亥时三刻。
马蹄声如闷雷般由远及近，踏碎了夜的宁静。火把的光在街巷间快速移动，映照出甲胄的寒光。杨守亮亲率五百亲兵，直扑王义在城东的驻地。
然而当这支杀气腾腾的队伍冲入军营时，看到的却是一片空荡。营帐井然，兵器架整齐，甚至灶坑里还有未熄的炭火——唯独不见人影。
“人呢？！”杨守亮勒住战马，脸色铁青。
一名亲兵队长匆匆检查后回报：“节帅，营中空无一人！兵器甲胄大半不见，粮袋被割开取走了干粮，应是匆忙离去！”
杨守亮眼中寒光一闪：“去了北门！快，去北门！”
就在这时，北面忽然传来隐约的喊杀声，紧接着一道火光冲天而起，在夜空中格外醒目。
“报——！”一骑从北门方向疾驰而来，马背上的亲兵滚鞍下马，气喘吁吁，“节帅！王义、张横已在攻打北门！正与我军守门部队激战！”
杨守亮勃然大怒：“冯斌那个废物呢？！”
“王、张二人突然发难，冯将军已经战死……”亲兵声音发颤。
“混账！”杨守亮长剑一指，“全军转向，速赴北门！本帅要亲自将这帮叛贼碎尸万段！”
五百亲兵如黑色洪流，调转方向，朝北门涌去。
另一边，王家大宅的书房内灯火通明。
王明远坐在紫檀木大师椅上，面色沉凝如铁。
郑文渊与刘宏分坐两侧。
三人都是兴元地界上有头有脸的豪强，家中田产连绵，佃户成庄，私兵部曲少则二三百，多则五六百。
平日里纳粮缴税，与官府往来，表面上是安分守己的地方大户，实则手眼通天，在这山南地界经营数十年，根基深厚。
此刻，赵四站在书房中央，气喘吁吁。他已经转述完王义的口信，他那句“不出兵，大伙都要死”在静默的书房里格外刺耳。
远处北门的喊杀声隐约可闻，像闷雷滚过夜空。
郑文渊率先打破沉默，声音粗重：“王义手下不过两百兵卒，就算加上张横控制的北门守军，至多五百人。杨守亮的亲兵皆是精锐，这仗……”
他没说完，但意思谁都明白。
刘宏摩挲着拇指上的翡翠扳指，那是去年花了三百贯从长安商人手里购得。他缓缓道：“王校尉这是把咱们架在火上烤，当初就不应该与他联络。”
“现在说这些有何用？”王明远终于开口，声音平稳却带着不容置疑的分量，“北门已经打起来了。杨守亮是什么性子，诸位清楚。等他收拾完王义，下一个就是查谁在背后支持。”
书房再次陷入沉默。
三人都知道杨守亮的手段——这位节度使虽非名将，但行事狠辣，睚眦必报。
“出兵是死，不出兵也是死。”郑文渊咬了咬牙，“他娘的，这叫什么局面！”
“未必是死局。”王明远站起身，走到窗前。夜色中，北面天空隐隐泛着红光，那是火把映照的痕迹。“王义能撑到现在，说明张横确实控制了一部分北门。只要城门能开……”
“开了又如何？”刘宏皱眉，“城外李倚大军未至，开了城门反倒让杨守亮亲兵长驱直入。”
王明远转身，目光扫过两人：“所以要看我们能撑多久。撑到李倚大军赶到，便是大功一件。撑不到……”他顿了顿，“也要让城外知道，咱们三家出了力。”
这话说得很直白——投资要有回报，赌注要下在赢面大的一方。豪强行事，讲究实际，乱世中生存，靠的就是审时度势、敢下重注。
就在这时，书房门被急促推开。王家管事搀扶着一个浑身是血的人踉跄进来——正是张横派来的第二名信使。
“王公……北门急报！”信使气若游丝，强撑着喊道，“王校尉让我传话——城外已见李倚大军火把，距城不足五里！
张校尉在城楼上亲眼所见，火把如龙，至少上万大军！王校尉说，此时出兵内外夹击，必能破城！若再迟疑，等大军入城，见到三家坐视友军苦战……”
后面的话他没说，但书房里三人都听懂了弦外之音——现在帮忙是雪中送炭，事后还能论功行赏；等李倚自己打进来，他们这些“坐视者”能有什么好下场？
王明远眼中精光一闪，侧耳倾听。远处北门的喊杀声果然更加激烈了，还夹杂着城墙上传来的战鼓轰鸣。
“战鼓！”郑文渊也听出来了。
五里路，骑兵冲锋不过一刻钟。一刻钟，赌了！
他们并不知道这只是王义用来欺骗他们出兵的借口，战鼓也是王义在城头故意发出的声响，为的就是让他们相信信使所说的是真的。
“刘宏！”王明远猛地转身。
“在！”
“你领刘家二百部曲，从西街绕道，佯攻节度使府！不求破门，只要闹出动静，越大越好！让杨守亮以为我们要端他老巢！”
“明白！”
“郑文渊！”
“在！”
“你带郑家二百人，在城内各处制造混乱！”
“交给我！”
王明远最后看向赵四，这个王义的亲信此刻眼中重新燃起希望：“赵四！”
“在！”
“你去告诉王义，援军到了！让他撑住！”王明远沉声道。
赵四单膝跪地：“定不辱命！”
三人领命而去，脚步声在夜色中急促远去。