一席好酒好菜落肚，温热暖意顺着肌理流淌至四肢百骸，驱散了连日奔波积攒的疲乏。程郭酒楼梯隔间内，淡淡的酒香与菜肴鲜香萦绕不散，沁人心脾。区子谦抬手慢条斯理整理着身上衣衫，褪去了用餐时的慵懒闲适，周身重新染上少年武将独有的利落飒爽。
一旁的林二更是浑身舒展，自武科举开考以来，他日日勤学苦练、奔波应试，心绪始终紧绷难安，心中郁结烦闷层层堆叠。如今一顿饱餐下肚，积压多日的焦躁烦闷尽数消散，眉宇舒展，浑身透着松弛安然的气度。
二人对视一眼，皆是心意相通，无意再多做逗留，起身便准备离了此地。几人循着酒楼内侧清幽僻静的木质旋梯缓步下行，经年累月被无数食客踩踏的木梯光滑温润，脚步落下只漾开浅浅轻响。二楼雅间之内，推杯换盏之声、闲谈说笑之声此起彼伏，喧嚣热闹交织成京城独有的市井烟火气。
一行人步履从容行至楼梯底端，踏入轩敞开阔的一楼大堂。林二漫不经心地抬眼扫视周遭，方才还松弛柔和的面色骤然凝住，周身闲散气韵瞬间敛藏殆尽，眼底飞快掠过一抹藏不住的嫌恶与抵触，心口沉沉一坠，满是百般不愿。
他刻意避嫌躲藏了数日，想尽一切办法错开碰面的机缘，万万不曾料到，竟会在这人声鼎沸、宾客云集的程郭酒楼大堂，猝不及防撞上自己最不想相见之人。
立在人群之中的，正是他避之唯恐不及的林老侯爷。
今日的林老侯爷丝毫没有世家侯爷该有的雍容气度，一身布衣洗得发白，针脚粗糙，布料陈旧，处处透着贫寒拮据，半点尊贵长辈的姿态皆无。他此番前来酒楼，并非贪恋珍馐美馔，乃是受一众昔日沙场并肩作战、如今解甲归田的旧友相邀，前来此处相聚小坐，煮茶叙旧，追忆当年征战岁月。
只是林老侯爷素来囊中羞涩，每月俸禄向来留不住分毫，根本无力承担二楼雅间高昂的花销。程郭酒楼二楼雅间最低消费便要五十两白银，绝非寻常老者能够承受，无奈之下，他只能早早赶来一楼大堂，抢先占下一处临桌空位，静静等候老友赴约，只求一处安身闲谈之地便足矣。
自声势浩大的武科举彻底落幕之后，林老侯爷心底便始终压着一桩心事，日夜惦念不休。他四处奔走寻觅，一心想要寻到林二，亲口问清皇宫殿试那日突发的意外变故。
在他看来，林二自幼习武体魄强健，平日里操练从无半点差池，断然不会平白无故在至关重要的御前殿试之上腹痛不止。他固执己见，笃定是年少心性不定的林二不听自己往日叮嘱，入宫途中随意乱吃外人递来的吃食，这才闹出大乱子，耽误了大好前程。
如今林二一举夺得武榜眼殊荣，依照朝廷律例，官职敲定之后，朝廷自会下发一笔丰厚赏银。林老侯爷心中暗自盘算，林二年岁尚浅，初入京城繁华之地，心性未定极易被浮华俗世迷惑，手握大额银两必定肆意挥霍，不知勤俭度日，终将荒废前程。
在他眼中，这般年纪的少年郎尚且不懂持家理财，更不会规划往后仕途生计，这笔来之不易的赏银，绝不能交由林二自行掌管。唯有他这位辈分极高、历经世事的长辈代为保管打理，既能为林二守住积蓄家业，亦能时时规劝约束，免得少年一时糊涂误入歧途。
可任凭林老侯爷费尽心思四处找寻，林二仿佛早已洞悉他的心思，处处刻意回避躲闪，次次都巧妙避开碰面之机，让他屡屡扑空，满心说辞无处倾诉，心中盘算更是无从施行。
