京城·武举考场·巳时
烈日当空，演武场的青砖地被晒得发烫，蒸腾的热浪扭曲了远处的旌旗。沈清辞坐在考场外的茶棚里，指尖无意识摩挲着腕间羊脂玉镯——师尊玄昀的神识在识海低语：【“雷霆起于萤火，蛟龙藏于渊潭。汝兄今日之‘扬威’，实为‘潜龙出渊’”】。她抬眼望向考场大门，只见沈清砚身着藏青箭袖，腰间悬着父亲赠的“精忠刀”，正随着人流步入场内，背影挺拔如松。
“清砚少爷留步！”
一名身着锦袍的年轻公子拦在清砚面前，身后跟着两个跟班，满脸倨傲。清砚认得他——大房庶子沈清水，比清辞小一个月，向来与大房嫡孙沈清宇亲近，惯会踩低捧高。
“有事？”清砚停下脚步，粗布短打被风吹得微鼓，露出手臂上因药浴而泛着健康光泽的肌肉。
沈清水上下打量他，嗤笑一声：“听闻你近日在宣阳坊练拳，莫不是也想来武举凑数？我劝你还是回去吧——商贾之子，终究是泥腿子，怎能比得过我沈家嫡系的骑射功夫？”
跟班们哄笑起来：“清水哥说得对！上次马球赛，还被你哥（沈清瑞）摔下马呢！”
清砚拳头骤然握紧，指节泛白。他想起妹妹清辞说过“武举场上只看实力，不看出身”，深吸一口气压下怒火：“清水弟若有本事，考场见真章便是。若输了，可别哭着找你哥撑腰。”
“你！”沈清水脸色涨红，“待会儿扛鼎时，别吓得尿裤子！”说罢甩袖而去。
清辞在茶棚里将这一幕尽收眼底，指尖轻叩桌面：“墨竹，去告诉周伯，备些冰镇酸梅汤，等哥出来解暑。”
“是，小姐。”墨竹应声而去，裙裾扫过茶棚的竹帘，没惊动场内那个倔强的身影。
骑射场·巳时三刻
“下一个，沈清砚！”
随着监考官唱名声，清砚牵马入场。那马是父亲沈知远特意从马厩挑的“乌骓”，通体乌黑，唯有四蹄雪白，此刻正不安地刨着蹄子。
“哥，稳住心神。”清辞的声音突然在耳边响起——她不知何时已来到场边，手持一把绢扇，目光沉静如潭。
清砚深吸一口气，翻身上马。他想起清辞的叮嘱：“骑射先控马，后瞄准。控马时重心下沉，用大腿夹紧马腹，如树生根；瞄准时闭左眼，右眼如钉，锁定靶心红点。”
“嗖——！”
第一箭离弦，正中百步外靶心！
“好！”场外少数知晓内情的观众低呼。沈知远与苏婉娘对视一眼，眼中满是欣慰——半月前清砚还控不住马，如今竟能百步穿杨。
第二箭、第三箭……清砚连发九箭，箭箭中靶，其中三箭竟穿透靶心，钉在后面的土墙上！
“这……这不可能！”沈清水站在人群中，脸色煞白。他自诩骑射最佳，也不过八箭中靶，从未有过穿透靶心的力道。
监考官（兵部员外郎李肃承）猛地站起，山羊胡翘得老高：“此子好箭法！力道、准头皆属上乘！”
刀枪场·午时
清砚换上刀枪，轮到他时，场边已围满人。他握刀的姿势标准，刀刃在阳光下泛着冷光——这把“精忠刀”是父亲沈知远当年中举时所得，刀身刻着“精忠报国”四字，重达四十斤。
“开始！”
清砚低喝一声，刀光如匹练般挥出，正是清辞为他改良的“开山刀法”——融合了“开山拳”的刚猛与“杨家刀”的迅捷，每一刀都带着破风之声。
“当！当！当！”
他连劈三刀，将三块悬在空中的青砖齐齐斩断，砖屑纷飞中，刀刃竟未崩缺分毫！
“好刀法！”李肃承抚掌，“力道刚猛，招式沉稳，有沙场老将之风！”
接下来是枪法。清砚弃刀持枪，枪杆一抖，挽出三个枪花，随即如毒蛇出洞般刺出，枪尖精准点中场边悬挂的铜钱方孔，一连刺穿十枚铜钱！
“嘶——”全场倒吸一口凉气。这等枪法，已是京师顶尖高手水准！
沈清水脸色惨白，躲在人群后不敢出声。
清砚想起清辞那句“以道驭术”，此刻才明白：妹妹给的不是“作弊药”，是让兄长“凭本事碾压”的底气。
策论堂·未时
策论题目写在黄绢上：“论北疆边军粮草运输与地形用兵之策”。
清砚展开题目，略一思索，提笔蘸墨。他想起清辞为他押的三道题，想起那句“北疆多风沙，粮草需以‘窖储法’防霉变”，想起苏家商队从北疆传回的“骆驼队夜间行军避高温”的经验……
