夜幕低垂，残王府内灯火次第亮起，却驱不散正厅内外弥漫的沉重与肃杀。仆役们被集中在前院，由护卫看守着，个个噤若寒蝉，不知等待着他们的将是怎样的命运。而正厅之内，空气凝滞，落针可闻。
沈砚带着人回来了，他身后跟着两个粗使婆子，手里捧着几只箱笼和一个上了锁的小匣子。婆子们将东西放在地上，沈砚上前回禀：“王妃，刘嬷嬷的住处已彻底搜查完毕。这是从她床底暗格、箱笼夹层以及枕芯中发现之物，均已登记在册。”
清辞的目光扫过地上那些物件。几只箱笼里不过是些寻常衣物和少量首饰，虽比一般仆妇体面些，也算不上逾矩。但那个一尺见方的紫檀木小匣子，却显得颇为精致，上面的铜锁小巧而牢固，明显不是刘嬷嬷这等身份的仆妇该有的东西。
“打开。” 清辞吩咐。
沈砚上前，拿起那铜锁看了看，从怀中取出一根细铁丝，在锁眼内拨弄几下，只听“咔哒”一声轻响，锁便开了。他小心地打开匣子，将里面的东西呈到清辞面前的书案上。
东西不多，却足以令人心惊。
一叠银票，面额大小不等，加起来竟有近二百两。这对于一个王府嬷嬷而言，几乎是天文数字。几锭成色不错的银子，约莫五十两。几件金玉首饰，虽不算顶级，但也价值不菲，其中一支赤金镶嵌红宝石的簪子，款式颇为精巧，不似民间常见。此外，还有几封书信，信纸已经有些发黄，显然有些年头了。
清辞先拿起那叠银票和银锭看了看，面沉如水。她又拿起那支红宝石金簪，在灯下细看，簪尾内侧，刻着一个极小的、几乎难以辨认的“沈”字花押。这花押，她曾在祖母王氏的一些旧物上见过。
最后，她的目光落在那几封书信上。她拿起最上面一封，展开。信是写给“刘家姐姐”的，落款是“妹王 手书”，日期是大约三年前。信的内容多是些家长里短、问候关切之语，间或提几句沈府内院的琐事，看似寻常，但字里行间，却隐隐透着一股“自己人”的亲昵和交代。尤其末尾一句“姐姐在王府，万事谨慎，若有难处，随时可递消息出来，妹妹自当尽力”，更是意味深长。
其余几封信，内容大同小异，皆是这位“妹王”所写，时间跨度从三四年前到不久前的都有。信纸和墨迹新旧不一，但笔迹相同，语气也越来越熟稔，甚至提到了“听闻残王殿下近来深居简出，府中用度似有缩减，姐姐在王妃身边，当多加留心”云云。
“妹王……” 清辞低声念了一遍，指尖在信纸上那个“王”字上轻轻划过，唇边勾起一丝冰冷的弧度。她抬眼看向被两个婆子押着、瘫跪在地上、面如金纸的刘嬷嬷，“刘嬷嬷，这位‘妹王’，不知是哪位贵人？竟能与你姐妹相称，还如此‘关心’你在王府的境况，乃至……王爷的行踪用度？”
刘嬷嬷猛地抬起头，浑浊的眼睛里充满了惊恐和绝望，嘴唇哆嗦着，却发不出任何声音。那几封信的出现，彻底击碎了她最后一丝侥幸。
“这簪子，看着也眼熟。” 清辞拿起那支红宝石金簪，在刘嬷嬷眼前晃了晃，“这上面的‘沈’字花押，若我没记错，应是祖母当年嫁妆里一部分首饰的标记。祖母竟将此物赏了你？还是说，是某位与祖母关系匪浅的‘王’姓妹妹所赠？”
刘嬷嬷身体剧烈颤抖起来，她终于意识到，自己完了。不仅贪墨、贿赂、欺主之罪坐实，如今更是被搜出了与沈府老夫人私下往来、窥探王府内情的铁证！任何一条，都足以让她万劫不复。
“王妃！王妃饶命啊！” 刘嬷嬷再也支撑不住，崩溃地哭喊起来，挣扎着想往前爬，却被婆子死死按住，“老奴知错了！老奴鬼迷心窍！是、是老夫人！是沈老夫人！她、她让老奴来王府，说是……说是照看王妃，让老奴、让老奴偶尔……偶尔将王府里的一些小事，递个消息……老奴不敢不听啊！那些银子，有些是老夫人赏的，有些是、是平日里攒的……那簪子，是老夫人身边的王嬷嬷……不，是老夫人早年赏给王嬷嬷，王嬷嬷又给了老奴的……王妃明鉴！老奴只是传些无关紧要的消息，绝无加害王妃和王爷之心啊！求王妃开恩！看在老奴伺候过老夫人的份上，饶了老奴这次吧！”
