却说朱厚照回到宫里，已是暮色四合。宫人掌灯时分，鎏金烛台上燃起手臂粗的红烛，将暖阁照得通明如昼。他却不让旁人伺候，只命夏助将酒楼里带回来那草把子冰糖葫芦插在汝窑美人觚里，自己褪了青鼠皮斗篷，歪在临窗的紫檀木榻上，望着那红艳艳的果子出神。
夏助见他面色阴晴不定，不敢多言，只悄声吩咐小太监端来暖胃的姜枣茶，又亲自拨旺了地龙里的银炭，这才垂手侍立在一旁。
阁中静寂，唯闻炭火噼啪。窗外忽起了风，刮得檐下铁马叮咚乱响，似是谁在暗处敲着玉磬。
朱厚照忽然坐起身，抓过榻边小几上的定窑茶盏，“哐当”一声掷在地上！那盏儿原是前朝旧物，釉色如脂，这一摔立时碎作数十片，热茶泼了一地。
“好个‘不得已’！”他冷笑道，声音在空阔的暖阁里回荡，“好个‘亲情旧谊’！”
夏助慌忙跪下：“陛下息怒！保重圣体要紧……”
“圣体？”朱厚照站起身，在暖阁中来回踱步，织金云纹的皂靴踩在地毯上，寂然无声，“我倒想问，他们眼里可还有我这个皇帝？可还有半点君臣纲常？”
他走到那瓶冰糖葫芦前，伸手拔出一串。烛光下，琥珀色的糖衣晶莹剔透，裹着鲜红的山楂，煞是好看。可他却只盯着看，眼神冷得像腊月寒冰。
“张宗说——”他缓缓道，“朕那位好表弟，原本寄予厚望。如今倒好，学会做两本账了。”
“夏臣——”他又拔出一串，“我赏他皇商局的差事，原是想给你们家一份体面。他倒体面得很，连贡瓷都敢‘损耗’！”
说到此处，他猛地将两串糖葫芦掷回瓶中，震得那美人觚晃了几晃：“最可恨是仇鸾！也是不争气！如今这小子倒有出息，学会拿他爹的功劳当护身符了！”
夏助伏在地上，额头抵着地毯的花纹，背脊阵阵发寒。他是夏臣亲兄，此刻听皇帝这般数落，字字句句都像鞭子抽在心上。
正惶惑间，忽闻外头太监细声禀报：“万岁爷，皇后娘娘来了。”
话音未落，暖阁的锦帘已被掀起。夏皇后披着件孔雀纹妆花缎斗篷，里头是藕荷色宫装，云鬓略松，只簪一支赤金点翠步摇，显是得了信匆匆赶来。她身后跟着两个宫女，手里捧着朱漆食盒。
“妾听闻陛下今日微服出宫，受了寒气。”皇后声音温婉，边说边解了斗篷递给宫女，“特让小厨房炖了黄芪乌鸡汤，最是驱寒暖身。”
她抬眼瞧见满地碎瓷，又见夏助跪在那儿，心中已明白了七八分，面上却不露，只柔声道：“夏助，还不快收拾了？仔细扎着万岁爷的脚。”
朱厚照见她来了，怒气稍敛，却仍是沉着脸坐回榻上：“皇后消息倒灵通。”
夏皇后亲手从食盒里端出汤盅，试了温度，才奉到朱厚照手边，笑道：“这宫中里里外外，谁不惦记着您？妾不过是听守宫门的太监说，见爷回来时脸色不大好。”她顿了顿，瞥了眼那瓶冰糖葫芦，“这民间零嘴儿虽有趣，终究寒凉。陛下用些热汤罢。”
朱厚照接过汤盅，却不喝，只望着皇后：“你可知今日朕遇着谁了？”
皇后在他身旁坐下，从宫女手中接过帕子，替他拭去袖口不知何时沾上的一点糖霜，轻声道：“妾不知。但无论是谁，若惹爷生气，总是不该。”
“是你弟弟夏臣。”朱厚照盯着她，“还有张宗说、仇鸾。三人在酒楼雅间密谋，要做两本账，私分贡利，还要拿三成打点司礼监的太监。”
皇后手中帕子一颤。
暖阁里静得可怕。地龙烧得太旺，熏得人额角微微出汗。窗外风声愈紧，沙沙作响，似春蚕食叶。
良久，皇后缓缓起身，走到暖阁正中，敛衽跪下。
“妾管教无方，致使胞弟恃宠而骄，犯下如此大罪。”她声音依旧平稳，却带着细微的颤意，“恳请陛下依律严惩，不必顾念妾。”
朱厚照看着她跪在地上的身影，烛光将她的影子拉得老长，投在织金地毯的缠枝莲纹上。
不一样了，如今皇后的请罪倒更像有恃无恐。
这是仗着壡哥儿的势啊..........