林二心中早已将这位外曾祖的心思看得通透明白，他并非不懂尊卑礼法，也并非刻意忤逆长辈，只是心中积攒的怨气早已积满胸膛，却终究碍于世俗礼教束手束脚。论辈分，林老侯爷是实打实的至亲长辈，年岁更是比悉心照料他的徐常春还要年长许多，身份摆在眼前，由不得他肆意放肆。
他心中满腔愤懑无处宣泄，若是一时冲动当众直言顶撞，撕破脸面争执不休，那些常年盘踞在林侯府内，靠着压榨老人度日的旁支亲眷，必定会借机大肆发难，死死纠缠不休。往后日复一日，无尽的麻烦纷扰定会接踵而至，这般得不偿失的事，心思沉稳通透的林二断然不会去做，唯有将满心委屈与怨气压在心底，一味避而不见。
说起这位林老侯爷，半生境遇实在令人唏嘘叹惋。他身居侯爷之位，每月稳稳领取朝廷下发的俸禄饷银，本该安享晚年，衣食无忧。奈何命运坎坷，早年痛失爱妻，膝下儿女也尽数离世，偌大年纪孤身一人，无至亲骨肉相伴，晚景凄凉孤寂。
手握优渥俸禄，他的日子却过得远不如市井寻常安享晚年的老翁，平日里省吃俭用，精打细算，过得清贫寒酸。究其根源，便是他将毕生俸禄银钱，尽数贴补给了寄居在林侯府内的一众旁支族人。
林二平日里闲来无事，也曾从京城街坊邻里口中听闻诸多林侯府内的内情秘事。府中寄居的族人数不胜数，辈分杂乱，既有与林老侯爷同辈的亲弟堂弟，也有晚一辈的子侄，更有年纪尚幼的侄孙后辈，一众人常年盘踞侯府，坐享其成。
这群族人终日游手好闲，不事劳作，全然依靠林老侯爷的俸禄度日。在侯府之中衣食无忧，吃穿用度极尽精致，私底下还借着林老侯爷的名号在外购置田产商铺，悄悄积攒私产，早已攒下丰厚家底。
可纵使家境富足，他们依旧贪心不足，紧紧依附在孤苦无依的林老侯爷身边，日日故作可怜哭诉难处，用花言巧语哄得老人家心软，源源不断从老人手中索取银钱，肆意榨干老人仅剩的积蓄，全然不顾老人过得何等清苦拮据。
单单是听闻这些错综复杂、蝇营狗苟的糟心事，林二便只觉得头昏脑胀，心生厌烦，半分踏入林侯府的念头都没有，更不愿与这群趋炎附势、自私凉薄之人为伍相处。
而当年武科举会试之上，那场令他永生难忘的屈辱变故，更是拜林老侯爷所赐。那日林老侯爷亲手递来三个掺了锯毒的肉包子，他未曾设防尽数吃下，转瞬之间腹中绞痛翻涌，腹泻不止。
突如其来的病痛打乱了他所有应试部署，更是错失了金銮殿之上，当着玄曦帝王与满朝文武的面，同旗鼓相当的区子谦切磋武艺、展露毕生所学的绝佳良机。
最让他难以释怀、成为毕生污点的，便是难忍腹痛当众失态，不慎污了衣衫。彼时场面慌乱，虽狼狈之态未曾尽数展露，可这般难堪之事终究发生在御前大殿，落在帝王百官眼中，成了林二心中一道难以抹平的伤疤，每每回想，皆是满心屈辱羞愧。
昔日难堪历历在目，林二对林老侯爷早已心生隔阂怨恨，避之不及，谁料今日竟在酒楼之中狭路相逢。
此刻大堂之内，林老侯爷正与一众白发苍苍的昔日旧友围在柜台前，几人互相推让争抢着付账，老友相聚气氛和睦温馨，满是岁月沉淀的温情。
就在众人相互推辞之际，林老侯爷眼角余光瞥见了刚下楼的林二与区子谦一行人，目光瞬间牢牢锁定二人，再难移开。
