记朝七年十一月七日，清晨。
暴雪已持续整整一天一夜，仍未停歇。天空仿佛被撕裂了一道口子，无穷无尽的雪片倾泻而下，密集得让人睁不开眼。气温降至零下二十一度，湿度高达九成六，空气湿冷得像是凝固的冰雾。每一次呼吸都带着灼痛，呼出的气瞬间凝成冰晶，挂在眉毛、睫毛、胡须上。
南桂城北门外，积雪深达两尺有余，完全掩埋了道路、田野、沟壑。整个世界变成了一片茫茫白色，天地间只有风的呼啸和雪的簌簌声，单调而残酷。
然而，一支搜索队正在这绝境中艰难前行。
这是南桂城派出的人数最多的一支搜索队——一百名士兵，分成十组，每组十人，呈扇形向北推进。他们穿着特制的防雪蓑衣，头戴斗笠，手持长棍探路，每一步都要先在积雪中戳探，确认安全才敢落脚。
暴风雪中能见度不足十步，队员们用绳索互相连接，防止有人掉队或失踪。领队的陈副尉走在最前面，手中的铜锣每隔一刻钟敲响一次，既是提醒队员保持方向，也是希望能被可能的幸存者听到。
“有人吗——”
“听到请回应——”
呼喊声在风雪中显得微弱无力，很快就被吞没。但他们仍在呼喊，仍在寻找。
昨天下午，城主府接到北面侦查点的紧急报告：发现大量足迹和拖拽痕迹，指向北方山区。虽然暴雪很快覆盖了痕迹，但足以证明演凌带着大量人员向北转移。
城主当即下令，组织最大规模的搜索队，在暴雪稍缓时立即出发。因为所有人都知道，在这种天气下，被捆绑、被迫赶的失踪者，存活率极低。每拖延一刻，就可能多死一人。
搜索队从清晨卯时出发，到现在已行进两个时辰。他们找到了几个冻僵的躯体——是昨天演凌放弃的那批人中的一部分。有的蜷缩在树下，有的倒在雪坑里，有的互相依偎着，但都已没了气息。
尸体冻得像石头，面色青紫，表情痛苦。士兵们只能简单记录位置，用雪稍作掩埋，等雪停后再来收殓。
每一次发现尸体，搜索队的气氛就沉重一分。因为他们寻找的不仅是失踪者，还有大将军之子三公子运费业。如果连普通人都冻死了，那位娇生惯养的公子，能活下来吗？
“副尉！”前方探路的士兵忽然大喊，“这里有动静！”
陈副尉精神一振，快步上前。在一处背风的山坡下，积雪微微隆起，隐约有呻吟声传出。
“挖！快挖！”
士兵们七手八脚扒开积雪。雪下，几十个人蜷缩在一起，靠彼此的体温勉强取暖。他们大多还有气息，但都已严重冻伤，意识模糊。
“找到了！找到活的了！”有人惊喜大喊。
但惊喜很快转为沉重。这些幸存者状态极差：手脚冻伤溃烂，脸色发青，呼吸微弱。而且，人数不对——只有二十多人，远少于失踪总数。
“其他人呢？”陈副尉问一个尚能说话的幸存者。
那人颤抖着，声音几乎听不见：“分……分开了……刺客……带走了一批……剩下的……在这里……”
这话让陈副尉心头一紧。演凌果然带走了一批人，而且很可能是价值最高的那批。三公子运费业，很可能就在其中。
“继续找！扩大范围！”
搜索队继续向前。接下来的两个时辰，他们陆续发现了更多幸存者，都是在不同地点抱团取暖的。总数加起来，约二百二十人。
但最重要的几个人——三公子运费业、那个顽固的绸缎商人银光阳，还有其他一些有身份的官吏、商人——都不在其中。
这意味着，演凌带走的那批人，可能已经走得更远，可能已经进入河南区，也可能……已经死在了暴雪中。
