周亚夫看着妹妹眼底的哀伤，心中满是心疼，却又不知该如何安慰，只能重重叹了口气，“竟是这样......妹妹，委屈你了。”
“不委屈。”周子冉摇了摇头，拭去眼角的薄泪，神色渐渐恢复平静，
“哥哥不必为我感伤，此事我从未对旁人说过，还望哥哥替我保密。”
“你放心，我定守口如瓶。”周亚夫连忙应下，看向妹妹的目光中，多了几分心疼与敬重。
他不再提代王冷落的事，只觉妹妹心中藏着这般深的遗憾，已是不易，那些后宫的委屈，在这份生死相隔的情意面前，竟都算不得什么了。
车厢内恢复了平静，只是气氛却与先前不同。
周亚夫看着妹妹淡然的侧脸，心中暗下决心，往后定要更加护着她，不让她在这深宫中，再受半分委屈。
而周子冉垂眸，掩去眼底的一丝清明。
心悦孙祁，不过是她随口编造的谎言，如今既然周亚夫深信不疑，这便够了。
“哥哥莫再为我感伤了。”周子冉语带轻浅笑意，话锋微转，
“我倒是瞧着，你近日入宫，与窦美人身边的侍女雪鸢，似是多有交集？不是哥哥何时给我娶个嫂嫂回来。”
周亚夫闻言，身躯猛地一僵，方才还凝着惋惜的脸瞬间涨红，连耳尖都染了绯色，忙不迭摆手否认，
“妹妹胡说什么！我怎么会.....”他素来征战沙场，一身铁血刚直，偏生被这话问得手足无措，连说话都带了几分慌乱。
周子冉瞧着他这副模样，忍俊不禁，眉眼弯起，漾开一抹笑意，
“哥哥何必否认？脸红得都快赶上外面的枫叶了。”
她微微倾身，语气带着打趣，“雪鸢姑娘我瞧着也是性子爽朗，行事利落，喜欢便喜欢，本就是世间寻常事，有何不好意思的？”
周亚夫被她说得愈发窘迫，轻咳两声别开眼，指尖不自觉摩挲着铠甲边缘，半晌才憋出一句，
“妹妹休要拿为兄说笑，军中事务繁忙，我哪有这般心思。”
嘴上虽否认，那泛红的耳根却出卖了他的心思。
周子冉见他这般，也不再打趣，只笑着颔首，
“罢了，我便不逗哥哥了，只是若哥哥真有心意，倒也不必藏着，雪鸢姑娘确是个好姑娘，值得真心相待。”
兄妹二人这般说笑间，车厢外忽然传来亲兵的禀报声，
“王后娘娘，周将军，已至边关驿站。”
马车缓缓停稳，车帘被掀开，一股清冽的边关秋风扑面而来，夹着草木与黄沙的气息。
周亚夫率先下车，回身便想扶周子冉，却见她已自行撩起裙摆，稳步走下马车。
秋日的暖阳斜洒在她身上，方才与周亚夫说笑时的笑意还未完全褪去，眉眼弯弯，眼底盛着天光，一扫往日在宫中的淡然沉静，竟如秋日寒菊骤然绽放，明媚耀眼，又带着几分疏朗的英气。
不远处，刘恒正立在驿站门前等候，目光本是望着马车方向，待周子冉走下车的那一刻，他的目光骤然凝住，呼吸微顿。
他从未见过这般模样的她，眉眼间带着真切的笑意，如挣脱了枷锁的飞鸟，明媚得晃眼，耀眼得让他移不开目光。
心中竟莫名微微一动，像被什么东西轻轻撞了一下，漾开细碎的涟漪。
身旁的窦漪房将刘恒的神情看在眼里，指尖悄然攥紧了帕子。
周亚夫上前向刘恒行礼，“代王。”
周子冉亦敛去笑意，恢复了王后的端庄，屈膝行礼。
刘恒这才回过神，掩饰般地轻咳一声，抬手示意二人免礼，目光却仍不自觉地在周子冉脸上流连了一瞬，方才的惊艳还未散去。
“一路辛苦，先入驿站歇息，待休整完毕，再去查探。”
刘恒的声音比平日柔和了几分，目光落在周子冉身上时，带着一丝自己都未曾察觉的温和。
周子冉垂眸应道：“臣妾遵旨。”
一行人转身走入驿站，刘恒走在最前，却忍不住频频侧目，看向身侧的周子冉。
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一夜休整，众人养足了精神，天色微明时分便已起身。
驿站后院中，随行的侍从们早已备好热水与早膳，众人各自梳洗完毕，聚在堂中用膳，席间无人多言，只有碗筷碰撞的轻微声响。
用过早膳，众人皆换上寻常富贵人家的装扮。
车马轻简，一行人离开客栈，顺着官道一路向北。
越往北行，草木越是稀疏，视野也渐渐开阔起来，官道变成了土路，土路又变成了草原上压出来的车辙。
天穹低垂，云层厚重，远处的地平线一望无际，偶尔能看见成群的牛羊像散落的珍珠般点缀在枯黄的草场上。
风渐渐大了些，带着草原特有的凛冽气息灌进车厢，吹得车帘猎猎作响。
周子冉掀开帘角向外望去，远处有骑马的牧人呼啸而过，身形矫健，马背上驮着猎物，那剽悍的姿态让人一看便知是世居草原的匈奴人。
行至正午时分，前方忽然热闹起来。
那热闹与中原市集截然不同，没有鳞次栉比的店铺，也没有此起彼伏的叫卖声，只有一顶顶毡帐错落分布，炊烟袅袅，人声鼎沸。
牧民们身着盛装从四面八方汇聚而来，男子们穿着簇新的长袍，腰间扎着宽大的皮带，皮带上别着短刀，刀鞘上镶嵌着银饰，而最引人注目的，是每个人腰间都别着一朵鲜艳的红绒花，那红绒花在风中微微颤动，像一团团燃烧的火焰。
女子们更是盛装打扮，她们穿着色彩艳丽的袍子，笑语喧哗，人声鼎沸。