三贤楼雅间内，暖炉熏香，一室氤氲。小二刚奉上热茶并四样精致小菜，便识趣地退下，轻轻带上了雕花木门。
张宗说脱了外氅，在主位坐定，端起青瓷茶盏轻呷一口，这才抬眼看向夏臣与仇鸾，温言道：“今儿冒寒邀二位前来，实是有桩要紧事商议。”
夏臣坐在下首，手里摩挲着茶盏盖子，笑道：“你客气了。皇商局里日日相见，偏要寻这酒楼雅间说话——想必是桩‘不可为外人道’的事？”
仇鸾性子急，接过话头：“世兄就别卖关子了！这几日我手下兄弟押运辽东皮货进京，户部那边总有些掣肘，是不是为此事？”
“仇贤弟所言只猜中一半。”张宗说放下茶盏，指尖在紫檀桌面上轻轻一叩，“辽东皮货、苏杭绸缎、江西瓷器——这三宗本是皇商局油水最厚的买卖。可近日我得了风声，宫里几位大珰有意在司礼监下设‘内市监’，要把这几宗采办之权收归内廷。”
夏臣手中茶盖“叮”一声轻响，脸色微变：“这……这岂不是要断了咱们的财路？陛下知道么？”
“陛下日理万机，这等细务哪能事事过问？”张宗说叹道，“内官们最是机巧，必是瞧着皇商局这两年进项丰盈，眼热了。他们若真在陛下跟前说些‘外臣掌商毕竟不妥’的话，只怕……”
仇鸾“啪”地一拍桌子：“放他娘的屁！咱们辛辛苦苦替宫里张罗这些，哪一桩不是办得妥妥帖帖？去年冬宫里要的那批貂皮，若不是咱们的人冒雪辽东跑，能那般齐整？”
“仇兄稍安勿躁。”夏臣沉吟道，“宗说既叫我们来，想必已有对策？”
张宗说微微一笑，从袖中取出一本册子推至桌前：“这是去岁皇商局三宗大买卖的明细账。我细细核过，若将其中三成利分出，打点司礼监几位秉笔并掌印，此事或可转圜。”
夏臣接过册子细看，眉头渐锁：“三成……未免太多了些。况且账目如此清晰，若被有心人瞧见，反落个‘贿赂内官’的把柄。”
“所以才要商议。”张宗说压低声音，“这账须得重做两本。一本留着咱们自己看，另一本‘明账’做得干净些，将来便是查也无妨。至于那三成利，不走公账，从‘杂项’里出。”
仇鸾瞪眼：“杂项？哪来这许多杂项？”
“仇贤弟莫急。”夏臣忽然露出恍然神色，嘴角噙着丝笑，“张提督的意思是……那批‘损耗’的江西贡瓷？”
三人相视，心照不宣。原来上月押运进京的一批御用瓷器，途中遇雨损了三箱，这本是常事。但若在账上多报些损耗，其中差价便可挪作他用。
窗外寒风掠过檐角，吹得冰棱子簌簌作响。雅间内一时静极，只闻炭火噼啪。
却说朱厚照与夏助悄悄摸上二楼，正寻声辨位，却见走廊尽头一间雅间门外守着个小厮。夏助眼尖，认出是张宗说府上的下人，忙拉朱厚照避入隔壁空房。
两房只隔一道板壁，那边话音隐隐传来。朱厚照侧耳细听，起初还带着几分玩笑神色，越听脸色越沉。夏助在一旁看得心惊胆战，几次欲言又止。
待听到“三成利打点司礼监”“重做两本账”时，朱厚照忽然轻笑一声，那笑声冷得像檐下冰棱。他对夏助使个眼色，竟径直推门而出！
隔壁门外小厮见突然闯出两人，刚要阻拦，夏助一个箭步上前捂住他的嘴，低喝：“睁大眼看看是谁！”
那小厮一看还能是谁？夏大爷！
大爷不是在宫里当差，如今是面前的人的跟班，那他是？？？？
这时雅间内正说到关键处。仇鸾粗声问道：“那三成利具体怎么分？司礼监魏公公那边要多少？张永张公公那边又该如何打点？”
张宗说正要答话，忽闻门外动静，警觉喝道：“什么人？！”
