙米，说：“阿水，哥没本事，不能让爹娘弟妹饿死。这条路是黑的，哥走了，你别学。照顾好家里。”
这些年，关于“黑蛟帮”里可能有白沙村人的传闻，断断续续飘回村里。
有人说在某个港口见过疑似阿海的人，满脸凶悍，腰挎钢刀；也有人说他们早就死在海上了。
真相如何，无人确知，但那根刺，始终扎在村里人心里，也扎在阿水心里。
“宗亲血脉，乡里情谊，是咱们岭南人最看重的东西。”陆师爷的声音放缓，带着理解，“让你带着官兵，去对付可能混在其中的同乡兄弟，确实是为难你了。”
阿水嘴唇动了动，想说些什么，最终只是重重地叹了口气，将脸埋进双手。
就在这时，木棚外又传来脚步声。
阿水抬头，竟是张阿进、刘大牛，还有尚武将军。
“阿水！”阿进率先开口，他如今是桃源织坊和酒楼的东家之一，气质沉稳了许多，但看到旧识，眼中仍有真挚的热切，“听说陆师爷来找你，我和大牛哥，还有尚武将军也过来了。”
刘大牛拍了拍阿水的肩膀，憨厚的脸上满是关切：“阿水兄弟，王爷要打海盗，这是天大的好事！
那些杀千刀的海匪，不知道祸害了多少渔船商船，早该灭了！你在海上熟，可得帮帮王爷！”
尚武则对阿水抱了抱拳，声如洪钟：“阿水兄弟，本将尚武，奉王爷之命，统领水师。剿灭黑蛟帮，势在必行。但海战不比陆战，没有熟悉水情的向导，如同睁眼瞎。王妃举荐你，说你本事大，讲义气。本将恳请你出山相助！水师上下几千弟兄，都指望着能早日肃清海路，让家里的爹娘妻儿不再担惊受怕，让岭南的商船能放心出海！”
阿进接着道：“阿水，你还记得前年饥荒最厉害的时候吗？要不是王妃带着我们来跟你们换盐，恐怕这村里也没剩几个人了！”
刘大牛也点头如捣蒜：“是啊！再说了，你那几个投了海盗的同村兄弟，要是没犯下杀人的大罪，说不定……说不定还能有条活路呢？”
最后这句话，像一道光，骤然劈开了阿水心中的重重迷雾。他猛地看向陆师爷。
陆师爷抓住时机，郑重承诺：“阿水兄弟，王爷深知你的难处。临行前，王爷特意交代：此战，旨在剿灭首恶，铲除毒瘤，并非滥杀。只要你那些宗亲兄弟，在黑蛟帮中未曾犯下杀害无辜平民、奸淫掳掠等不可饶恕的重罪，王爷可以网开一面，予以赦免，甚至酌情安置。王爷要的，是一个安宁的岭南，不是一片血海。”
赦免……安置……
这两个词在阿水心中反复回响。
他想起离乡时阿海塞给他糙米时眼中的无奈与决绝，想起村里老人提起“那几个孩子”时的唏嘘与隐痛，也想起这些年听闻海盗暴行时村民们的恐惧与愤怒。
一边是可能还活着的、血脉相连的兄弟，一边是活命恩人的重托和一方海域的安宁。
阿水的胸膛剧烈起伏着，额角青筋隐现，显然内心正在进行着激烈的天人交战。
木棚内无人再催促，只有海风穿过缝隙的呜咽声。
不知过了多久，阿水缓缓松开紧握的拳头，手心里已被指甲掐出深深的印子。他抬起头，眼中血丝未退，却已是一片清明与决断。
“陆先生，尚将军，阿进哥，大牛哥。”他逐一看向眼前四人，声音沙哑却坚定，“王爷王妃对我们白沙村，对我阿水，恩重如山。没有他们，就没有白沙盐场，没有村里人今天的安稳日子。这份恩情，不能不报。”
他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气：“海盗祸害乡里，劫掠商旅，罪该万死。我那些……走了弯路的同乡兄弟，若果真在其中，且未曾伤天害理，王爷若能给他们一条改过自新的活路，我阿水……代他们，也代全村老少，谢过王爷大恩！”
他站起身，对着陆师爷和尚武，深深一揖：“这向导，我做了！我一定竭尽所能，带水师的兄弟们，找到黑蛟帮的老巢！”
陆师爷长舒一口气，脸上露出欣慰的笑容，连忙扶起阿水：“好！好！阿水兄弟深明大义，王爷王妃知道，必定欣慰！”
尚武更是用力一拍阿水的肩膀，豪爽大笑：“好汉子！本将代水师几千弟兄，谢过阿水兄弟！等剿灭了海盗，本将定要请你痛饮三天！”
阿进和刘大牛也喜形于色，围着阿水连声道好。
尘埃落定。
阿水望着棚外蔚蓝的天空与无际的大海，心中那沉甸甸的块垒，似乎随着这个艰难的决定，消散了一些。
前路或许仍有风浪与抉择，但至少此刻，他做出了无愧于心、亦不负恩情的决定。