京城·沈府·荣安堂
鎏金兽首香炉里的檀香烧到一半，烟灰簌簌落在青玉香插上。老夫人王氏猛地将茶盏摔在地上，碎瓷片溅到裙摆，她也浑然不觉。堂下跪着的王嬷嬷瑟瑟发抖，连呼吸都不敢大声：“老、老夫人……消息确凿，沈知远擢升工部都水清吏司郎中，陛下……陛下还问起了三小姐……”
“问起那个‘妖女’？”王氏脸色铁青，指尖掐进掌心，“她算什么东西！一个庶子的女儿，也配让陛下垂询？”她猛地起身，凤钗歪斜，鬓发散乱，“去！叫清宇到我这儿来！还有周氏、崔氏，都给我过来！”
不到半刻，大房大爷沈知澜（翰林院侍读学士）、大太太周氏，二房二爷沈知宴（户部主事）、二太太崔氏，连同大房嫡长孙沈清宇、老夫人嫡亲侄孙王康，乌泱泱跪了满屋子。
“祖母，”沈清宇率先开口，声音带着少年人的倨傲，“三叔仗着治水之功得意忘形，竟敢让女儿勾引陛下！您放心，孙儿这就去吏部递话，参他‘庶子僭越，纵容子女干政’！”
“蠢货！”王氏厉声打断，“陛下既然问起，便是有了几分兴致！你这时候参他，反倒显得咱们沈家容不下人！”她转向沈知澜，“你掌管翰林院，明日早朝便说‘沈知远治水有功，但其女年幼，恐遭奸人利用’，先把‘保护’的姿态做足！”
周氏连忙附和：“母亲说的是。清辞那丫头在青州设义学、助寒门，分明是在结党营私！咱们得让御史盯紧了她，一旦有错处，立刻弹劾！”
崔氏（二太太）低头搓着手里的帕子，语气含糊：“母亲，二房中立便是。清辞毕竟是三叔的女儿，咱们不宜出面……”
“你懂什么！”王氏瞪她一眼，“中立就是纵容！等她得势，第一个踩的就是你二房！”她看向王康，“上次的事那小贱人差点害死你，明日去西城李家，找你姑母（李明薇母亲），让她教教李明薇怎么‘对付’沈清辞——那丫头心气高，最受不了有人比她得宠！”
王康领命退下。
与此同时，工部左侍郎王玠（陈鹤年老尚书弟子）的书房内，几位同僚正围坐议事。
“王大人，您说这沈知远，一个庶子，怎就得了陛下的眼？”户部员外郎捋着胡子，“还带着女儿一起返京，莫不是真有什么‘神异’？”
王玠（40岁，面容清癯）翻着沈知远治水的折子，淡淡道：“陈老尚书密折说他‘才堪大用’，陛下向来信重陈老。至于他女儿……”他顿了顿，“陛下问‘稚子可有戏言’，分明是好奇，未必当真。诸位不必过虑，静观其变便是。”
“可吏部尚书李嵩（沈清歌夫家公公）已经放出话了，”另一位官员压低声音，“说要参沈知远‘庶子难当重任’，还要查他女儿‘勾结寒门学子’的事！”
“李嵩？”王玠冷笑，“他巴不得所有寒门学子都死绝，好保住自家吏部的权。沈知远若真与寒门走得近，反倒说明他有‘识人之明’。”他合上折子，“告诉下面人，别掺和这事。工部治水要紧，咱们只管看好江河的治理工程便是。”
而在隔壁的都察院，铁面御史刘大人（50岁，须发皆白）正戴着老花镜翻阅卷宗。当他看到“青州寿光县令沈知远，治汶河五年来，百姓送万民伞多柄”的记录时，眉头微挑：“有意思……明日去灵寿县，找李肃（灵寿县令）问问详情。”
旁边的书吏小声提醒：“大人，沈知远的女儿被陛下问及，李嵩那边已经递了弹劾草稿……”
