决心既定，七夏便不再犹豫彷徨。
首先做的便是将已空置一段时日的云舟，彻底收拾整理了一番。
最起码从外面看，易年还在这里。
挽起衣袖，拂去书架案几上的浮尘，将那杯凉透落灰的茶水洗净收起，将易年散落的书籍一一归位。
动作细致轻柔，仿佛易年只是暂时外出，她正在为他打理归来的居所。
每一个熟悉的物件，都能勾起一段回忆。
当云舟内部重新变得整洁有序，仿佛主人从未离开时，七夏才稍稍松了口气。
至少从表面上看，这里不再像是一处被遗弃之地。
随后，开始以这艘云舟为基点，快速了解自她离开后，这片大陆上所发生的所有重大变故。
这个过程并不困难。
可越是熟悉，越是心惊。
一桩桩，一件件，如同沉重的巨石，压在了七夏心头。
眼下的局势何止是不乐观，简直是危如累卵！
妖族大军陈兵江畔，磨刀霍霍。
北祁虽全力备战，但胜负依旧难说。
这一切，都让七夏更加迫切地盼望易年能够早日归来。
有他在，北祁便有了主心骨，军心民心方能真正安定。
有他在，面对万妖王时才有一战之力，不至于在顶尖战力上被彻底碾压。
有他在，许多错综复杂的局面，或许才能找到破局的契机。
然而，盼望终究只是盼望。
现实是，易年依旧不知所踪，归期未卜。
而七夏也深知不能将希望完全寄托于等待。
于是，在一个夜色深沉的晚上，悄然离开了云舟。
白衣身影融入漆黑的夜空，如同鬼魅般悄无声息地越过了宽阔的离江，潜入了南岸妖族控制的区域。
将自身气息收敛到极致，如同融入了周围的环境，在高空之中，远远地俯瞰着妖族大军的营地。
所见景象，令她清冷的眼眸中凝起了前所未有的凝重。
只见离江南岸，昔日荒凉的滩涂与林地，此刻已然变成了一个喧嚣而有序的战争工坊。
无数临时搭建的营寨连绵起伏，一眼望不到尽头。
最引人注目的，是江边数个被选定的渡口区域。
灯火通明，如同白昼，无数身影在其中忙碌穿梭。
粗壮的木材堆积如山，如同一条条匍匐的巨龙。
叮叮当当的敲击声、拉动巨木的号子声、妖族监工凶狠的呵斥声、以及劳力们压抑的呻吟啜泣声…
交织成一曲残酷而高效的战争交响乐。
一艘艘体型庞大的渡船正在以惊人的速度被打造出来。
虽然工艺粗糙，但结构坚固，足以承载大量的兵员和妖兽。
更多的木筏小船如同蚁群般密集地排列在江边，随时准备投入战斗。
妖族的备战工作，进行得如火如荼，效率之高，远超常人想象。
那种扑面而来的几乎凝成实质的战争压迫感，让七夏清楚地认识到，战争并非遥远的威胁，而是随时都可能爆发的现实！
箭，已然在弦上！
默默估算着对方的力量和进度，心情愈发沉重。
北祁这片历经磨难，刚刚看到一丝喘息之机的人间净土，恐怕用不了多久，便又要陷入到血与火的战乱之中了。
恍惚间，她仿佛看到了万年前那场席卷整个世界。
打得山河破碎，日月无光。
历史的轮回，难道真的如此残酷，要在这一世再次重演吗？
带着满心的忧虑，七夏悄然返回了北岸，回到了寂静的云舟之上。
时节已然入秋，江风带着越来越重的凉意，吹拂着云舟的纱幔。
七夏站在甲板上，感受着那侵入肌肤的寒意，不由得想起了去年那场席卷了整个世界的极寒。
那场寒冷几乎冻结了生机，带来了无尽的死亡与绝望。
如果…
如果离江再一次像去年那样，被极寒彻底冰封…
这个念头让七夏不由自主地打了一个寒颤。
那时，所谓的离江天险将不复存在！
它将会变成一条宽阔平坦的康庄大道！
妖族大军可以毫无阻碍地踏冰而过，从漫长的江岸线上任何一个点发起攻击。
北祁依仗的江水之利，将荡然无存！
那才是真正的灭顶之灾！
下意识地抬头望了望天空，又感受了一下空气中的温度。
今年的秋天，虽然已经有了明显的凉意，早晚时分甚至需要运功抵御寒气。
但比起去年那仿佛要冻结灵魂的酷寒，似乎还不算太冷。
这或许是不幸中的万幸。
可谁又能保证，那诡异的严寒不会再次降临呢？
七夏轻轻叹了口气，将这份深沉的忧虑压回心底。
眼前的危机尚未解除，远虑暂且只能搁置。
转身走回舱内，在那张易年常坐的躺椅上坐下，拿起一本他未曾看完的书，却一个字也读不进去。
目光，时而望向窗外波涛汹涌的离江，时而望向易年可能存在的远方。
等待，是煎熬的。
守护，是沉重的。
但她会一直等下去，也一直守下去。
直到他归来，或者，直到战火燃尽这片土地的最后一丝安宁。
