记朝七年十一月八日，清晨。
河南区湖州城笼罩在史无前例的超级大暴雪中。气温降至零下二十八度，是记朝立国七年来有记录的最低温度。湿度高达九成六，空气中的湿冷能穿透一切御寒之物，仿佛连灵魂都能冻结。
天空被厚重的铅灰色云层完全覆盖，不见一丝天光。暴雪如瀑布般倾泻而下，雪片不再是轻柔的羽毛，而是密集的冰粒，被狂风裹挟着，以近乎水平的角度抽打着大地。能见度不足五步，整个世界只剩下风的呼啸和雪的嘶鸣。
城东那座宅院里，此刻却上演着一场与暴雪同样激烈的对峙。
夫人冰齐双手持账本，站在主屋门口，脸色阴沉如外面的天空。她刚刚清点完地窖里的“货品”——只有三十七人，与她预想的二百多人相差甚远。
“为什么只抓到这些人？”她转身，盯着刚从厨房端来热汤的刺客演凌，“剩余的二百多人呢？别以为我不知道你这次抓了二百多人来着，难不成你想独吞是吗？”
她的声音不高，但每个字都像冰锥一样刺入演凌耳中。
演凌手一抖，热汤险些洒出来。他连忙将汤碗放在桌上，脸上堆起苦笑：“夫人，你得明事理呀！”
他走到窗边，指着外面几乎要将窗户掩埋的积雪：“你看看这天气！要不是这个大雪天气，我哪里会将那二百多人全部丢弃？夫人，我是向来一直都不会撒谎的，但你可别这样说我会独吞呀！”
他越说越激动，声音也不自觉提高：“你看看这天气！现在都比之前的那个暴雪还要猛烈很多倍！之前的暴雪就够我喝一壶的了，但这次的暴雪天气简直要把我往死里搜啊！”
他用力推开窗户——立刻被涌进的寒气和雪粒扑了一脸，但还是指着外面：“你看看这个雪！都快厚一丈六了！接近一个男性的平均身高！你这是把我往死里搞啊！”
窗户外的景象确实骇人。积雪已经堆到窗台高度，约一丈五，也就是大约现代的一米五。而这只是院子里的积雪，院墙外、街道上，积雪更深。整个世界仿佛被一只无形的巨手用白雪重塑，房屋只露出屋顶，树木只露出树梢，街道完全消失。
暴雪仍在继续，雪片密集得像是白色的帷幕，狂风卷着雪粒在空中狂舞，形成一道道白色的旋风。
冰齐双走到窗边，看了一眼，也沉默了。
她透过厨房的窗户也能看见外面的情况，但主屋这边的窗户视野更开阔，看到的景象更震撼。这种天气，确实不是人类能够活动的。
演凌趁机继续说：“这可能是记朝成立七年以来最猛烈的暴雪天气！我可不想被冻死在外面呀！夫人，你是理解我的！”
他语气中带着委屈，也带着后怕。想起那两天的暴雪之旅，想起那些倒在雪中的人，想起自己差点也回不来，他现在还心有余悸。
冰齐双站在窗边，久久不语。她看着外面的暴雪，看着那几乎要将世界淹没的白色，心中进行着激烈的挣扎。
作为刺客的妻子，她比谁都清楚这个行业的残酷。赏金虽高，但风险也大。演凌这次能带回三十七人，已经算是奇迹。如果她再苛责，确实不近人情。
但二百多人的赏金啊……就这么没了。按照凌族的悬赏标准，一个普通单族人至少值五两银子，有些身份高的值几十甚至上百两。二百多人，至少是一千两白银，足够他们一家富足生活好几年。
而现在，只剩下三十七人。虽然其中有几个高价值的，比如三公子运费业，但总数还是太少了。
她心疼，但她也知道，命比钱重要。如果演凌死在外面，那就什么都没了。
良久，她终于叹了口气，转身走回屋里。
“好吧，”她的声音依然冷淡，但少了些怒意，“你可以不出去。但是这些活必须全部是你来干。”
她指着屋里屋外：“打扫屋子，照顾那些‘货品’，安排他们的饮食，看好他们别闹事。以后怎么把这些人卖出去，得靠你自己了，我可不参与谋划。”
说完，她头也不回地走进内室，关上了门。
演凌站在原地，先是松了口气，随即又苦笑起来。
活全是他干？打扫屋子，照顾三十七个“货品”，还要想办法联系凌族的验收官，在这暴雪天气里把人卖出去……
这可不是轻松差事。