一眼便知几人是从二楼高价雅间用餐而出，程郭酒楼雅间消费不菲，寻常官吏都不敢轻易涉足，更何况这群尚未正式入仕、年纪轻轻的少年郎。
林老侯爷心中顿时生出诸多不满与偏见，暗自揣测林二刚得武榜眼，官职尚且未定，未曾赚取分毫仕途俸禄，仅仅靠着微薄赏银，便这般肆意挥霍，出入高档酒楼大吃大喝，沉溺口舌之欲。
照这般挥霍无度的性子，不出几日便会将手中银钱散尽，日后身处京城无依无靠，又该如何立足打拼前程？
思及此处，林老侯爷眉头紧紧拧起，褶皱堆叠如山，满心皆是恨铁不成钢的恼怒。他无暇再顾及老友之间的结账推让，快步上前，径直拦在了林二前行的道路中央，执意要拦下他好生训斥劝导。
林二一见来人，心底厌烦之意翻涌而起，只想侧身绕开快步离去，不愿有半分交集。可无论他往左避让，还是往右移步，林老侯爷都步步紧跟，将前路堵得严严实实，半点脱身余地都不肯留。
几番避让无果，林二心底积攒的烦躁彻底爆发，抬眼看向故作威严的林老侯爷，语气冰冷不耐，淡淡吐出二字：“干什么？”
言语之间毫无晚辈对长辈的恭顺，满是疏离抵触，心中暗自懊恼，此人又要端起长辈架子百般数落，实在惹人厌烦。
林二话音刚落，还未等林老侯爷开口训斥，一旁随行的白发旧友已然面露不悦，眉头紧锁，率先出声厉声斥责。
“你这后生怎是这般态度？见到外曾祖，竟连一声尊称都不愿唤，半点晚辈礼数都无！”
老者语气严肃，随即又语重心长地劝解道：“你可知晓，这些时日你外曾祖日日奔走各处，邀约老友相聚闲谈，耗费无数心力人脉，全都是为了你的仕途前程。他自己日子过得清贫简朴，分毫银钱都舍不得花销，年迈本该安享清闲，却依旧为你奔波操劳，你怎能如此不知体恤长辈苦心？”
有了老友出面帮腔劝说，林老侯爷当即收敛急切姿态，端起长辈威严静静立在一旁，默然等候林二低头认错，心生愧疚。
这番颠倒黑白的说辞，直气得林二气血翻涌，怒火直冲头顶，就连素来沉稳淡然的区子谦听了，都不由得愣在原地，只觉得这番话语荒唐至极，一时无言以对。
片刻失神过后，林二再也按捺不住心中熊熊怒火，攥紧双拳便要上前与老者争辩，戳破这虚伪至极的说辞。
危急关头，区子谦眼疾手快，一把拉住情绪失控的林二，及时将他拦下。他深知此地酒楼大堂人来人往，宾客众多，一旦当众争执起来，流言蜚语转瞬传遍京城，二人辛苦积攒的名声定会受损，沦为旁人茶余饭后的笑谈。
区子谦神色平和，对着两位老者微微拱手行礼，言辞谦和有礼，不卑不亢从中调和：“多谢老侯爷费心挂念，我与林二的仕途官职，自有朝廷依规安排，无需长辈操劳。林二，我们走吧。”
京城之中向来看重家世人脉，是实打实拼根基的地界。御前侍卫副总督程景浩早已看透此间规则，平日里他虽对二人言辞严苛，态度冷淡，可所作所为皆是真心为二人前程谋划，行事稳妥可靠，从无虚情假意。
早前程景浩便私下寻过二人，问询他们心中所想，知晓二人初涉朝堂心性浮躁，便先行安排二人进入京城夜巡队伍充当小兵，磨练心性沉淀浮躁，静待时机成熟，便会动用手中人脉，为二人安排称心如意的好差事，无需二人四处求人奔走。
