僵持时刻，麻麻地完全不在他人目光，径直走到对方面前，抬手，毫不客气地一巴掌拍在对方的后脑勺上，力道不轻。
“滚一边去！” 麻麻地声音不大，但是院内所有人都听得清：“规矩是大师兄定的，位子是大家认的。你认不认可，不重要。重要的是，你师父认了，大师兄也点了头。轮不到你小子在这儿充门神！”
那弟子被拍得一个趔趄，脸上闪过一丝屈辱，看了一眼案首石坚纹丝不动的背影，又狠狠瞪了朱长寿一眼，终究没敢发作，起身拍拍道袍上不存在的灰尘，转身回到左侧，背脊笔直。
麻麻地这才转向朱长寿，凑近压低声音道：“他石坚的徒弟，跟石小坚穿一条裤子的，今天早上才匆匆赶到。”
拍了拍朱长寿的肩膀，麻麻地力道不小，脸上却难得露出一丝堪赞扬，“小子，今天这一席，坐稳了，别丢人。”
说罢，麻麻地晃着身子，径直走向右侧最前方，仅次于九叔下首的第一个位置。
朱长寿摇了摇头，不再多想，在那张末席上，缓缓坐下。
庭院之内，位置已定，再容不得反复！
左侧，石坚一系，人数占优，座椅紧密，弟子们正襟危坐，目光平视前方，气息浑然一体。
即便有人连坐都没有，脸上也无半分不满，只有绝对的服从与肃穆。
右侧，九叔这边连同自己在内，能在此刻有一席之地的，不过十余人。座椅之间空隙稍大，众人坐姿也不尽相同，有的如四目师叔般腰背笔直，有的如蔗姑般微微前倾若有所思，还有的如麻麻地那般不守规矩的。
力量对比，悬殊立判。
“当——”
就在朱长寿心绪翻涌之际，一声清越悠扬的玉磬之音，毫无征兆地在庭院上空响起，余韵袅袅，瞬间压下了所有的细微声响。
满院之人，无论左右，无论辈分，闻声同时霍然起身！
所有人转身，面朝义庄正厅一幅道袍老者画像，庄重的躬身行礼。
这一礼，将左右两边差异展现得更清晰。
左侧，石坚一系统弟子，躬身的角度，手臂摆放的位置，低垂的视线，甚至呼吸的节奏，都散发着严谨，规范，一丝不苟，充满了传承千年的宗门的正统感。
右侧，九叔身后的众人，虽也恭敬行礼，但姿态却随意了许多，躬身幅度或深或浅，手臂位置不尽相同，眼神中也少了敬畏，多了些沧桑。
“当——”
第二声玉磬响起，清音涤尘。
石坚与九叔几乎在同一刻转身，面向庭院中的众多门人。
两人立于石阶，一左一右，虽未并肩，却共同面对着下方。
满院弟子，无论左右，再次齐齐躬身，此次是对着石阶上的人说的：
“拜见大师伯！拜见林师叔（师父）！”
声音依旧恭敬，却在无形的空气中，划出了清晰的界限。
“当——”
第三声，也是最后一声玉磬，余音悠长，缓缓消散在义庄的上空，众人最后整理了一下衣冠，抚平褶皱！
然后，依照次序，缓缓落座。
满院肃寂，落针可闻。
所有目光均汇聚于石阶上的两道身影。
一身紫袍的大师兄石坚缓缓起身，手中拂尘轻搭臂弯，目光沉凝的扫过下方左右分明的众弟子：“任家镇厉鬼作祟之祸，历时半月。除首恶鬼王潜踪未获，余者大小鬼祟，皆已伏诛、收押，名录业已呈报地府勘核，结果已得阴司认可。”
石坚略作停顿，语气突然森然起来：“今日召集诸位于此，依茅山律，首在‘论功行赏，依过定罚’。有功者，当录其勋，赐符授箓；有过者，亦需明正典刑，以儆效尤。”
言及此处，石坚话锋更甚：“其二，议‘内外’之道途争议。道统承继，关乎宗门兴衰，不可不察。”
最后，石坚提高了些许声调，带着宣告的意味：“其三，今有南方鬼帝杜子仁殿下座下行走杜五先生亲临。一则，代帝君府表彰我茅山弟子此番肃清阴阳之功；二则帝君念及此战陨落之茅山英魂，特开恩典，允其魂魄入南方帝君府辖下任职，授以阴神职司，免去轮回之苦，亦可继续修行护道。”
此言一出，庭院内紧绷的寂静瞬间被打破！
尤其是一些对宗门深层事务了解不多的三代弟子，脸上纷纷露出惊愕的神色，忍不住与身旁同门交换眼神，压低的声音嗡然响起：“去南方鬼帝座下任职？这……这不合茅山制吧？”
“是啊，我茅山弟子，若有功德，或蒙祖师荫庇，身后向来是优先于十殿阎罗府中任职，或由地藏菩萨座下接引，何曾与南方鬼帝一脉有过这般约定？”
“师兄所言极是！我等修道，求的是逍遥长生，即便仙路断绝，福缘深厚者亦可受封一地城隍、土地，庇佑一方，得享人间香火。那阴司冥府终非善地，鬼气森森，岂是我辈归宿？”