“弹劾？”刘大人拍案而起，“若无实证，便是诬告！把草稿拿来我看看——哦？说她‘勾结韩承、林砚、赵亦成等寒门学子’？这有两人我知道，韩承父亲在户部做小吏，他有秀才功名，林砚手里有《山河舆志》，都是实心做事的人。沈知远若真能笼络他们，倒也算得上‘慧眼识珠’。”
他转身对书吏道：“备轿，去国子监。听说林砚的《山河舆志》在京中士子中流传甚广，我去会会这位‘寒门奇才’。”
后宫长春宫内，惠妃娘娘（30岁，容貌艳丽）正倚在软榻上，听着大太监张德全的禀报。
“娘娘，”张德全弓着身子，“沈知远擢升工部郎中，娘娘你可还记得她女儿沈清辞，这次陛下还特意问起她。三小姐名叫沈清辞，年十五，据说在青州画过‘鱼嘴分洪’图，救了数万百姓……”
“哦？几年前的事了，我这人呢！记性不好，再说我也不记仇的！”惠妃来了兴致，指尖拨弄着翡翠念珠，“一个闺阁女子，竟有这等本事？比起那些只会吟诗作对的贵女，倒有趣得多。”她看向张德全，“你去打听打听，她平日喜欢什么？有没有婚配？”
“回娘娘，”张德全低声道，“三小姐尚未婚配，据说性喜机械，常画些水车、水磨的图样。苏府三子苏明耀在京中布庄说，她‘纯孝乐善’，常赠画给灾民女童……”
“纯孝乐善？”惠妃轻笑，“那就好办了。你去苏宅走一趟，就说本宫想请沈小姐入宫赏花，顺便看看她的‘玩具图’。”
另一边，西城李家小姐李明薇的闺房内，她正对着菱花镜描眉，母亲李夫人坐在榻上唉声叹气：“薇儿，你祖姑母（王氏）说了，沈清辞返京了，让你务必‘小心她’。那丫头如今是‘沈青天’的女儿，陛下都问起她，日后怕是要压你一头……”
李明薇放下眉笔，眼中闪过一丝嫉妒：“娘，您放心。她再厉害，也不过是个庶女。我爹是吏部员外郎，姨祖母是沈府老夫人，她敢跟我争？”她拿起桌上的一幅绣帕——帕子上绣着“鱼嘴分洪”的图案，针脚歪歪扭扭，“这帕子是王康送来的，说是沈清辞在青州画的‘傻图’。哼，装什么神童！”
她将绣帕扔进火盆，看着火焰吞噬那图案，嘴角勾起一抹冷笑：“沈清辞，咱们走着瞧。”
而在京城朱雀大街的苏氏布庄二楼，苏明耀（35岁，面容精明）正听着周毅（苏氏药行青州掌柜）的汇报：“三老爷，沈知远一家已抵沈府。老夫人摔了茶盏，大房沈清宇要去吏部递话，铁面御史刘大人去了灵寿县，惠妃娘娘派人去苏宅了……”
苏明耀翻着账册，指尖在“惠妃赏花帖”一行停住：“告诉周掌柜（苏氏药行京城分号），备两份‘清心润肺汤’，一份送沈府给沈老太爷，一份送惠妃娘娘宫里——就说‘贺沈小姐返京，愿娘娘凤体安康’。”他抬头看向窗外，“清辞这丫头，‘锦书藏千秋’的第一步，算是迈出去了。接下来，就看她能不能接住这各方的‘棋’了。”
沈府正院松风堂内，沈老太爷（沈敬堂）正坐在太师椅上，向赵管事吩咐。
“去，把大房、二房的管事都叫来，就说我松风堂备了酒席，庆贺知远升迁——谁不来，就是不认我这个老太爷！”
夜幕降临，沈府各房灯火通明。大房沈清宇在书房摔碎了砚台，二房崔氏在佛堂烧香求平安，老太爷在松风堂与赵管事商议着如何“敲打”不听话的子孙。