但他不敢抱怨。至少，冰齐双没有继续追究那二百多人的事，这已经是最好的结果了。
他走到窗边，关上窗户，将暴雪和严寒挡在外面。屋里，炭火依然旺盛，温暖如春。
但演凌的心，却像外面的积雪一样，越来越沉。
演凌开始打扫屋子。
他先是清理自己带进来的雪水——之前进屋时鞋上的积雪融化，在地上留下一摊水渍，现在还没干。他用抹布仔细擦干净，又撒上些草木灰防滑。
然后，他检查炭盆里的炭火，添了几块新炭。三个炭盆必须保持旺盛，否则这零下二十八度的严寒会很快侵入屋里。
接着，他开始准备食物——不只要为自己和夫人、儿子准备，还要为地窖里那三十七个“货品”准备。虽然那些人只是换取赏金的货物，但在交出去之前，必须保证他们活着，至少是大部分活着。
他从储藏室搬出粮食：一袋小米，一袋面粉，几块腌肉，一些干菜。准备煮一锅稠粥，加点腌肉和干菜，既省粮又能维持生命。
一边干活，他一边在心里骂骂咧咧。
“你这个母老虎，真以为我不敢收拾你吗？”他小声嘀咕，手中的菜刀狠狠剁着腌肉，“我只不过是退让性策略，没错，退让性策略！”
他越想越气，声音虽然小，但语气凶狠：“我只不过是退让性策略罢了，只不过是让着她！如果没有我的让，她肯定跪着求饶我！”
说着说着，他陷入了幻想。
在幻想中，他不再退让。当冰齐双再次用棍子打他时，他一把抓住棍子，反手夺过来，然后冷冷地说：“我简直受够你了！”
接着，他一顿反打，将冰齐双打倒在地。冰齐双跪在他面前，哭着求饶：“夫君，夫君，我再也不敢了！求求你放过我吧！求求你了！”
看着夫人跪地求拜的样子，演凌简直得意极了。他居高临下地看着她，心中充满了征服的快感：“现在知道谁是主人了吧？”
这个幻想是如此真实，以至于他停下了手中的活计，脸上不自觉地浮现出得意的笑容。
然而，幻想终究是幻想。
“砰！”
一根木棍突然从背后袭来，狠狠打在他背上。
“哎哟！”演凌痛呼一声，回头看见冰齐双不知何时站在他身后，手中握着那根熟悉的棍子，眼神冰冷。
“你刚才说什么？”冰齐双声音平静，但平静下藏着危险，“我跪着求饶你？”
演凌瞬间清醒，冷汗都出来了。他连忙摆手：“没……没说什么！夫人你听错了！”
“听错了？”冰齐双走近一步，“我明明听见你说‘如果没有我的让，她肯定跪着求饶我’。”
她每说一个字，就用棍子轻轻敲一下演凌的肩膀。虽然不重，但那种威慑力让演凌腿都软了。
“夫人，你听我狡辩啊……不对，你听我解释！”演凌语无伦次，“我再也不敢了！我再也不敢说你了！只要你不打我，我就再也不说你了！”
他边说边后退，最后不小心被门槛绊倒，一屁股坐在地上。他干脆就势跪下来，双手合十作求饶状：“夫人饶命！夫人饶命！”
这个场面，与他幻想中的完全相反。在幻想中，是冰齐双跪地求饶；在现实中，是他跪地求饶。
巨大的讽刺让演凌心中五味杂陈，但他不敢表现出来，只能继续装可怜。
冰齐双看着他卑微的样子，眼中闪过一丝复杂的神色。她放下棍子，叹了口气：“起来吧。一个大男人，成天跪来跪去，像什么样子。”
演凌如蒙大赦，连忙爬起来，但依然低着头，不敢看冰齐双。
“但你要记住，”冰齐双的声音依然严厉，“你要知道这个家谁是主人。”
“是的是的，夫人。”演凌连连点头，“夫人是主人，夫人是主人。”
冰齐双不再理他，转身走回内室。走到门口时，她停了一下，没有回头，只是说：“粥煮好了叫我。”
“是是是！”演凌连忙应道。
等内室门关上，演凌才直起腰，擦了擦额头的冷汗。他看着那扇门，心中既有畏惧，也有无奈，还有一丝说不清道不明的情绪。
他知道，自己这辈子可能都翻不了身了。在这个家里，冰齐双永远是主人，他永远是那个被管束的。
但他也明白，如果没有冰齐双，这个家可能早就散了。她虽然凶，但精明能干，持家有道，也给他生了个儿子。而且，她从未真正阻止过他做刺客——虽然会骂他鲁莽，但每次他出去执行任务，她都会在家等他，为他准备好一切。
