永昌六年四月廿八，摄政王府，书房。
晨光透过窗棂照进来，在青砖地上投下一道明暗分界。沈清辞坐在案前，手中捏着弟弟沈清瑜昨夜送来的字条，目光微凝。萧衍坐在对面的轮椅中，正用指尖轻轻叩着扶手，等着萧安低声禀报今晨京畿各门的动静。
“王爷，诏书已经连夜用印，今日一早便发往六部及九门提督衙门。”萧安顿了顿，“昨夜城南那几间宅子又有人进出，我们的人远远看着，像是青州口音的壮汉，人数比前日又多了几个。”
沈清辞放下字条，眉头轻轻一动：“他们果然沉不住气了。”
萧衍叩扶手的动作一顿，抬眼看了她一眼：“你弟弟信上怎么说？”
“琉璃阁昨日来了几个绸缎商人，攀谈间提了几句‘五月初一’、‘城南’、‘宅子’。”沈清辞将字条折好，“清瑜留了心，让人远远跟了一程，见那几人拐进了城南甜水巷一处宅院。”
萧衍没有说话，目光落在案头那沓卷宗上，像是已经料到了这一步。窗外传来两声鸟鸣，萧安退了出去，书房里一时只有风吹书页的轻响。
半晌，萧衍缓缓道：“五月初一是太后千秋节。章家若真选在那日动手，必是冲着满朝文武齐聚的场子去的。清辞，你身为护国夫人，打理后宫事宜，那一日你也要入宫。”
沈清辞点头：“王爷先前要我留心的事，我已经安排妥了。墨竹与周妈妈会守好王府，沈砚带人跟着我入宫。宫内的宫人、嬷嬷，我也已暗中换过了一批，都是信得过的老人。”
她顿了顿，直视着萧衍的目光：“王爷，章家若真要动手，那一日便是图穷匕见之时。”
萧衍的唇角浮起一丝几不可见的弧度，却没有什么笑意：“那就让他们来。”
一个时辰后，早朝钟响，含元殿上的气氛与往日截然不同。
章伯衡站在勋贵班首，一身紫色袍，面容冷肃，一改前几日主动出击的做派，安静得近乎反常。殿中不少老臣交换着眼神，隐隐觉得今日有大事要发生。
果然，出班的是翰林院编修陆衡之。他手捧奏本，声音朗朗：“臣有本奏。臣闻外戚之患，自古有之，汉有吕霍之乱，唐有武韦之祸，皆因外戚恃恩骄纵，干预朝政，终致国本动摇。今陛下新登大宝，正值励精图治之时，臣请陛下下诏，严明外戚之禁：外戚及后族诸亲，非奉诏不得干预六部政务，不得私谒廷臣，不得交结地方大员。此乃杜渐防微之策，亦为保全外戚之恩义。”
奏本念完，朝堂上静了一瞬，随即响起窃窃私语。
章伯衡眼皮一跳，当即出班，厉声道：“陛下，陆衡之此奏，分明是含沙射影，妄图离间天家骨肉！臣等身为外戚，何曾干预朝政？何曾交结地方？请陛下为臣等做主！”
陆衡之不慌不忙，拱手道：“承恩侯息怒。下官奏中并未指名道姓，侯爷何须对号入座？若侯爷问心无愧，此诏正可还侯爷清白，日后也无人敢妄议外戚干政。这分明是两全之策，侯爷为何如此激动？”
章伯衡被噎得脸色发青，一时竟找不出话来反驳。
萧衍终于开口了，声音不高不低，却带着不容置疑的威严：“陆编修此奏言之有理。陛下年幼，朝政大事当由内阁与众臣共议，外戚若涉政太深，于社稷无益，于章家亦无益。”
他顿了顿，目光缓缓扫过殿上众人，最后落在龙椅上那个小小的身影上：“陛下以为如何？”
萧承安坐在龙椅上，攥着龙袍的小手微微发白。他看了看章伯衡——那是他的外祖父；又看了看萧衍——那是他的皇叔。他的嘴唇动了动，半晌才挤出一句话：“朕……朕觉得，皇叔说得对。外戚之禁，古今通义。章氏乃朕母族，更当为天下表率。”
章伯衡的脸色彻底沉了下去。他没想到自己这个九岁的外甥，竟会在满朝文武面前说出这样一番话来。他深吸一口气，强压下翻涌的怒意，僵硬地拱手道：“陛下圣明。既如此，臣等遵旨便是。”
话虽如此，他的目光却像淬了毒的刀子，在萧衍身上狠狠剜了一眼。
散朝后，章伯衡没有出宫，而是转去了偏殿。他要见的，是几位与他暗中来往的朝臣。
而含元殿的偏殿里，萧衍叫住了正要离开的陆衡之：“陆大人，留步。今日这一本奏得漂亮。不过孤提醒你一句，诏书一旦颁布，章家的反弹只会更烈。你往后出入，要多带两个随从。”
陆衡之坦然一笑：“下官既然敢写这道奏本，就不怕他们寻仇。王爷放心，下官行得正坐得直，他们纵是要动手，也找不到下官的把柄。”