“起来吧。”他叹口气，“我若真要严惩，此刻锦衣卫已去拿人了。”
皇后不起，抬头时眼中已含了泪光：“爷……”
“我气的是他们的心。”朱厚照将汤盅搁在几上，站起身来，走到皇后面前，伸手扶她，“夏臣是你弟弟，张宗说是我表弟，仇鸾是功臣之后。朕给他们差事，是念着亲情旧谊，盼他们成器。可他们——”他摇头，“他们把这份情谊，当成了护身符、摇钱树！”
皇后借着他的手起身，泪珠终于滚落：“妾明白……妾这就传他进宫，让他跪在爷面前请罪……”
“不必了。”朱厚照摆摆手，语气疲惫，“我已命他们三日内补齐款项，令度支房介入。此事到此为止。”
他走回窗边，望着窗外沉沉夜色。各处宫殿的灯火次第亮起，在夜里晕开一团团暖黄的光晕。
“皇后。”他忽然道，“你说我这皇帝，是不是当得太随性了些？随性到他们都忘了，我终究是皇帝。”
皇后走到他身后，将手轻轻搭在他臂上：“爷仁厚，是万民的福气。只是……人心难测，有时太过宽仁，反让小人存了侥幸。”
朱厚照沉默半晌，忽然转身对夏助道：“你去传旨。让张宗说、夏臣、仇鸾到文华殿一笔一划写出来皇商局的‘损耗’，到底耗在何处。”
夏助连忙叩首领旨。
皇后轻声道：“爷不亲自审？”
“审？”朱厚照唇角勾起一丝讥诮的笑，“不审了，我又不是台宪，不审了。”
他走到那瓶冰糖葫芦前，拔出一串，递到皇后面前：“皇后尝尝？虽是民间粗食，倒别有滋味。”
皇后怔了怔，接过那串鲜红欲滴的果子，小心咬了一口。糖衣脆甜，山楂酸涩，两种滋味在舌尖交织，竟让她鼻尖一酸。
她本民间女，怎么会没吃过？
“如何？”朱厚照问。
“甜中带酸，酸里回甘。”皇后垂眸道，“像极了人生滋味。”
朱厚照笑笑。
“好个‘甜中带酸，酸里回甘’！”他取过皇后手中那串，自己也咬下一颗，“我今日才算明白，为何老祖宗定下‘亲亲相隐’的规矩。原来这亲情二字，最是甜也最是酸，最暖人也最伤人。”
自己虽不是这个世界的人，但是也经历过人情冷暖。回想起自己在那个世界，身为家中长子承担了家中的一切差事，结果换来的是什么?
他将剩下的半串插回瓶中，对夏助道：“这瓶果子就摆在这儿，我想看着。”
又对皇后温言道：“夜深了，皇后回去歇着吧。”
皇后欲言又止，终究福了一福，由宫女扶着退下。锦帘落下时，她回头望了一眼——皇帝独自立在窗前，身影被烛光投在壁上，巍巍然，却也萧萧然。
暖阁里又只剩朱厚照与夏助主仆二人。炭火将尽，烛泪堆叠如小山。那瓶冰糖葫芦在昏暗光线里红得刺眼，像一丛燃烧的火，又像一摊凝固的血。
朱厚照忽然轻声吟道：“‘周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。向使当初身便死，一生真伪复谁知？’”
吟罢，他自嘲一笑：“我倒盼他们，莫让我做那识人不明的昏君。”