这样的夫人，也许凶一点，但至少是真心为他好。
演凌摇摇头，不再胡思乱想，继续干活。
他将腌肉剁碎，和干菜一起扔进锅里，和淘好的小米一起煮。很快，厨房里飘出食物的香气。
他又从地窖里拿出些腌菜，切了一小碟。虽然简单，但在这暴雪天气里，能有一口热粥、一碟咸菜，已经是奢侈。
粥煮好后，他先盛了两碗，端进内室。冰齐双正在哄儿子演验，见粥来了，点点头，接过去。
演凌又盛了一大锅，准备送到地窖。地窖里有三十七个人，每人只能分一小碗，勉强果腹。
他端着锅，走到地窖口，打开锁，掀开盖板。一股混浊的气息涌出——那是三十七个人呼吸、出汗、甚至排泄的味道。
“吃饭了。”他朝下面喊了一声，然后顺着梯子爬下去。
地窖里昏暗，只有两个炭盆的火光提供照明。三十七个人或坐或躺，个个面黄肌瘦，眼神麻木。见到演凌下来，有些人眼中闪过恐惧，有些人则是麻木。
演凌将锅放在地上，又从上面拿下一摞碗和勺子。
“每人一碗，自己盛。”他冷冷地说，“别抢，抢的人没得吃。”
众人默默排队，没人敢抢，也没人敢说话。经历了暴雪中的生死挣扎，他们现在只求活命，其他的都不重要了。
三公子运费业也排队领粥。他端着那碗稀薄的粥，看着里面零星几块肉末和干菜，心中涌起巨大的悲哀。曾几何时，他锦衣玉食，山珍海味都吃腻了。而现在，这一碗糙米粥，竟让他觉得珍贵。
他默默走到角落，小口喝粥。粥很烫，但在这寒冷的地窖里，烫反而让人感到温暖。
银光阳也领了粥，但他没有立即喝，而是看着演凌，眼神复杂。这一路上，他看尽了演凌的冷酷，但也看到了演凌在暴雪中的挣扎。这个刺客，并非完全无情，只是被生存和利益驱使。
但他不会因此原谅演凌。那些死在雪中的人，那些被抛弃的人，都是演凌造的孽。
演凌感受到了银光阳的目光，但没有理会。他等所有人都领了粥，才爬出地窖，重新锁好盖板。
回到主屋，他自己也盛了碗粥，坐在厨房里默默喝。粥很烫，很香，但他吃得索然无味。
窗外，暴雪仍在继续。天地间一片白茫茫，仿佛整个世界都被雪埋葬了。
同一时间，湖北区与河南区交界处。
这里离湖州城还有一百多里，但积雪情况同样严重。暴雪持续不断，积雪深达一丈五以上，完全掩埋了道路、田野、丘陵。放眼望去，只有无边无际的白色，和狂舞的雪幕。
在这片白色的地狱中，六个小小的身影正在艰难前行。
正是耀华兴、葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香、红镜武、红镜氏、赵柳六人。
他们从南桂城出发已经两天，但在这种天气下，两天只走了不到五十里。暴雪、严寒、深雪，每一样都是致命的障碍。
此刻，他们正采用一种特殊的前进方式——像虫子钻窝一样，在雪中挖掘隧道，缓慢爬行。
赵柳走在最前面，她身材最娇小，最适合探路。她整个人几乎完全埋在雪中，只露出头部，用双手在前方挖掘，开辟出一条仅容一人通过的狭窄隧道。
这种方式极其耗费体力，但有一个好处：雪中温度比外面高得多。
在记朝人的经验中，积雪有保温作用。雪外气温零下二十五度，但雪层内部，尤其是深雪层内部，温度可能只有零下五度甚至零度。这是因为雪是不良导体，能有效隔绝外界的严寒。
所以，与其在雪面上顶着狂风暴雪前进，不如在雪下挖掘隧道。虽然慢，但安全，也相对“温暖”。
“这个暴雪还真是前所未有啊。”赵柳一边挖掘，一边喘息着说。她病刚好，体力本就不足，这样高强度的工作让她几乎虚脱。
但她不能停。因为一停，后面的队伍就都停了。
葡萄氏－林香跟在她后面，接话道：“就算是换成前年的公元六年冬天，也未必有现在这么猛烈。”