陈副尉不敢多想，只能命令士兵们将幸存者用担架抬回南桂城。二百二十人，需要大量担架和人手，搜索队不得不分出一半人护送，另一半人继续向北搜索。
回城的路上，幸存者的情况持续恶化。他们在雪中暴露太久，身体极度虚弱，免疫力降到谷底。很多人开始剧烈咳嗽，有的甚至咳出血丝。
这是微力量趁虚而入的征兆。在记朝的认知中，人体自身有抵抗微力量的能力，但这种能力需要能量维持。这些幸存者在寒冷中消耗了太多能量，自身微力量被削弱，外来微力量——特别是被称为“核病毒”的感冒病毒——便趁机入侵。
当他们被抬回南桂城时，绝大多数人已经高烧不退，咳嗽不止。
南桂城，单医馆。
原本宽敞的医馆此刻人满为患。二百二十名幸存者被安置在各个病房、走廊，甚至大堂里。单医日天钟带着所有学徒、帮手，忙得脚不沾地。
“这个高烧四十一度！”
“这个咳嗽带血！”
“这个手脚冻伤坏死，可能需要截肢！”
呼喊声、呻吟声、咳嗽声、哭泣声混杂在一起，让医馆变成了人间地狱。
赵柳也在帮忙。她的病刚好，身体仍虚弱，但坚持要来。她和葡萄氏姐妹一起，给病患喂水、擦身、换药。
当她触摸一个幸存者的额头时，被那惊人的热度吓了一跳。那不是普通的发烧，而是滚烫，像是摸到了烧红的铁，连她的手指都感到灼痛。
“这些人……明显微力量入侵得非常厉害。”赵柳声音发颤，对旁边的葡萄氏－林香说，“甚至……甚至可以说，距离肺只有支气管了。”
在记朝的医学理解中，微力量入侵人体是有层次的：先从口鼻入侵上呼吸道，再向下蔓延到支气管，最后攻入肺。一旦微力量占领支气管，下一个目标就是肺——那将导致最严重的“肺破症”，死亡率极高。
赵柳经历过幽灵病毒的侵袭，知道那种呼吸困难、濒临窒息的感觉。虽然她现在好了，但对可能引发的肺炎仍然后怕。
而这些幸存者，很可能已经站在了悬崖边缘。
葡萄氏－林香检查另一个病患，脸色难看：“这个已经咳血了，可能已经引发了病毒性肺炎。”
她说的是记朝医学中的“肺破症”，实际上就是严重的病毒性肺炎。在没有抗生素、没有有效抗病毒药物的时代，这种病症几乎等同于死亡判决。
耀华兴、红镜武、红镜氏也在帮忙，但他们的心思不全在这里。他们在人群中寻找，一个接一个地查看，希望能找到那张熟悉的脸——三公子运费业。
但他们找遍了所有幸存者，没有。
“三公子不在这里。”红镜武最终确认，声音低沉。
这意味着，运费业要么在演凌带走的那批人中，要么已经死在了暴雪中。而无论是哪种可能，都不是好消息。
医馆外，暴雪仍在继续。天色灰暗，仿佛永远不会亮起来。
傍晚时分，众人疲惫不堪地回到客栈。围坐在炭火旁，却无人感到温暖。
“三公子他……”葡萄氏－寒春先开口，但话没说完就哽咽了。
红镜氏难得地没有保持平静，眼中也有泪光闪动：“我们……我们可能真的失去他了。”
赵柳低头抹泪，肩膀抽动。
红镜武想说什么安慰的话，但最终只是叹气，捋着胡子的手都在颤抖。
耀华兴看着众人，看着他们悲伤的表情，心中涌起一股强烈的抗拒。她猛地站起来，声音因激动而发颤：“不是说了吗！三公子运费业只是被抓了，而不是死了！”
这话在寂静的房间里格外响亮。
所有人都看向她，眼神复杂。
“可是……”葡萄氏－林香小声说，“那样的暴雪，连那么多人都冻死了，三公子他……”