“此事蹊跷……”
不仅九叔一系的弟子面露疑色，就连左侧不少石坚本宗的三代弟子，也窃窃私语，显然对此安排心存抵触。
茅山之人，对身后事并非毫无念想，但“去南方鬼帝手下当差”这个选项，显然超出了许多人的认知和期望。
与三代弟子们的直观反应不同，在座的绝大多数二代弟子，包括四目、麻麻地、蔗姑等人，闻听此言后，脸上并无太多意外，反而眼神瞬间变得锐利而复杂。
“笃、笃、笃……”
石坚屈起指节，不轻不重地在紫檀木椅扶手上叩了三下。
声音不大，却瞬间压下了庭院中所有的窃窃私语。
议论声戛然而止，所有弟子立刻重新端正姿态，目光再次聚焦上首。
石坚面色冷峻，语气带着毫不掩饰的训斥与讥诮：“帝君府任职一事，稍后自有分说，岂容尔等在此妄加揣测，聒噪不休？一个个心比天高！不到炼神之境，身死便是道消，魂归地府，由律审判，何来许多挑拣？帝君府乃阴司重地，执掌一方鬼律，岂是什么阿猫阿狗都能随意进出的？都先拿镜子照照自己的修为根底，再言其他！”
训斥完下方，石坚缓缓转过头，目光落在身旁的九叔身上，深地吸了一口气，压下了某种翻腾的情绪，眼神之中的复杂也只有九叔能读懂。
九叔眼中深藏的悲悯与黯然一闪而过，几不可查的微微摇了摇头。
随后眉头紧紧蹙起，脸上刻意浮现出明显的不满与不赞同，对着石坚质疑道：“大师兄，茅山弟子身后归宿，乃至与何方阴司势力交洽，此等关乎宗门传承与弟子道途之大事，依律似乎不应由你我在此定夺。是否……理应先行禀明掌教真人，或请后山诸位隐修前辈共同决议，方为妥当？”
石坚闻言，猛地一拂袖，豁然转身，正对九叔，脸上怒容勃发，声音陡然拔高，满是一种近乎刻意的暴怒：“林凤娇！茅山事务，多年前便有我来裁决定夺，何时轮到你来说三道四？”
愤愤的指着九叔身上八卦道袍，石坚厉声喝问：“掌教？前辈？林九，看看你自己！看看你身后这些人！今日尔等身着这非青非紫，不伦不类的杂色袍服，聚众于此，是何所图！你还有何颜面在此与我提掌教，提后山？！”
这番话尖锐刻薄，将矛头直指九叔云游派一系身份的问题。
九叔脸色瞬间铁青，嘴唇紧抿，胸膛微微起伏，显然被石坚的话激得怒意翻涌。
“啪嚓——！”
刺耳的瓷器碎裂声骤然在右侧前排炸响，打破了石坚话后的死寂，也打断了下方弟子们泛起的惊骇。
只见麻麻地猛地从座位上弹起，脸上再无平日混不吝的邋遢模样，双颊涨红，眼神凌厉：“石坚！”
麻麻地直呼其名，声音微微有些颤抖：“我等尊你为‘茅山大师兄’，是敬你修为，敬你位份，敬你这些年为茅山前后奔波！你还真当自己是茅山掌教了不成？我等弟子穿何衣物，行何道路，自有道义与师长认可，何时轮到你一个同辈师兄在此指手画脚，妄加评判？！”
麻麻地梗着脖子，音传遍庭院：“换装易服之事，我下山前已赴后山，面禀掌教师叔，并得了后山那些老不……前辈们的默许！你石坚在此借题发挥，大放厥词，究竟意欲何为？！”
“哗——！”
满院弟子，无论左右，闻言皆是倒吸一口凉气，脸上写满了震惊。换不换装，此刻已不重要。重要的是麻麻地竟然敢公然顶撞大师兄石坚，这几乎是对石坚在茅山年轻一代中至高权威的公开挑战！
在茅山，你可以对掌教的决定保留意见，甚至可以私下笑骂后山前辈，但没有人敢如此激烈地顶撞大师兄石坚！当年林九为什么下山，懂得都懂！而掌教与后山对此也未曾明确反对。
石坚的威严与权势，便是由那一刻奠基的。
说完这番话，麻麻地脸上飞快地掠过一丝后怕，可覆水难收，如今就只能梗着脖子，瞪着眼睛，死死盯着石坚。
就在石坚眼神越来越冷，手中雷光不停闪烁之际，九叔悄然向前横移了半步，恰到好处地将自己置于石坚与麻麻地之间。
“大师兄息怒。”九叔声音响起，比方才低沉了许多，带着刻意的平静，却掩不住其中的妥协意味：“麻麻地师兄性情鲁直，言语或有冲撞，但其心并非不敬宗门。他所言换装之事。确有其因由。”
九叔微微停顿，斟酌了一下词句后，声音更缓：“此事关乎甚大，确需谨慎。师弟我的意思是，是否采纳帝君府的好意，或许可从长计议，先行禀明掌教，再作定夺不迟。实在不必……因此伤了同门和气，更不必上升到质疑彼此道心，乃至驱逐门户的份上。”