公元六年冬天，记朝也经历了一场大暴雪，但规模和持续时间都不如这次。那场雪导致数百人冻死，数千房屋倒塌，被记为“六年雪灾”。而今年这场雪，才刚开始几天，就已经比那年更严重。
红镜武跟在葡萄氏－林香后面，虽然疲惫，但嘴上依然不闲着：“哼，我伟大的先知一定能让这个暴雪天气有来无回！敢来这里折磨我们，我看他们是活得不耐烦了！”
他在说“他们”，仿佛暴雪是有意识的存在。这是记朝人常见的思维方式——将自然灾害人格化，认为是某种看不见的力量在作祟。
然而吹牛终究是吹牛，改变不了自己被埋在雪中的事实。红镜武刚说完，就一头撞在前面的雪壁上——赵柳挖的隧道太窄，他分心说话，没注意转向。
“哎哟！”他痛呼一声，鼻子撞得生疼。
红镜氏在他后面，冷冷道：“哥，看着路。”
红镜武讪讪闭嘴，专心跟进。
耀华兴在队伍中间，她一边爬，一边观察四周。隧道虽然狭窄，但相对安全。只是这种前进方式太慢了，照这个速度，要走到湖州城，恐怕得半个月。
而且，他们携带的干粮有限，只够七天。如果七天内到不了湖州城，或者找不到补给，他们自己也会有危险。
“我们必须加快速度。”她对前面的赵柳说，“或者，找个地方上去，看看能不能找到其他前进方式。”
赵柳喘息着回答：“耀姐姐，上面的风太大了，根本站不住人。而且能见度太低，上去也看不清方向。”
这是实话。暴雪中，能见度不足五步，狂风能将人吹倒。在雪下挖掘隧道，虽然慢，但至少能保证方向——他们一直朝着北方挖，这是去湖州城的大方向。
“那就继续吧。”耀华兴无奈道。
队伍继续在雪中缓慢蠕动。每个人都在与寒冷、疲惫、缺氧搏斗。隧道狭窄，空气流通差，他们不得不每隔一段时间就停下来，用工具在头顶戳个透气孔。
但戳透气孔也有风险——一旦戳开，外面的冷空气会涌入，造成巨大的温差交锋。这种温差不仅会让人感到不适，还可能引发所谓的“季节性疾病”——记朝人对因气候急剧变化引发的感冒、发烧等病症的统称。
所以，他们必须小心控制透气孔的大小和频率，既要保证空气流通，又要避免温差过大。
这是一种精细的平衡，需要经验和技巧。幸好，他们中有人有这方面的知识。
“停一下，”红镜氏忽然说，“我感觉呼吸有点困难，需要透气。”
她在队伍最后，离透气孔最远，最先感到缺氧。
赵柳停下来，用手中的短镐在头顶小心地戳了一个小孔。立刻，一股刺骨的寒风涌入，隧道里的温度瞬间下降了好几度。
所有人都打了个寒颤。
“快点，透完气就堵上。”耀华兴催促。
红镜氏深呼吸了几口，虽然空气冰冷，但至少是新鲜的。然后赵柳迅速用雪块堵住小孔，隧道里的温度又慢慢回升。
这个过程重复了几次，队伍继续前进。
他们一边爬，一边聊天——这是为了保持清醒，也是为了鼓舞士气。
“你们说，三公子现在怎么样了？”葡萄氏－寒春忽然问。
这个问题让所有人都沉默了。
他们冒着生命危险去救三公子运费业，但没人知道他现在是死是活。如果他已经死了，他们这一趟就毫无意义。如果他还活着，但被卖掉了，他们也很难救回来。
“他一定还活着。”耀华兴坚定地说，“他穿着厚棉袍，而且演凌需要他换赏金，会想办法保护他。”
这话她说了很多遍，既是对同伴说，也是对自己说。她必须相信三公子还活着，否则就没有前进的动力。
“希望如此。”葡萄氏－林香轻声道。
红镜武想说点什么安慰的话，但最终只是叹了口气。他知道，在这种天气下，活下来本身就是奇迹。三公子那种娇生惯养的人，能创造奇迹吗？
他不知道。
队伍继续在雪中爬行。时间变得模糊，空间也变得模糊。只有无尽的雪，无尽的寒冷，和心中那一点微弱的希望。
隧道蜿蜒向前，像一条白色的蚯蚓，在这片被雪埋葬的大地上，缓慢但坚定地向着北方，向着湖州城，向着那个可能已经死去也可能还活着的人前进。
暴雪仍在继续，仿佛要将整个世界彻底冻结。
但至少，还有六个人，没有放弃。
（未完待续，请等下一章）