她语无伦次，涕泪横流，将背后之人——沈府老夫人王氏——彻底供了出来。虽然她极力将自己说成是被迫传递“无关紧要”消息的从犯，但在场之人谁都明白，窥探王府内情，传递消息给外府，这本身就是大忌，是背主。
清辞静静地听着，脸上没有丝毫意外，只有一片冰寒。果然是她。她的“好祖母”，手伸得可真长。在她嫁入王府之初，就将这样一枚钉子安插到了她身边，美其名曰“帮衬”，实则为耳目。今日是贪墨、传消息，他日呢？会不会是下毒、构陷？
“无关紧要的消息？” 清辞将手中的信和簪子轻轻放在案上，声音平静得可怕，“刘嬷嬷，你入王府多久了？”
刘嬷嬷一愣，抽噎着回答：“回、回王妃，快、快有小半年了……”
“近半年时间，祖母她老人家，可曾问过本王妃在王府是否安好？可曾问过王爷病情如何？可曾有过只言片语的关怀？” 清辞的目光如冰锥般刺向她，“她问的，都是王府用度几何、王爷行踪如何、府中往来何人吧？你传递出去的，是这些‘无关紧要’的消息吗？”
刘嬷嬷哑口无言，只剩绝望的颤抖。
“那多出来的五斤玫瑰油，还有贿赂李管事的十两银子，又作何解释？” 清辞继续问道，“是祖母让你贪墨王府财物，中饱私囊？还是你假借祖母之名，行苟且之事？”
“不、不是老夫人！是、是老奴自己……老夫人只让递消息，没、没让拿东西……是、是老奴见那玫瑰油实在好，京城‘馥郁斋’的掌柜出高价收，老奴一时贪心……” 刘嬷嬷急忙辩解，却越描越黑。
“馥郁斋？” 清辞捕捉到这个名字，看向沈砚。
沈砚立刻低声道：“是西市一家不小的胭脂铺子，背景似乎与……与沈府二太太的娘家有些牵扯。”
清辞眼中冷意更甚。原来如此，不仅是传递消息，还利用职务之便，盗取王府物品变卖，中饱私囊，甚至可能牵扯到沈府二房。这刘嬷嬷，倒真是“物尽其用”。
她不再看刘嬷嬷，目光转向一直沉默坐在一旁的萧衍。萧衍也正看着她，眼神沉静，微微点了点头，示意她全权处理。
清辞深吸一口气，再缓缓吐出，将胸中那股冰冷的怒意压下。她知道，此刻不是意气用事的时候。刘嬷嬷必须严惩，以儆效尤，更要借此机会，斩断沈府，尤其是她那位祖母伸进王府的手。但如何处置，却需斟酌。直接打杀，固然痛快，却可能让沈老夫人借题发挥，反咬一口，说她苛待“祖母赐下”的老人，不孝不悌。轻拿轻放，更不可能，王府规矩何在？日后何以服众？
她需要一种既能严惩，又能传递明确信号，还让对方无话可说的方式。
“刘嬷嬷，” 清辞缓缓开口，声音恢复了之前的平稳，却带着不容置疑的决断，“你身为王府仆役，受王府俸禄，却监守自盗，贿赂同僚，贪墨主家财物，此为一罪。你受沈老夫人举荐入府，不思报效，反假借其名，行窥探王府内情、传递消息之事，背主忘恩，此为二罪。两罪并罚，按律，当杖毙，或没入贱籍，发卖为奴。”
刘嬷嬷听到“杖毙”二字，两眼一翻，几乎晕厥过去。
清辞话锋一转，语气淡漠：“念在你年事已高，也曾伺候过老夫人一场，本王妃便网开一面，留你一条性命。”
刘嬷嬷灰败的眼中骤然迸发出一丝希冀的光芒。
然而，清辞接下来的话，却让她如坠冰窟。
“然，死罪可免，活罪难饶。你既贪慕财物，便去那能让你‘尽情’贪慕之处罢。” 清辞目光清冷，不带丝毫感情，声音清晰地传遍整个厅堂，“沈砚，将刘嬷嬷带下去，明日一早，交给官牙，签下死契，发卖——”
她顿了顿，吐出两个字：“江南。”
“发卖江南”四字一出，不仅刘嬷嬷彻底瘫软在地，涕泪横流，连厅内其他仆役，包括地上跪着的春桃，都忍不住打了个寒颤。