有这般稳妥周全的安排在前，二人心中早已安稳笃定，自然无需旁人多此一举插手安排前路。
林老侯爷见区子谦屡屡从中阻拦，只觉得此人碍眼碍事，索性直接无视对方，上前一步拉住林二的衣袖，压低声音独自劝导。
“林二，我连日寻你都无果，今日我已与老友商议妥当，如今京城城外驻守军营正好空缺一名小将之位。这官职看似低微，实则大有前景，那军营主事乃是我老友之子，有这层情面在，你只需安心做事，立下些许功绩，他定会倾力提携你步步高升。明日一早，你随我前往兵部办理入职手续便可上任。”
林二听完这番话，只觉得无比荒唐讽刺，心中没有半分动容，当即狠狠甩开对方的手，眼神坚定决绝，语气淡漠回绝：“不必劳烦长辈费心，这份差事，我无意前去。”
在林二眼中，军营小将本就是随处可见的低微职位，但凡身怀武艺、家中稍有根基的年轻子弟，皆能轻易求取，根本算不得什么难得出路。
他实在不愿看着林老侯爷放下侯爷身段，四处低头求人，欠下诸多无用人情，只为给自己谋一份这般不起眼的差事。更何况他历经千难万险，过关斩将拿下武榜眼的荣耀功名，拼尽全力争来大好前程，若是最终只屈身做一名小小军营小将，往日所有的拼搏努力尽数付诸东流，满腔壮志豪情也沦为一场笑话。
林老侯爷满心好意被断然拒绝，一时间错愕不已，随即又板起长辈面孔，对着林二滔滔不绝地说教起来，指责他年少轻狂眼高手低，不懂世间艰难，白白错失大好机缘。
一旁的白发老友也连连附和劝解，二人你一言我一语，死死将林二堵在酒楼柜台之前，不停轮番劝说数落。
两位白发老者当众规劝晚辈，这般场面格外惹眼，瞬间吸引了大堂之内所有食客的目光，一道道好奇打探的视线汇聚而来，周遭窃窃私语之声此起彼伏，场面尴尬至极。
区子谦将眼前一切尽收眼底，眼见林二面色愈发阴沉，周身戾气越来越重，隐忍的怒火濒临爆发，唯恐他当场动怒失态。
顾不得诸多人情体面，区子谦伸手一把揪住林二身后衣襟，趁着他失神之际，强行拽着人快步朝着酒楼门外走去，硬生生将即将发怒的林二带离这片是非之地。
二人匆匆离去，只留下两位满心说辞尚未说完的老者立在原地，满心不甘与错愕，一肚子道理尽数憋在心中无处抒发。
楼梯暗处一直冷眼旁观全程的苏民强，将方才所有争执对话看得一清二楚，心底早已怒火升腾。待到二人走远之后，他才缓步从暗处走出，从容从面色铁青的林老侯爷身侧走过。
擦肩而过的瞬间，苏民强压低嗓音，用仅有二人能听见的音量，字字冰冷刺骨，直言斥责：“世间竟有如此厚颜之人，实在令人不齿。”
“当年若不是你那三个暗藏歹心的肉包子，林二怎会殿试当场失态受辱，在帝王百官面前丢尽颜面，落下一辈子都抹不去的污点？如今旧事不提，反倒假惺惺摆出长辈姿态，四处求人谋一份连我手下小兵都不如的低微差事，你心中当真能安稳无愧？”
“嘴上念着血脉亲情，自诩至亲长辈，所作所为却凉薄自私至极，这般模样，根本不配为长辈！”
一番直白尖锐的话语说完，苏民强未曾再多看林老侯爷一眼，无视他瞬间惨白铁青的脸色，大步踏出程郭酒楼，径直离去。
林老侯爷僵立在原地，耳边回荡着刺耳的斥责之声，满心羞愧难堪交织在一起，只觉得无地自容，久久无法回神。