九叔微微垂目，语气涩然：“我林九修为浅薄，远不及大师兄您道法精深，威望隆重。自当年离开山门，这些年来飘零在外，扪心自问，却也从未敢忘茅山教养之恩，未敢懈怠降妖除魔之责，更未曾做过任何有损茅山清誉之事。无论今日还是以后，我仍是茅山弟子，这一点是不会变的！”
九叔的话表明了态度，姿态也放得很低，任谁都听得出来，这是在主动缓和冲突，也是在服软。
石坚目光在九叔脸上停留片刻，鼻腔里发出一声意味难明的冷哼，脸色虽然依旧冷硬，却没有再咄咄逼人，也没有那股刻意营造的怒意。不再看九叔和麻麻地，石坚一拂袍袖，转身重新坐回了自己的主位之上。
九叔让了一步，他便也退了一步。
眼见石坚坐下，麻麻地暗自松了口气，趁着众人不注意，偷偷抹了把额角的冷汗，嘴里犹自不服气地低声嘟囔了句什么，然后一屁股坐回椅子上。
庭院之中，众弟子悬着的心稍稍落下，但经此一遭，裂痕已然更深！
石坚落座，九叔整理了下道袍，面色沉肃地转向下方众弟子，双手抱拳，向着满院同门虚虚一礼：“诸位同门师侄，此番任家镇厉鬼之祸……”
九叔的话音未落，一声嗤笑忽地响起，硬生生截断了他的话。
只见石坚下首的白狐道人慢悠悠地站起身来。
先是朝着石坚与九叔的方向打了个道稽：“林师兄！”
白狐道人声音不高不低，恰好能让所有人听清，“鬼祸之事，功过是非，自有大师兄与帝君使者定夺，暂且不急。贫道心中另有一惑，如鲠在喉，不吐不快。”
“敢问林师兄，我那师侄石小坚，他究竟是如何死的？”不等九叔回答，白狐道人自顾自地提高了声调，话语如同连珠炮般砸下：“石小坚纵然有千般不是，万般过错，他终究是录名在册的茅山弟子！更是大师兄的亲传，代表着大师兄这一脉的颜面与传承！如今，他就这么不明不白，不清不楚地死在了这任家镇，魂灯熄灭，魂魄无存，连转圜超度的余地都没有！”
白狐道人猛地转向九叔，眼神咄咄逼人：“林师兄，此事，你是否该给在座的诸位同门师弟一个交代？是否该给大师兄一个明明白白的交代？”
这番话，与方才石坚、九叔、麻麻地三人之间的争辩的内在关系截然不同。
石、九、麻三人虽理念冲突，言辞激烈，但终究同出一脉，渊源极深，争吵涉及的是“道统”，“规矩”等宏大的方向性问题，纵然面红耳赤，也还在茅山的框架内，九叔退一步，石坚也退一步！
但白狐道人不同，他虽是石坚一系的中坚，却与九叔并非同脉嫡传，平日交集甚少，更无深厚情分。此刻他站出来发难，矛头直指“弟子身亡”这一具体事情，性质就变成了不同派系之间攻讦。
其目的，绝非奔着真相去的。
所有人的目光都看向了眉头紧锁的九叔，众人此刻都明白这个问题林九确实不便直接回答。
若林九亲自下场与白狐辩驳，无论说什么，都难免有以大欺小，自降身份之嫌，更会坐实对方急于辩解、心中有鬼的指控，折损此刻作为一方代表的气度。
而林九两个徒弟文才和秋生，这两个闯祸精资历太浅，根本不够格与白狐这等二代弟子对话，况且单凭他俩那点斤两和口才，只怕三言两语就会被对方绕进去，越描越黑。
至于麻麻地，四目等人，虽然地位足够，但他们并未直接参与石小坚事件，对其中一些关窍知之不详，由他们出面，反而可能因信息不全而陷入被动。
环顾左右，此刻庭园之中，有资格，且对整个事件来龙去脉最为清楚的“当事人”，竟然只剩下一人，坐在末席的朱长寿。
而朱长寿，在白狐道人发难之初，并未立刻起身，而是愣愣的看向了闭目端坐的大师伯石坚身上：石小坚怎么死的？别人或许不清楚细节，但大师伯石坚自己就是亲手终结者，他怎么可能不知道？白狐道人今日这番发难，若说没有大师伯的默许甚至授意，朱长寿绝不相信。
可问题也就来了，既然如此，为什么刚才大师伯要破例允许自己入座？
虽然这个位置靠后，却毕竟是席！
这完全不符合常理，在双方关系已势同水火的当下，给予对手弟子一个正式的“席位”，哪怕是最末席！其中深意，让朱长寿心底隐隐不安。
“长寿！”略显焦躁的催促从右侧前排传来，四目见朱长寿迟迟不动，忍不住开口，声音带着催促。
朱长寿闻声，深吸一口气，压下心中的纷乱，缓缓从末席起身。