“他穿着厚棉袍！”耀华兴打断她，“他被抓时穿的是最好的棉袍，比其他人的单衣厚得多！而且演凌需要他活着换赏金，会想办法保护他！”
她说得有理，但众人心中已默认了最坏的结果。大脑的自我保护机制开始运作——与其抱着渺茫的希望等待，不如接受残酷的现实，开始悲伤，开始哀悼。
这种默认是自发的，不受控制的。尽管没有人说出来，但每个人的表情、眼神、肢体语言，都透露出同一个信息：他们已经认定三公子运费业死了。
耀华兴看着他们，心中涌起一股无力感。她知道，这种默认一旦形成，就很难扭转。人们会下意识地寻找证据支持这个结论，忽略相反的可能。
“你们……”她声音哽咽，“你们怎么能这样？三公子可能还活着，可能还在等我们去救他！”
葡萄氏－寒春流着泪说：“耀姑娘，我们也希望他活着。可是……可是现实……”
“现实就是我们还不知道！”耀华兴几乎是在吼，“只要没看到尸体，就不能放弃希望！”
但这话不但没有提醒大家，反而让痛苦变得更加难受。尤其是葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香、红镜武、红镜氏、赵柳，他们本就默认了三公子运费业已经死了，现在被耀华兴这么一说，那些被压抑的悲伤、愧疚、自责全都涌了上来。
如果三公子真的死了，而他们在这里哀悼，没有去救，那算什么？
如果三公子还活着，而他们在这里默认他死了，那又算什么？
矛盾的情绪撕扯着每个人，让悲伤变得更加剧烈，更加痛苦。
红镜武终于哭出声来：“我……我算什么先知……连同伴都救不了……”
红镜氏抱住哥哥，无声流泪。
赵柳哭得几乎喘不上气。
葡萄姐妹相拥而泣。
整个房间，被悲伤笼罩。
悲伤持续了很久，直到炭火渐渐微弱，房间渐渐昏暗。
耀华兴重新点燃蜡烛，烛光映着她红肿但坚定的眼睛。她看着众人，一字一句地说：“我们为何不去河南区湖州城看一看呢？”
众人抬头看她。
“如果三公子真的是被抓走了呢？如果真的被抓走了，那么可能还有救的可能。”她声音平静下来，但每个字都掷地有声，“如果不去看看的话，如果真在半路被卖掉了，那么对我们来说才是真正的无可挽回的境地。”
她顿了顿，继续说：“为什么就不去拯救呢？就因为觉得他可能死了？就因为害怕面对更残酷的现实？”
这话像锤子一样敲在每个人心上。
是啊，为什么不去？因为害怕？因为觉得希望渺茫？因为承受不了再次失败的打击？
但不去，就真的放弃了最后的机会。去了，至少努力过，至少无愧于心。
葡萄氏－寒春擦干眼泪，声音仍带哽咽：“可是……湖州城那么远，天气这么恶劣，我们怎么去？”
“再难也要去。”葡萄氏－林香忽然说，她眼中重新燃起光芒，“姐姐，耀姑娘说得对。不去，我们一辈子都会后悔。”
红镜武也抬起头，虽然眼睛红肿，但眼神坚定：“我……我也去。虽然我不是什么伟大的先知，但至少我能观察天象，能预测天气变化。”
红镜氏点头：“我也去。无痛症让我对寒冷不那么敏感，能撑更久。”
赵柳深吸一口气：“我……我也去。虽然我病刚好，但我能坚持。”
所有人都看向耀华兴。
耀华兴心中涌起暖流。她知道，这些同伴虽然悲伤，虽然恐惧，但没有放弃。
“那我们商量一下具体计划。”她说，“去湖州城，路途遥远，天气恶劣，必须做好万全准备。”
众人围拢过来，开始商议。
