周明远回边关后的第三天，叶明正在公事房里批阅公文，林远进来说兵部周侍郎来了。
叶明放下笔，亲自迎出去。周侍郎穿着一件半旧的石青色官袍，头发梳得一丝不苟，只是两鬓的白发比去年多了不少。
“世伯，您怎么来了？快请进。”叶明将周侍郎迎进公事房，亲手给他倒了茶。
周侍郎接过茶碗，轻轻吹了吹浮沫，没喝，放下，看着叶明的眼神里多了几分凝重。两人对面坐着，中间的桌案上堆着成摞的公文，最上面那份是边关互市的账目。
“明儿，我今天来，是有件事要跟你说。”周侍郎的声音不大，语速也比平时慢，像是每个字都掂量过了才出口，“福王那边，最近动作越来越大。”
叶明端起茶杯，没喝：“世伯说的是他招募退伍老兵的事？”
周侍郎点了点头：“你也知道了。两百多人，都是上过战场的老兵，刀马娴熟，放到边关个个能当小校。他现在把人聚在京郊的庄子上，说是看家护院。你见过谁家看家护院需要两百多个老兵？”
叶明放下茶杯，目光微垂，片刻后抬眼看向周侍郎：“世伯，兵部那边……”
周侍郎摆了摆手，苦笑了一下：“我在兵部提过，没人接茬。有人压着，不让查。你猜是谁？”
叶明没接话。两人对视，答案都在心里。
周侍郎叹了口气，语气缓了缓：“我今天来，不光是说这事。你爹让我带句话——国公府几代人，什么风浪没见过。让他别怕，该干什么干什么。”
叶明心头一热，嘴上没说什么，只是站起身，给周侍郎续了茶。周侍郎端起茶碗喝了一口。
两人沉默了片刻，周侍郎忽然换了话题：“互市的事，办得不错。兵部那边对青铜刀剑的质量很满意，边关的将士们用了都说好。”
叶明说那就好，世伯费心了。周侍郎说不是他费心，是叶明自己干得好。又说起周明远，说他这回回来瘦了不少，在边关吃苦了。叶明说年轻人吃点苦有好处，世伯别心疼。周侍郎笑了笑：“我不心疼，他娘心疼。”
两人又说了一会儿话，周侍郎起身告辞。叶明送到门口，阳光正好，照着周侍郎的背影，他的脚步不快不慢，腰板依然笔直。叶明忽然想起爹说的话——国公府几代人，什么风浪没见过。他在心里默默地把这句话又念了一遍。
送走了周侍郎，叶明回到公事房。林远跟在后面，把门带上，压低了声音问：“大人，福王那边，咱们就这么等着？”
叶明走到窗前，看着院子里的老槐树。树上的蝉叫得正欢，一声接一声，吵得人心烦。
他站了一会儿，转过身：“不等。你去告诉你那个同乡，福王招募老兵的事继续查，查到具体人数、驻扎地点，还有他到底在铸什么。让他小心，别打草惊蛇。银子不够跟我说。”
林远说那要是被福王发现了呢？叶明说发现就发现，没有证据的事他不敢怎么样。他有福王撑腰，咱们有国公府撑腰。谁怕谁？
林远点了点头，转身出去了。
下午，叶明去了一趟通州。机械学堂的院子里晒满了青铜刀剑，在阳光下泛着暗黄色的光。赵铁柱光着膀子在炉前干活，见叶明来了，扔下手里的铁钳跑过来，两只手在围裙上擦了又擦。
叶明问那几个走了的徒弟有回来的没有，赵铁柱一说起这事就来气：“没有！在福王府干得好好的，听说还升了工头，谁舍得回来？大人，草民不是心疼那几个徒弟，草民是气不过。福王府拿着咱们的技术铸刀铸剑，过几年跟咱们抢生意，那时候怎么办？”
叶明说那时候咱们的下一代刀剑又出来了，他永远跟在咱们屁股后面跑，永远追不上。赵铁柱愣了一下，说你上次说过的。叶明说你记住就行。
赵铁柱嘿嘿笑了笑，说对了大人，草民有个事想跟您商量。他搓着手说学堂的徒弟越来越多了，地方不够用，想再扩几间房。叶明说扩，需要多少银子跟方书吏说。赵铁柱又说还想再招几个洋人师傅，教洋文和洋机器。叶明也准了。
赵铁柱的眼睛眯成了一条缝，说大人您就等着吧，草民一定把机械学堂办成大周最大的学堂。
叶明拍了拍他那油腻的肩膀，心里头暗暗说了一句：我等着。
傍晚回到家，叶凌云在书房里看书，李婉清在厨房里忙活。叶明换了身家常衣裳，去厨房帮忙择菜。李婉清不让，说君子远庖厨。叶明说帮自己娘择菜不丢人。李婉清笑了，递给他一把韭菜，两个人坐在厨房门口择菜，阳光洒在身上暖洋洋的。
李婉清一边择菜一边絮絮叨叨地说叶瑾的事：“瑾儿今天吐了三次，吃什么吐什么。我让周家给她炖点陈皮粥，陈皮开胃，不知道炖了没有。”
叶明说您不放心就去看看。李婉清说哪能天天去，人家婆家该有意见了。叶明说您是她娘，去看自己闺女，谁能有意见？
李婉清沉默了一会儿，手里的韭菜择得飞快：“明儿，你说你大哥今年能回来不？”叶明说我写信催催他。李婉清说别催，他在边关忙，让他忙完了再回来。叶明说嗯。
晚上，叶明给大哥写信。信上写了周侍郎来的事，写了福王招募老兵的事，写了赵铁柱要扩建学堂的事。写到最后，他犹豫了一下，加了一句：娘问你能不能今年回来，我说能。你要是实在回不来，我替你跟娘说。写完折好。
窗外月亮又圆又大，老槐树的叶子在月光下泛着银光。他吹灭油灯，月光透过窗棂照进来，在地上画出一道道格子。他躺下，闭着眼睛。
明天还要去商务院，后天也要去，大后天也要去。事情一件接一件，永远忙不完。可他喜欢忙，忙了日子才有盼头。