正说话间，廊外脚步声沉稳而来，张柯已掀帘入内。
“大人，下官在洛阳为官五载，早闻北溟教盛名，更曾两度得见北溟元君显圣，去年春旱，元君于洛水畔设坛祈雨，三日后便甘霖普降；城西瘟疫初起，元君赐下神符焚化入泉，饮者立愈。洛阳能有今日风调雨顺、民生安泰之景，全赖真神施恩庇佑啊！”
“哦？”秦渊眉峰微挑，饶有兴致道，“竟有此等玄奇之事？那吾倒要亲自去拜见这位真神。”
“大人此言正合时宜！”魏彦清面露喜色，连忙上前一步，“后日洛阳南市将举办北溟教祈福盛会，元君亲自主持法事。小人特来相请，大人刚到任洛阳，正好趁此机会向真神阐明身份，沾些神恩，往后在洛阳理事定能顺风顺水！”
“竟这般凑巧？”秦渊抚掌大笑，语气热切，“好！甚好！本官必当备下重礼，亲自前往拜会真神，不可错失此番机缘！”
魏彦清施了一揖，语调悠然带笑：“大人果然是通透豁达之人，得真神庇佑，往后在洛阳必能事事顺遂、安然无恙。”
“正事已了，咱们继续饮酒。”秦渊转身搂住身旁美人，指尖轻佻地划过她的鬓角，语气闲散。
“大人且慢。”魏彦清抬手拍了拍，门外立刻走进两个青衣小厮，各端着一只雕花木盒，盒身竟是罕见的金丝楠木，边角镶嵌着细碎的绿松石，一看便价值不菲。
“大人要饮酒尽兴，小人特取来北溟教珍藏的圣物相赠。”魏彦清示意小厮打开盒子，“此物名为无忧草，乃北溟元君自仙山采撷，亲以神咒炼化而成。食之能解世间百忧，醉后如临仙境，更能驱邪祛病、滋养脏腑，这一株便可增寿十年，是教中珍藏的至宝。”
秦渊脸上的笑意微微一滞，眼中飞快掠过一丝难以置信，随即推开怀中的美人，大步走下台来。他伸手抚上金丝楠木的盒沿，缓缓掀开盒盖。
只见里面铺着一层雪白的天鹅绒，中央静静躺着一株脱去水分的干果。
秦渊拨弄了一下，挑眉道：“这看着也无甚神奇啊，这明明是果子，为何偏偏说是草？”
“一个名称而已，大人不必较真，其中玄妙，您体验一下便知。”
秦渊嗯了一声，骤然伸出手，将干果放在口中咬了一口，嘎巴嘎巴嚼了起来
魏彦清怔了怔，一时间没反应过来，张柯咳嗽了一声，他骤然回神，连忙含笑躬身：“大人勿急啊，这无忧草可不能嚼服，得专门调制之后才能享用呢，不如我们先喝酒，让随从调制之后，您再享用如何？”
“也好，速去。”
临时酒宴方始，秦渊酒意渐酣，席间引经据典，或讲长安市井趣闻，或叙古人宴乐雅事。鬼谷学派本就声名赫赫，他不欲藏拙，若过分遮掩学识，反倒显得刻意作伪，徒增猜忌。
座中魏彦清却似心不在焉，虽面上虚与委蛇、应对得体，一双灼灼目光却总黏在叶楚然身上，眼底翻涌的占有之意，几欲冲破掩饰的樊篱，露于形色。
“叶姑娘籍贯何处？”魏彦清执盏起身，语气带着几分刻意的温和。
叶楚然敛衽躬身，敛去眸中微光：“小女曾为阴阳家少司命，因触犯门规，被逐出学派。幸得秦侯不弃收留，方能伴其左右，游历四方。”
魏彦清闻言抚掌一笑，眼底精光一闪：“我说如此风姿卓绝的姑娘，定非寻常出身，原来是阴阳家传人。在下于江州经营着最大的医馆，叶姑娘若得闲暇，不妨移步一游，也好为姑娘查体，备些预防小疾的药草，聊表心意。”
叶楚然抬眸，唇角漾开一抹妩媚浅笑，声线柔婉：“多谢魏公子美意，改日定当登门拜访。”
魏彦清心底狂喜，面上却依旧端着从容，拱手道：“姑娘何时动身，还请提前告知，在下必当扫榻相迎，整肃馆舍以待佳宾。”
一旁的秦渊始终一副醉态醺然的模样，眼皮半耷拉着，席间这一幕却尽收眼底，手中酒盏不停，依旧不动声色地劝着酒。
不多时，下人捧来一物，魏彦清亲自接过，笑道：“无忧草已然炮制妥当，只需点燃此草，用这烟管吸食，便能得仙气滋养，神清气爽。”
秦渊伸手欲接，蓦地指尖一顿，似是想起什么，又缓缓抽回手，抬眼示意身侧的张柯：“张参军劳苦功高，不如先尝尝鲜。”
魏彦清神色未变，依旧笑意盈盈，亲手点燃无忧草，将烟管递向张柯。
张柯早已按捺不住，见状喜不自胜，这般上品好物，他已有许久未曾享用，连忙接过烟管，便要凑到唇边吸食。
秦渊见此，方才佯装放下心防，也取过一支烟管照做，许是吸得急了些，刚入喉便剧烈咳嗽起来，将烟气尽数咳散。
魏彦清挑眉一笑，心里的一块石头这才落了地，他起身道：“秦侯尽兴享用，在下还有俗务缠身，先行告辞了。”
“改日再共饮。”
“喏。”魏彦清深深看了叶楚然一眼，眸中不舍与占有交织，而后转身稳步退出席间。
……
“往后每隔三日，给刺史大人送两盒无忧草来。”魏彦清声音冷得不带一丝暖意。
张柯闻言面露难色，迟疑道：“东主，这剂量会不会太过了？”
魏彦清抬眼，眸中寒光乍现：“张大人，留着这个草包苟活，难道还有别的用处？”
“可……”张柯咽了口唾沫，小心翼翼道，“他若再出事，朝廷必定震怒，届时洛阳官场怕是要大换血。咱们若是失了立足之地，东主日后行事，怕是多有不便啊。”
魏彦清嘴角勾起一抹冰冷的嗤笑，心底暗忖：就凭你们这群废物，也配活到那时候？
面上却不动声色，只沉声道：“张参军尽管，按我说的办，每次送两盒，你可自留一盒。不过，您若敢私藏截留，或是暗中做手脚，往后你的份例，可就不能保证了。”
张柯连忙摆手道：“那自然是不能！”
“还有，”魏彦清往前倾了倾身，附耳道，“你身为他的参军，日日伴其左右，他言行举止若有半分异常，必须第一时间禀报。记住，咱们要把这个草包，牢牢攥在掌心里，让他动弹不得。”
张柯谄媚笑道：“东主放心！那刺史整日醉生梦死，浑浑噩噩，给他无忧草，反倒让他快活似神仙，他哪里有心思搞别的？”
魏彦清冷哼一声，未再言语，只挥了挥手示意他退下，眼底深处却是一片阴鸷。