宣阳坊·沈府·花厅偏院·七月初四·午时三刻
正厅那场震撼的礼单呈递，如同投入深潭的巨石，激起的涟漪迅速扩散至沈府每个角落。花厅的宴席虽已备好，但主宾尚未移步，众人也知趣地暂作等候，或在廊下透气，或聚在邻近的偏厅、暖阁中小声议论。而最热闹、气氛最微妙的，莫过于西侧一间专供女眷暂时休憩的偏厅。
此处，正是以二堂叔沈鸿业（老辈二房次子）一系女眷为主聚集之地。与正厅那边族长沈鸿远（大堂伯）一脉的谨慎权衡、王氏所代表的老大房一系的阴沉不悦不同，这间偏厅里，此刻弥漫着一种压抑不住的兴奋与扬眉吐气之感。
老辈二房偏厅内，沈鸿业拍桌大笑：“我就说！那丫头嫁的不是一般人！你们瞧瞧，这礼单够在朱雀街买下铺面几间了！”
沈鸿业方才在正厅就已激动难耐，此刻到了自家女眷所在的偏厅，更是无需掩饰。他年约四旬，相貌与族长沈鸿远有几分相似，但眉宇间少了些稳重，多了几分精明外露。他拍着身旁的酸枝木小几，声音因激动而微微发颤，对着围坐的妻女、弟媳以及几位亲近的妯娌，唾沫横飞：“你们是没瞧见老三（沈知远）那样子！手抖得跟筛糠似的！雪貂皮三十张！云锦二十匹！夜光杯！还有前朝的字画、东海的珊瑚……我的老天爷，这哪是回门礼，这分明是搬了半个王府的库房来！你们算算，这得值多少银子？在朱雀街都能买得下几间铺面来！”
他越说越兴奋，红光满面，仿佛那厚礼是送给他的一般。“还有王爷那声‘岳父’！听见没？‘岳父大人’！亲王之尊，当众这么称呼，这是多大的脸面！老三这辈子，怕是头一回这么风光！”
沈鸿业的妻子，李氏（二婶），是个眉眼活络、身材微丰的妇人，此刻也笑得见牙不见眼，连连附和：“老爷说的是！我就说清辞那丫头打小就看着灵秀，不是池中之物！当初她出嫁，有些人还在背地里嚼舌根，说什么‘冲喜’、‘委屈’，如今可好，王爷这般看重，那些人的脸怕是都被打肿了！” 她一边说，一边意有所指地瞟了一眼门外，仿佛能透过墙壁看到正厅那边王氏阴沉的脸色。
李氏说着，亲热地挪到坐在窗边、依旧有些恍惚的苏婉娘身边，拉住她的手，声音拔高了几分，确保满屋子的人都能听见：
二婶李氏连忙给清辞母亲苏婉娘道：“弟媳妇，你这养了一个多女的闺女呀，羡慕死人了！”
苏婉娘今日穿着半新的藕荷色襦裙，发髻梳得整齐，却只簪了支素银簪子，与满屋绫罗相比，显得格外素净。从正厅到偏厅，她一直处于一种晕晕乎乎的状态。女儿风光回来，王爷那般厚待，丈夫被尊称为“岳父”……这一切都像是做梦一样。一个月前，女儿出嫁时，府中冷清，她在房里不知哭了多少回，出门还要承受各房或明或暗的同情、怜悯乃至讥诮目光。尤其是老夫人王氏和大房那边，没少给她脸色看，话里话外都是她女儿“没福气”、“高攀了残枝败叶”。
如今，这惊天逆转来得太快，太猛烈。那沉甸甸的礼单，王爷温和（相对而言）的态度，女儿端庄沉稳的气度……都像是最有力的回击，将她心中积压的委屈、担忧、不甘，瞬间冲垮。听到李氏这声毫不掩饰的羡慕，她一直强忍的泪水终于决堤，顺着脸颊滚落下来。
清辞母亲眼眶微红——她因女儿嫁给残王被大房嘲讽，如今终于扬眉吐气。
“二嫂……” 苏婉娘声音哽咽，反握住李氏的手，泪水涟涟，“我……我就是高兴，替辞儿高兴……王爷待她好，比什么都强……” 她语无伦次，却是发自肺腑。这份“扬眉吐气”，不仅仅是因为厚礼和脸面，更是因为女儿似乎真的过得好，得到了夫婿的尊重。这对一个母亲来说，才是最珍贵的。