话音未落，雕花门“吱呀”一声被推开。朱厚照负手立于门外，斗篷帽檐已掀开，露出那张年轻却凛然的脸。他唇角噙着丝笑，眼神却锐利如刀，慢悠悠道：
“好热闹啊。三位这是在商议什么‘要紧事’，连我都听不得？”
屋内三人如遭雷击！
张宗说手中茶盏“哐当”坠地，碎瓷四溅。夏臣脸色煞白，慌忙起身，袖袍带倒了凳子。仇鸾最是狼狈，竟从椅子上滑跪下去，狐皮袄的下摆浸在泼翻的茶水里也浑然不觉。
“陛、陛下……”张宗说最先回过神，扑通跪倒，“臣等不知圣驾在此，万死、万死！”
朱厚照踱步入内，夏助紧随其后，反手关上了门。皇帝走到桌边，随手拿起那本账册翻了翻，轻笑：“账做得挺细。‘损耗’、‘杂项’——名目也巧。”
他忽然将账册往桌上一摔，“啪”的一声：“只是我倒想问，这‘损耗’的瓷器，是碎在路上了，还是碎在你们兜里了？那‘杂项’开支，是打点给宫里太监了，还是流进你们三家私库了？”
夏臣伏地颤声道：“陛下明鉴！臣等绝不敢……”
“不敢？”朱厚照打断他，弯腰拾起一片碎瓷，在指间把玩，“夏臣，你是皇后亲弟，我的小舅子。张宗说，你是我的表弟。仇鸾，你父亲是跟着成化爷打过仗的老臣。”他顿了顿，声音陡然转冷，“皇商局的差事交给你们，是念着亲情旧谊，指望你们替朕分忧。你们倒好——联手做假账、私分贡利，还要贿赂内官，欺上瞒下！”
仇鸾抬头欲辩：“陛下，实在是内官们逼迫太甚，臣等不得已……”
“好个‘不得已’！”朱厚照将碎瓷掷于仇鸾面前，瓷片弹起，险些划破他的脸，“内官逼迫，你们便不该来禀我？反倒要以毒攻毒，跟他们沆瀣一气？今日你们能拿三成利打点太监，明日是不是要拿五成孝敬阁老？后日是不是要把整个皇商局都拆卖了分赃？！”
这话极重，三人磕头如捣蒜，连称“死罪”。
朱厚照在屋内踱了几步，忽在窗边停下。窗外街上传来冰糖葫芦小贩的叫卖声、孩童嬉笑声，烟火人间，一派祥和。他背对着三人，沉默了许久。
再转身时，语气竟缓了些：“都起来吧。”
三人战战兢兢起身，垂手而立，不敢抬头。
“账册留下。”朱厚照淡淡道，“今日之事，我只当没听见。”
三人愕然抬头，几乎不敢相信。
“但有三件事，你们须得办妥。”朱厚照竖起三根手指，“第一，已做假账的款项，三日内补齐入库，少一分一厘，我唯你们是问。第二，司礼监那边若再刁难，直接报与我知，不许私下勾连。第三——”
他目光扫过三人：“我会令宫中度支房差一些小太监进皇商局。往后所有账目、采办、发卖、押运，须经宫里度支房复核用印。”
张宗说三人面面相觑，终究躬身应下：“臣等遵旨。”
朱厚照这才露出一丝笑意，却是冷的：“今日原是出来散心，倒看了出好戏。这三贤楼是你们仨的产业吧？以为我真傻？夏助，咱们走——前头不是还有杂耍么？”
他转身推门而出，青鼠皮斗篷在门外带起一阵寒风。
屋内三人呆立良久，直到脚步声远去，才虚脱般跌坐在椅上。仇鸾抹了把额上冷汗，低声道：“陛下这是……放过咱们了？”
张宗说望着桌上那本账册，苦笑道：“放过？不过是给咱们留个将功补过的机会。若再有不轨……”他摇摇头，没说下去。
夏臣怔怔望着满地碎瓷，忽然喃喃道：“你们说……陛下真是偶然撞见的么？”
此话一出，三人俱是悚然。
楼下传来锣鼓喧闹声，杂耍班子正演到热闹处。喝彩声、欢笑声阵阵传来，却衬得这雅间内愈发寂静如渊。