永昌六年五月初三，摄政王府，夜。
月色透过窗棂洒进来，书房里只燃着一盏烛。沈清辞将指尖从萧衍腕上移开，面色平静，眼底却藏着一丝说不清道不明的凝重。
萧衍反问：“怎么？比前两日更糟了？”
沈清辞没有接他的话，只是将手边的药盏往他面前推了推：“先把这盏药喝了。我今日在里头添了一味新的药材，能暂时压下你体内的毒性发散。”
萧衍端起药盏，低头看了一眼那浓黑的汤汁，没有立刻喝，只问：“什么药材？”
“白薇根，配川芎、当归，以蜜炙过，可以缓和你经脉中的寒毒。”沈清辞顿了顿，声音低了一些，“但这只能缓，不能治。你中毒多年，毒素早已深入骨髓，若想真正拔除……需要一味罕见的药引。”
萧衍抬眼看她：“什么药？”
“雪骨参。”沈清辞说，“此物只生在极北之地的雪崖之上，三十年一开花，三十年一结果。我从前在书上见过记载，此参性极暖，能驱髓中之寒，是解你身上寒毒的唯一的药。”
萧衍淡淡笑了笑：“极北之地，千里冰封。恐怕不等找到此参，孤的毒已经发作了。”
沈清辞没有反驳，只垂下眼帘，手指轻轻摩挲着腰间的玉佩：“我已托三舅舅苏明耀留意此物。他在各地药铺都有渠道，若这世上真有人能找到，便是他了。”
萧衍没有再多问，将手中的药盏一饮而尽。
次日，五月初四。
青州传来捷报。黑云骑旧部昼夜疾驰，于青州城外三十里处截住郑彪兵马，一昼夜激战，郑彪被困于汶河渡口，手下兵卒粮草耗尽，已弃械投降。郑彪本人被生擒，押解进京。
消息传开，朝野震动。
章伯衡在府中听到消息时，手中的茶盏猛地顿在案上，茶水溅了一桌。他沉默良久，对身边的二弟章仲衡说：“郑彪被擒了。他进京后，第一个咬的，就是咱们。”
章仲衡面上露出惊慌之色：“大哥，这……郑彪那厮知道咱们不少事。若他供出来……”
“慌什么。”章伯衡冷冷打断他，“他供出来，也咬不到我头上。举荐郑彪的人，是沈知远。郑彪若供出与本侯有往来，本侯大可以说是他攀咬诬陷，反正死无对证。”
章仲衡愣了愣，随即明白过来，大哥是要将郑彪当弃子。
五月初五，含元殿。
郑彪被押上殿时，铠甲已卸，只剩一身囚衣，形容狼狈。他跪在殿中，目光扫过班列中的章伯衡，又扫过坐在轮椅上的萧衍，嘴唇动了动，却没说一个字。
刑部尚书当廷问案：“郑彪，你封锁官道，截断驿站，意图何在？”
郑彪沉默片刻，开口竟是一声冷笑：“意图何在？大人这话问得好。我封锁官道，是想让朝廷知道我郑彪的冤屈！我镇守青州数年，戍边有功，却不被朝廷信任，被人猜忌到头上来了。”
“谁猜忌你？”刘墉追问。
郑彪的目光扫过章伯衡，又停在萧衍身上，似乎想说什么，最终却低下头，缓缓道：“无人猜忌我。是我自己想岔了，错信了旁人的话，一时糊涂，才铸下大错。”
他说这些话时，声音平缓，像背书一样。刘墉心中生疑，还想追问，萧衍却忽然开口：“郑彪，孤问你一句。你封锁官道前，曾收到过一封密信，信是谁写的？”
郑彪的身体微微一僵，片刻才答道：“没有密信。是我自己……自作主张。”
殿上静了一瞬。萧衍没有再追问，只是微微颔首，淡淡道：“你倒讲义气。”
这句话说得意味深长。章伯衡的脸色看不出什么变化，但他的手指不自觉地攥紧了袖口。他知道，萧衍已经看穿了一切，却偏偏不点破——留着这个把柄在手里，比当庭揭穿更可怕。
当日，郑彪以谋逆之罪论处，秋后问斩，家眷发配岭南。
随后，萧衍在朝堂上做了几件事。
第一，章伯衡因“举荐不当”被罚俸一年，闭门思过三月。明面上没削他的爵位，也没夺他的官职，但朝中人都看得出来，承恩侯府这是被敲了重重一棒。
第二，章仲衡主动上表请辞户部差事，说是兄长有罪，无颜再居朝堂，愿回青州老家守祖坟。萧衍准了。
第三，章叔衡以养病为由，请调外任，去江南做了一名闲散道台。萧衍也准了。
如此一来，章家在朝中的三个重要位置，一日之内空了三个。承恩侯府被从权力中心连根拔起。可与此同时，萧衍又办了几件看似“照顾”章家的事——将太后的侄儿章瑁封了个正五品的昭武校尉，又准许承恩侯夫人每月初二、十六入宫探望太后，以示恩宠。
这一手，软硬兼施，既削了章家的实权，又给足了章家体面。朝中不少大臣暗暗点头，觉得摄政王办事有分寸，没有斩尽杀绝。
章伯衡在府中接了罚俸的口谕，神色阴晴不定。送走传旨太监后，他一个人在书房里坐了很久，直到暮色四合，才对身边的管家说：“从今日起，府中上下收敛行事。外头那些铺子、庄子，都收一收。不该有的排场，一概免了。”