旁边几位与三房关系尚可、或本就对老大房跋扈有所不满的妯娌、侄媳，也纷纷围了上来，七嘴八舌地安慰、恭维。
“三嫂快别哭了，这是天大的喜事！”
“清辞妹妹好福气，王爷一看就是重情义的。”
“可不是嘛，方才在正厅，王爷看王妃的眼神，虽然隔着面具，但那语气，温柔着呢！”
“有了王爷这般看重，以后三哥在工部，前程也更稳当了。”
“咱们沈家，出了位得王爷如此敬重的王妃，也是阖族的荣耀啊！”
这些话语，有真心，有奉承，也有趁机向明显要“起来”的三房示好。风向，在重礼和那声“岳父”之后，已经开始微妙地转变。老辈二房中，像沈鸿业这样长期被族长一房（沈鸿远）隐隐压制、又不满老大房遥控的人，敏锐地嗅到了机会。与骤然得势的三房交好，借重残王的势，无疑能在家族内部获得更多话语权，甚至……挑战现有的平衡。
沈鸿业看着被女眷们围住、终于挺直了腰杆的苏婉娘，眼中精光更盛。他踱步到窗边，压低声音对身旁两个心腹子侄道：“看见没？老三这一支，要起来了。残王沉寂五年，这一出手就是十多万两重礼，要么是底蕴深不可测，要么就是对清辞丫头极为满意，无论哪种，都值得咱们下注。你去，找机会跟明礼（族长嫡子）那边也透透气，看看你大伯（沈鸿远）到底怎么个打算。别让他为了讨好老宅那边（王氏/老大房），把咱们二房的前程也给耽误了！”
“是，父亲（叔父）。” 那两子侄会意，悄悄退了出去。
偏厅内的热闹与兴奋，与一墙之隔的另一处暖阁中的清冷压抑，形成了鲜明对比。那里，以老夫人王氏为首的一些亲近老大房的女眷，面色都不太好看。厚礼和王爷的态度，像一根根刺，扎在她们心头。尤其是王氏，手中的佛珠几乎要捏碎。她可以想象，此刻老二房那些墙头草，只怕正在弹冠相庆，而三房那个商贾出身的苏氏，怕是尾巴都要翘到天上去了！这让她这个堂堂沈府太夫人、清辞的亲祖母，情何以堪？
“得意什么？” 王氏身边一个与她沾亲带故的旁支妇人，撇着嘴低声道，“不过是些身外之物。残王再好，也是个……唉，谁知道能撑到几时？再者，这般张扬，未必是福。”
这话说得阴损，却道出了王氏等人心中一部分难以言说的嫉恨与隐忧——她们既嫉恨三房突如其来的风光，又暗自盼着这风光只是昙花一现，甚至带来灾祸。
然而，无论她们如何想，老辈二房借势崛起的势头已然显现。沈鸿业的大笑，李氏的奉承，苏婉娘的扬眉吐气，以及偏厅内那一片看似杂乱实则指向明确的恭维与议论，无不宣告着：沈家内部维持了多年的、以老大房为尊、老二房族长一脉执行、三房边缘化的格局，因为沈清辞嫁给残王萧衍，并似乎得到了超乎预期的重视，而出现了第一道清晰的裂痕。
这份“扬眉吐气”，不仅仅属于苏婉娘，更属于所有长期被压制、渴望改变的老辈二房中人。他们仿佛看到了一个契机，一个可以借王爷之威、王妃之势，在家族中争取更多利益、甚至重新划分话语权的契机。
当然，机遇往往与风险并存。老辈二房的躁动，势必引起老大房的警惕与反制，而族长沈鸿远夹在中间，又将如何抉择？
花厅那边，已有人来请，宴席即将开始。偏厅内的女眷们整理妆容，收敛神色，但彼此交换的眼神中，已与来时大不相同。一场新的，属于沈家内部的微妙博弈，随着这场回门宴，正式拉开了序幕。
而这一切的源头，那位端坐在花厅主位之侧、气度沉静的年轻王妃，此刻正轻轻为身旁轮椅上的夫君，布了一箸清淡的菜蔬。