首先，路线。从南桂城到湖州城，约三百里。正常情况下，骑马需四五日，步行需七八日。但现在暴雪封路，步行可能需半月以上。
“我们不能步行，”公子田训分析，“时间太长，变数太多。必须骑马，而且要走官道——虽然官道可能被雪封，但至少方向明确，有驿站可歇脚。”
其次，装备。必须准备最保暖的衣物：厚棉袍、皮坎肩、皮靴、皮手套、毛皮帽子。还要准备足够的干粮、饮水、药物、火折子、火把、绳索等。
“药物最重要，”红镜氏说，“要准备治疗冻伤、发烧、咳嗽的药。还要准备‘庞干长安’的解药——万一遇到演凌用致晕剂，我们有防备。”
第三，人员。他们六个人去，力量单薄。需要向城主府请求支援，至少派一队士兵随行。
“我去说，”公子田训主动请缨，“城主应该会同意。毕竟失踪的不只是三公子，还有大量南桂城百姓。”
最后，时间。必须尽快出发，越快越好。
“明天清晨，”耀华兴决定，“不管暴雪停不停，我们都出发。”
这个决定很大胆，也很危险。但没有人反对。因为他们知道，每拖延一天，三公子运费业被卖掉或死亡的风险就增加一分。
商议完毕，已是深夜。暴雪仍在窗外呼啸，但房间里的气氛已完全不同——悲伤仍在，但多了决心，多了希望。
众人各自回房准备。耀华兴站在窗前，望着外面白茫茫的世界，心中默念：三公子，你一定要撑住，等我们来救你。
而在三百里外的河南区湖州城，另一场戏剧正在上演。
十一月八日，河南区湖州城。
气温降至零下二十七度，是记朝七年有记录以来的最低温度。大雪仍在继续，虽不如前日的暴雪密集，但持续不断，积雪已深达三尺。湿度高达九成以上，空气湿冷得仿佛能冻结一切。
湖州城东，一座不起眼的宅院里，却温暖如春。
宅院不大，但围墙高耸，门窗紧闭。院内，主屋烧着三个大炭盆，炭火通红，驱散了外面的严寒。屋里陈设简单但齐全：桌椅床柜俱全，墙上挂着几幅山水画，博古架上摆着些瓷器。
这里就是刺客演凌的家。
此刻，演凌正站在院子里，看着身后那五十个被他千辛万苦带回来的“货品”。
这些人在暴雪中走了整整两天一夜，每个人都到了极限。虽然演凌尽量保护——给体质弱的加了衣物，轮流让一些人骑他带来的两匹马，用药物强行提振精神——但仍有十几人倒在路上，没能撑过来。
最终到达湖州城的，只有三十七人。其中包括三公子运费业、绸缎商人银光阳，以及其他一些有价值的目标。
三十七人个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，冻伤严重。他们被绳索串联着，站在院子里，瑟瑟发抖，不知接下来会面临什么。
演凌也疲惫不堪。他脸上、手上都有冻伤，眼睛布满血丝，走路一瘸一拐——他的脚在雪中冻伤了。但他顾不上这些，他现在只想赶紧把这些“货品”安置好，然后好好睡一觉。
他走到主屋门前，推开门。
屋里，他的夫人冰齐双正坐在炭火边，怀里抱着儿子演验。一岁的孩子裹得严严实实，只露出小脸，红扑扑的，睡得很香。
演凌看到这一幕，心中一暖。他走进去，刚要开口——
一根木棍突然从旁边飞来，狠狠打在他腿上。
“哎哟！”演凌吃痛，差点摔倒。他转头，看见冰齐双不知何时已放下孩子，手中握着另一根棍子，眼神凶狠。
“夫人，你……”演凌懵了。
冰齐双不答，又一棍打来。这次演凌有了防备，躲开了。
“夫人，为什么要打我呀？我做错了什么吗？”演凌委屈地问。