管家低声应诺，犹豫了一下，又问：“侯爷，那江南那边……咱们还送盐引过去吗？”
章伯衡沉默片刻，缓缓道：“送。但走别的路。不能走沈家的路子，也不能走苏家的路子。”他的目光落在窗外渐渐暗下去的天色上，“萧衍以为断了我几个位置，我就没办法了。他不知道，我在青州、在江南埋下的线，比他看到的深得多。”
与此同时，沈清辞在宫中做了一件不大不小的事。
五月初六，尚宫局送来这个月各宫例银和用度的单子。沈清辞坐在偏殿，一一核对过后，将其中一两页抽出来，对掌事嬷嬷道：“太后宫中这个月多了四个宫女，八个内侍，都是新进的。先帝在时，慈宁宫定例是掌事嬷嬷一人、宫女六人、内侍六人。如今超了编制，谁批的？”
掌事嬷嬷面露为难：“是太后娘娘自己叫身边人传的话，说身边伺候的人不够用，要添人手。奴婢不敢做主，但太后娘娘催得急，就先安排了。”
沈清辞将单子放在案上，语气平静却不容置疑：“太后娘娘是先帝遗封的太后，该有的尊荣一点不少。但宫中规矩是先帝定的，超编的事，本宫不能开这个例。你回禀太后娘娘，就说是我说的，若太后娘娘觉得人手不够，可以裁撤慈宁宫其他几个不怎么当差的宫人，名额换一换，总数不超例就好。”
掌事嬷嬷冷汗涔涔地退了。
当天下午，慈宁宫那边便传话来，说太后娘娘身子不适，免了晚膳，连沈清辞请安也回绝了。沈清辞没有计较，只是让人送了盏燕窝去，说“太后娘娘且好生将养着”。
她知道，太后心里必然记恨她，但这一关她必须过。先帝遗诏让她打理后宫，她便不能让别人越过这条线去。
五月初八，萧承安在武英殿听翰林院学士讲《孟子》。
讲学的老学士说到“民为贵，社稷次之，君为轻”时，萧承安忽然开口：“先生，那若是朝堂上的大臣们为了自己的利益争吵不休，不顾百姓死活，这算不算舍本逐末？”
老学士一怔，随即躬身道：“陛下能想到这一层，实乃社稷之福。为君者，当以天下苍生为重。朝臣争论，是寻常事。但只要陛下心中始终有黎民百姓，便能分清忠奸。”
萧承安没有再问，只是低头看着自己面前摊开的书页，眼中有一丝迷茫，却也有一丝若隐若现的光。
那天傍晚，沈清辞入宫请安，顺道去武英殿接萧承安下学。萧承安见她来了，眼睛一亮，快步走到她面前，压低声音问：“王妃，皇叔的腿……好些了吗？”
沈清辞微微一怔，随即笑道：“陛下怎么忽然问起这个？”
萧承安抿了抿嘴：“昨天听太医说，皇叔这些天操劳国事，身体不大好。朕想……朕想着，若皇叔累了，朕也能帮他分担一些。”
沈清辞望着眼前这个刚满九岁的孩子，心头忽地一软。她蹲下身，平视着他的眼睛，轻声道：“陛下有这个心，王爷知道了，一定会很高兴。但陛下现在最重要的，是先把自己养好，把功课学好。等陛下长大了，自然能替王爷分担更多。”
萧承安用力点头。他从袖中摸出一个纸卷，塞到沈清辞手里，小声说：“这是朕昨天写的，你帮朕带给皇叔。”
沈清辞展开一看，是一张字迹稚嫩的条幅，上头歪歪扭扭写了四个字：“皇叔平安。”
她收好条幅，鼻子微微泛酸。
当夜，摄政王府。
沈清辞将那张条幅递给萧衍。萧衍低头看了很久，没有说话。半晌，他将条幅仔细折好，放入怀中，才缓缓开口：“这孩子，像他父皇。”
“永乐帝小时候，也是这般，明明什么都不懂，却总想着替别人分担。”萧衍的目光落在烛火上，“孤没能保住他父皇，不能再让承安走错了路。”
沈清辞在他身旁坐下：“王爷，你已经做得很好了。章家退下去了，朝堂也暂时稳住了。等找到雪骨参……”她顿了顿，“等找到雪骨参，我们回苏州住一阵子，好不好？我外祖家的宅子在苏州，春日里桃李开花，很美的。”
萧衍望着她，难得露出一丝温和的神色：“好。”
窗外的夜风轻轻拂过，像是替这难得的安宁叹了口气。
可就在此时，门外响起急促的脚步声。萧安快步走到门前，压低声音道：“王爷，城西的暗桩来报——今日傍晚，有两匹快马从承恩侯府后门出城，往江南方向去了。马上的人，没带行李，像是去送信的。”
萧衍的笑容缓缓敛去。他看了一眼沈清辞，轻声说：“你看，平衡这个东西，从来就不会长久。”
沈清辞没有接话，只是默默将桌上的药盏又推到他面前。烛火摇曳，将两人的影子投在墙上，叠在一起，像是再大的风浪也分不开。