萧衍看了他一眼，没有再说什么，示意萧安推着自己离开。轮椅碾过殿前的青石地面，发出低沉的轱辘声。陆衡之望着他离去的背影，脸上的笑意渐渐收敛，露出几分深思之色。
那日午后，一道诏令以内阁的名义正式发出：都察院左都御史刘墉兼任京畿监察使，巡察九门防务及各司政务；升翰林院编修陆衡之为都察院佥都御史，掌百官风纪弹劾之权；外戚及后族，非奉诏不得干预六部政务，如有违者，不论亲疏，御史台可径行弹劾。
诏令一出，京城官场震动。
刘墉掌京畿监察，断了章家在京营和官场上的手脚；陆衡之升佥都御史，堵了章家收买言官的口子；而最后那条外戚禁令，更是直接以新帝的名义，将章家从朝堂上摘了出去。
章伯衡回到府中时，脸色已难看得几乎要滴出水来。章家二老爷章仲衡、三老爷章叔衡早已等在书房，见他回来，连忙迎上前去。
“大哥，这诏令一下，咱们章家日后在朝中还能做什么？”章仲衡急道。
章伯衡沉着脸在太师椅上坐下，半晌才从牙缝里挤出一句话：“急什么。萧衍以为一道诏书就能困住章家，未免太小瞧咱们了。”
他顿了顿，声音放低：“他不是最看重名声么？那咱们就泼一盆脏水上去，看他如何洗。”
当晚，摄政王府。
沈清辞坐在灯下，面前摊着沈清瑜傍晚送来的一封信。信上写着，下午琉璃阁来了几个客人，穿着绸缎，言谈间提到了“摄政王”、“王妃”几个字。其中一人说：“什么护国夫人，分明是府里上不得台面攀高枝的。”另一人接话：“可不是么，听说她父亲是庶出，搁在沈家连个正经座次都排不上，要不是攀上了王爷……”
沈清辞看完，脸色平静，将那封信折好收起。墨竹却没忍住，气道：“王妃，这些人也太过分了！竟敢在外头这样嚼您的舌根！”
沈清辞摇了摇头：“让他们说。谣言这东西，你越去辩，它传得越凶。先看看是谁在背后放出来的风。”
正说着，门外传来轮椅滚过青砖的声音。萧衍推门进来，见沈清辞坐在灯下，面容沉静如常，略微放心了些。他扫了一眼案上的信，便已明白了七八分：“外面那些话，你知道了？”
“知道了。”沈清辞抬眼，微微一笑，“王爷不必担心我。倒是这谣言来得蹊跷——今日诏书刚下，夜里就有人编排起我的身世来了，不是章家的手笔，还能是谁的。”
萧衍没接话，只是从袖中取出一张纸递给她。沈清辞展开一看，是一张街市上散发的传单，上头写着“摄政王萧衍，挟天子以令诸侯，以残废之躯居高位，秽乱朝纲，天理不容”，言语之恶毒，措辞之激烈，直指萧衍本人。
“这是今日傍晚，九门提督的人在城西一处茶楼收缴的。”萧衍的声音很淡，面上看不出喜怒，“已经印了三百张，还没来得及发完。”
沈清辞将传单折好，放在灯烛上点燃，看着它烧成灰烬。“章家这一手，倒比我想得快。”
“困兽犹斗罢了。”萧衍缓缓道，“他们既然开始动嘴，就说明明面上已经拿不出别的招数了。传谣这种事，伤不了根本，却最缠人。清辞，你近日入宫，多带些人手。”
沈清辞点了点头，目光落在那团灰烬上，思量片刻：“王爷，我倒是有一计。他们既然想用谣言毁人，咱们何不将计就计，引他们再往前走一步？”
萧衍挑眉看她：“怎么说？”
沈清辞起身走到窗边，目光落在院中那株在夜风中轻轻摇曳的海棠树上：“章家真正想要的是扳倒王爷。谣言只是前菜，他们必然还有后手。五月初一太后千秋节，满朝文武齐聚宫中，是最好的动手时机。王爷与其等着他们出招，不如先做了那个‘请君入瓮’的局。”
萧衍沉默片刻，嘴角勾起一丝几不可见的弧度：“你的意思是，让他们以为得手了，再收网？”
沈清辞回头看他，烛光映在她的侧脸上，眉眼沉静：“章家如今已是强弩之末。他们越急，露出的破绽就越多。王爷要做的，只是在那张网里多等一刻。”
夜风穿堂而过，烛火微微一晃。萧衍望着她的背影，语气沉静得像一口古井：“清辞，你可知道，他们若当真动手，那一日宫中刀剑无眼。”
沈清辞转过身来，声音平静而笃定：“王爷，我既然站在这里，就没打算避开刀剑。”
窗外月色清冷，洒满空庭。京城这盘棋走到如今，双方都已经落子。五月初一，太后千秋节，满殿朱紫，虎狼环伺。那个日子，正在一步步逼近。