冰齐双这才开口，声音冷得像外面的冰雪：“人，抓到了没有？”
演凌连忙点头：“抓到了，抓到了！就在院子里，三十七个人，都是好货！”
冰齐双脸色稍缓，但依然严厉：“好，既然如此，那我就不必与你说这说那了。还有第一件事——”
她突然提高声音：“你怎么没换好鞋就直接进房子里！你看看你鞋上的雪多厚啊！”
演凌低头，这才发现自己靴子上沾满了积雪，在温暖的屋里迅速融化，在地上形成一摊水渍。
“这……”他讪讪道，“我忘了……”
“忘了？”冰齐双怒气又起，“你知不知道，我辛辛苦苦打扫房子，就让你这一脚给毁了！这房子虽然暖，但禁不住你这一踩呀！一踩雪融化，雪融化后热量就全没了！你这是让我过不好日子啊是不是！”
她越说越气，举棍又要打。
演凌连忙躲闪，同时解释：“夫人息怒！我是为了抓人，着急了！你看，我抓到了三公子运费业，大将军的儿子！还有那个顽固的银光阳，还有其他有价值的人！这次赏金肯定不少！”
他一边说，一边指着门外院子里那些“货品”。
冰齐双这才放下棍子，走到门口，仔细看了看院子里那些人。她目光扫过，最终落在三公子运费业身上。
运费业此时状态极差：脸色青紫，嘴唇干裂，眼睛半闭，全靠绳索支撑才没倒下。但他身上那件质料上乘的棉袍，以及那种即使落魄也掩盖不了的贵气，都说明身份不凡。
冰齐双点点头：“确实是个好货。”
她又看向银光阳。这个绸缎商人虽然同样狼狈，但眼神依然锐利，即使被捆绑、被冻伤，依然挺直腰背，毫不屈服。
“这个……”冰齐双皱眉，“不好对付。”
演凌苦笑：“何止不好对付，简直是个硬骨头。一路上怎么折磨都不屈服。”
冰齐双瞥了他一眼：“那是你没用对方法。”
她转身回屋，边走边说：“先把他们关进地窖。地窖里我生了炭盆，虽然比不上屋里，但至少冻不死。等明天雪停了，联系凌族的验收官，尽快出手。”
演凌如蒙大赦，连忙照办。
宅院有个不小的地窖，原本是储存蔬菜粮食的。冰齐双提前做了准备，在里面生了两个炭盆，虽然温度不高，但比外面强得多。
三十七人被解开绳索，推进地窖。地窖门关上，从外面锁死。
终于可以休息了。
演凌回到主屋，冰齐双已经为他准备好了热水、干净衣物和热汤。他洗去一身冰雪和疲惫，换上干爽衣服，喝着热汤，感到前所未有的舒适。
“儿子呢？”他问。
“睡了。”冰齐双坐在对面，看着他，“你这趟，损失不小吧？”
演凌点头，神色黯然：“原本二百四十人，只带回来三十七个。其他的……要么冻死了，要么被我放弃了。”
他简单说了暴雪中的艰难抉择，说了那些倒在雪中的人，说了自己的无奈。
冰齐双静静听着，没有责备，只是说：“能带回三十七个，已经不错了。尤其是三公子运费业，一个顶十个。”
她顿了顿，补充道：“至于那些死了的……那是他们的命。乱世之中，谁不是命如草芥？”
这话冷酷，但现实。演凌点头，心中稍安。
“好好休息吧，”冰齐双说，“明天还有正事要办。”
演凌确实累了。他躺到床上，几乎立刻沉入梦乡。梦中，他看见了那些倒在雪中的人，看见了他们青紫的脸，看见了他们绝望的眼神……
他惊醒，冷汗涔涔。
窗外，大雪仍在继续。湖州城在严寒中沉睡，地窖里的三十七人在寒冷和恐惧中煎熬，而三百里外的南桂城，六个人正准备踏上救援之路。
这个冬天，还没有结束。
（未完待续，请等下一章）