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秋雨缠绵，带着深入骨髓的凉意，无声地浸润着北祁皇宫那巍峨肃穆的殿宇楼阁。
夜色已深，大部分宫室都已熄了灯火，唯有巡逻侍卫那规律而沉重的脚步声，偶尔打破这片被雨水笼罩的寂静。
然而，在这片象征着帝国最高权力的建筑群中，有一处地方此刻却依旧亮着灯，与周遭的黑暗格格不入。
那并非处理朝政的大殿，也非召见臣子的偏殿。
而是位于皇宫内苑，理论上只属于皇帝一人的起居之所——东暖阁。
按照祖宗礼法，宫闱规制，这里是绝对的禁地，除皇帝本人以及特许的侍从外，任何人不得擅入，更遑论在此居住了。
但此刻，东暖阁那扇对着庭院，雕刻着繁复龙纹的窗棂后，却映出了一道并非易年的身影。
周晚。
此刻正独自坐在东暖阁临窗的软榻上。
难得没有在那堆积如山奏章的议事殿中熬夜，而是选择了回到这里。
身上只穿着一件宽松的墨色常服，少了几分平日里的英武锐气，多了几分难疲惫与慵懒。
就那么静静地坐着，手边没有酒，没有茶，甚至没有一本书籍来排遣。
微微侧着头，深邃的目光穿透被雨水模糊的窗纸，毫无焦点地落在外面那片被秋雨不断敲打的庭院之中。
窗外，雨丝细密，连绵不绝地从夜空垂落。
打在庭院中的青石板上，发出淅淅沥沥的声响。
这声音单调清冷，更容易勾起人心底深处的寂寥。
在这无人打扰的静谧时刻，心底那根柔软的弦被悄然拨动。
思绪不由自主地飘向了北方，飘向了那片苍茫辽阔的草原，飘向了那个有着妖异眸子的少女。
不知她此刻是否安好？
是否也在某个雨夜，同样思念着南方？
而就在这雨声编织的寂静里，庭院之中毫无征兆地，悄然出现了一个身影。
身影高大，几乎与庭院中那棵古老的梧桐树影融为一体。
无声无息地站在那里，仿佛亘古以来便已存在。
一身古朴甚至显得有些陈旧的青铜军甲，在朦胧的雨夜和宫灯微弱的光晕映照下，反射着冰冷的光泽。
雨水顺着甲胄的纹路滑落，如同一尊来自远古的战神雕像。
周晚的目光几乎在那身影出现的瞬间，便从漫无目的的游移中骤然聚焦，如同最敏锐的鹰隼精准地锁定了对方。
他不认得这个人的脸，但他知道他是谁。
到了周晚如今的身份和境界，这片大陆上无数的顶尖强者，尤其是那些足以影响大局的人物，其形貌特征功法气息，早已烂熟于心。
而眼前这人，那一身独一无二的气息和军甲，正是最显眼不过的标志——
异人一族七王之首，天忍王！
周晚的瞳孔几不可察地微微收缩了一下，但脸上并未流露出过多的惊讶或敌意。
依旧保持着坐姿，只是身体微微坐直了一些，目光平静地与庭院中那道高大的身影对视。
知道天忍王为何会出现在这里，更知道他出现在这里的意义。
之前在离江之上，异人一族的樱木王与安土王曾现过身，甚至还立下了大功。
加上易年以前曾明确对他说过，与异人一族有合作的可能。
易年看人的眼光和判断，周晚从未怀疑过。
所以此刻天忍王的出现，是无声却比任何言语都更加有力的表态。
这意味着，易年当初的预料是正确的。
与异人一族之间那看似不可能的合作，真的出现了开始的契机。
天忍王亲至，便是最大的诚意，也是谈判的起点。
庭院中，天忍王同样静静地站着，雨水顺着刚脸庞滑落。
那双深邃如同古井的眼眸，穿越雨幕，与窗内周晚的目光在空中相遇。
没有言语。
没有任何动作。
两人就这般隔着一段不远不近的距离，隔着绵绵的秋雨，静静地对视着。
空气中，仿佛有无形的意念在交锋，在试探，在确认。
周晚能感受到天忍王目光中的沉静、审视，以及那隐藏在古老甲胄之下不容小觑的力量与意志。
天忍王也能感受到周晚那年轻身躯里蕴含的坚韧智慧，以及那份在巨大压力下依旧能保持冷静的王者气度。
他们之间，不需要多余的寒暄，不需要虚伪的客套。
双方都是聪明人，都清楚对方心中所想，所谋，所虑。
天忍王的到来，意味着异人一族在族长陨落。
异人一族选择了与北祁接触，寻求合作，以应对共同的威胁。
而周晚的平静以对，则代表着北祁愿意倾听，愿意考虑这种可能性。
所有的意图，所有的底线，所有的试探，都在这无声的对视中，悄然进行着。
这一刻，时间仿佛变得缓慢而粘稠。
两个分别代表着两股强大势力的人物，在这北祁皇宫最核心的庭院中，进行着一场关乎未来格局的沉默对话。
雨，依旧在下。
而某些事情的走向，似乎也在这雨夜之中，悄然发生了改变。
……