发卖为奴已是最下等的惩罚，而“发卖江南”，更是奴仆间谈之色变的酷刑。江南富庶，但接收发卖罪奴的，多是那些最偏远、最严苛的盐场、矿场或某些有特殊癖好的富商巨贾之家。签了死契发卖过去，意味着永生永世为奴，再无翻身之日，且会被主家严加看管，动辄打骂，生不如死。这比直接杖毙，更是一种漫长而绝望的折磨。
“不——！王妃饶命！王爷饶命啊！” 刘嬷嬷发出凄厉的哀嚎，挣扎着想去抓清辞的裙角，“老奴知错了！再也不敢了！求王妃看在老夫人的面子上，饶了老奴吧！老奴愿去做最苦最累的活，只求别发卖江南！王妃——”
婆子们死死按住她，不让她近前。
清辞面色不变，只挥了挥手。沈砚会意，示意婆子将瘫软如泥、仍在哭嚎的刘嬷嬷拖了出去。凄厉的哭喊声渐渐远去，最终消失在夜色中，厅内重新恢复了寂静，但那寂静却比之前更加沉重，压得人喘不过气。
所有人都低垂着头，不敢发出一点声音。王妃平日里看着温婉沉静，没想到处置起人来，竟如此果决狠厉，不留丝毫余地。发卖江南……这是彻底断了刘嬷嬷的后路，也断了沈老夫人可能借此生事的任何可能——一个因贪墨和背主被发卖的重犯，谁还能替她说情？沈老夫人若敢开口，那就是纵奴行凶，干涉王府内务，更大的把柄。
这时，沈砚上前一步，在清辞身侧，用只有两人能听到的声音低语道：“王妃，这刘嬷嬷，当初确实是老宅沈老夫人王氏，以‘王妃年少，需得力的老人帮衬’为由，硬塞进王府的。王爷当时……未曾过分阻拦。”
清辞闻言，微微挑眉，眼底寒光更盛，唇边却勾起一抹极淡的、冰冷的弧度：“哦？祖母……” 她看向窗外沉沉的夜色，那里仿佛映出了沈府荣安堂那张总是带着端庄笑容、眼底却藏着算计的脸庞，“她老人家，还真是‘关心’我。”
这“关心”二字，她说得极轻，却带着刺骨的寒意。原来，从她嫁入王府的那一刻，甚至更早，她那位好祖母的手，就已经伸了过来。今日是刘嬷嬷，明日又会是谁？这王府里，到底还藏着多少双来自沈府，或者其他地方的眼睛？
她收回目光，看向厅内噤若寒蝉的众人，缓缓开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“今日之事，尔等皆已目睹。王府有王府的规矩，有功必赏，有过必罚。刘嬷嬷咎由自取，怨不得旁人。日后，若再有背主、贪墨、窥探、传递消息者，刘嬷嬷便是前车之鉴。”
她顿了顿，目光缓缓扫过众人，尤其在几个神色略显不安的仆役脸上稍作停留，才继续道：“自明日起，府中一应事务，需得更加谨慎。各司其职，安分守己，王府自然不会亏待你们。但若有人心存侥幸，阳奉阴违……”
她没有说下去，但未尽之意，让所有人都感到脊背发凉。
“都下去吧。沈砚，带人将刘嬷嬷的物件封存，连同供词，一并收好。前院等候的仆役，也让他们散了，各归各位。” 清辞吩咐完，略显疲惫地揉了揉眉心。
“是。” 沈砚躬身领命，带着人迅速将东西收拾好，又示意其他仆役退下。春桃也被两个婆子带了下去，另行看管。
厅内很快只剩下清辞和萧衍，以及侍立在一旁的墨竹和小桃。
萧衍转动轮椅，来到清辞身边，握住她有些微凉的手，低声道：“做得很好。”
清辞反握住他的手，感受到他掌心传来的温度，心中的寒意稍稍驱散了些。她看向他，轻声道：“这才只是开始，对吗？”
萧衍点了点头，目光深邃：“王府沉寂太久，有些人，便觉得可以来去自如了。今日之后，他们会安分一阵，但不会太久。你要有准备。”
“我知道。” 清辞深吸一口气，眼神重新变得坚定锐利，“既然要清理，那就清理得彻底些。明日，就从核对所有账目、查验各处库房开始。我倒要看看，这王府里，还藏着多少‘刘嬷嬷’。”
她看向窗外，夜色如墨，但王府各处的灯火，却显得比往常更加明亮，仿佛要驱散一切隐藏在暗处的魑魅魍魉。
沈老夫人的手，她今日斩断了第一只。但博弈，才刚刚开始。