笔走龙蛇间，一篇策论跃然纸上：
“北疆之地，风沙肆虐，昼热夜寒。粮草运输，当以‘窖储法’为主，择向阳高地掘窖，内铺干草石灰防潮，外层覆沙保温；运输队宜用骆驼，耐饥渴且善走沙地，辅以‘夜间行军’避高温。地形用兵，当依‘山川走势设伏’，如黑风口峡谷，可诱敌深入后以火攻断其退路……”
李肃承接过策论，越看越心惊。这哪像商贾之子所写？分明是久经沙场的将领心得！他抬头看向清砚，见他坐姿端正，眼神专注，毫无怯场之意，心中暗忖：“此子若入兵部，必是国之栋梁！”
力量场·申时
最后一项是力量比试——扛鼎。场中央立着一口青铜巨鼎，鼎身刻着“五百斤”三字，需数人合抬。此前已有十余名考生尝试，最多只能将鼎抬起半尺，便气喘如牛。
“下一个，沈清砚！”
清砚脱去外袍，露出精壮的上身。他走到鼎前，蹲下身，双手扣住鼎耳——入手沉重，鼎身纹丝不动。
“这小子莫不是疯了？”人群中议论纷纷。沈清水嘴角勾起冷笑：“撑不住就赶紧认输，别丢了沈家的脸！”
清辞在茶棚里攥紧绢扇。她知道清砚的实力——经过药膳药浴，他能举起三百斤石锁，但五百斤巨鼎仍是极限。她望向清砚腰间，那里藏着她给的红色丹药。
“哥，用红色丹药。”识海中，师尊玄昀的神识适时浮现，“力竭时用，可爆发潜力。”
清砚额头渗出豆大汗珠，双臂肌肉绷紧如铁。他想起妹妹的叮嘱：“非万不得已不用。”此刻双臂已开始颤抖，显然到了极限。
“拼了！”他猛地将红色丹药塞入口中，喉结滚动咽下。
刹那间，一股热流从丹田涌向四肢百骸！他双眼赤红，青筋暴起，大吼一声：“起！”
“轰——！”
青铜巨鼎竟被他稳稳扛起！他双臂高举，鼎底离地三尺，在阳光下泛着刺眼的光芒。全场死寂，随即爆发出雷鸣般的欢呼！
“我的天！五百斤鼎！他一个人扛起来了！”
“这……这还是人吗？”
监考官李肃承猛地揉了揉眼睛，怀疑自己看错了秤砣：“快！快叫人去查鼎的重量！是不是标错了？”
旁边的副考官凑过来，仔细看了看鼎身上的刻字，又看了看清砚：“李大人，没错，确实是五百斤……这小子……神力啊！”
清砚扛着巨鼎绕场一周，每一步都震得地面微颤。他望向茶棚方向，看见清辞对他点头微笑，看见父亲沈知远激动得胡须颤抖，看见母亲苏婉娘捂着嘴抹眼泪。
“沈清砚！”李肃承高声宣布，“骑射九箭全中靶心，刀枪斩砖断铜钱，策论切中北疆要害，力量扛鼎五百斤！四项皆优，列为武状元首选！”
全场哗然！谁也没想到，这个出身庶房的商贾之子，竟能以碾压之势拿下武举第一！
沈清水脸色惨白如纸，双腿发软几乎站立不住。他想起清辞那句“北疆才是男儿建功立业的地方”，此刻才明白：妹妹早就为兄长铺好了路，而他，不过是这条路上的垫脚石。
清砚卸下巨鼎，大步走回茶棚。他浑身湿透，却笑得像个孩子：“妹妹，我做到了！五百斤鼎，我扛起来了！”
清辞递过帕子，替他擦去脸上的汗：“哥，你没让我失望。”
沈知远走上前，重重拍了拍儿子的肩膀：“好！我儿有志气！为父为你骄傲！”
苏婉娘拉着清砚的手，眼眶通红：“你这孩子，吓死娘了……那丹药……没伤身吧？”
“娘放心，妹妹说了，偶尔用一次没事。”清砚咧嘴一笑，从怀中掏出玉瓶还给清辞，“红色丹药我只用了半颗，还剩半颗，下次还能用。”
清辞接过玉瓶，指尖拂过瓶身的小兰花标记：“哥，记住，这丹药是‘最后一步’。你今日之‘扬威’，靠的是特训的汗水，不是丹药的魔力。”
“我知道！”清砚重重点头，望向演武场中央的巨鼎，眼中燃起火焰，“北疆边军，我来了！”
茶棚外，阳光正好。清辞望着兄长坚毅的侧脸，腕间玉镯微微发热。师尊玄昀的神识在识海低语：【“舟已启航，风正帆悬。此子之‘威’，将为沈家，为北疆，掀起怎样的波澜？”】
她轻轻抚摸玉镯，嘴角勾起一抹浅笑：“且看吧，这京华烟云里，我沈清辞的兄长，也定能闯出一片天地。