烛火在青瓷灯盏里跳着细碎的光，将沈知远眉间的沟壑照得愈发深刻。他握着笔的手悬在半空，案头摊着的又是三封未回的信——大房沈知澜的“催权信”、二房沈知宴的“问安信”、老夫人王氏的“手书”，每一封都像块烧红的烙铁，烫得他心口发疼。
“爹”清辞的声音从珠帘后传来，带着少女特有的清亮。她端着碗刚熬好的银耳莲子羹，月白裙裾扫过门槛，发间那支素银步摇随着步伐轻晃，“您已三日未好好用膳了。”
沈知远回神，见女儿只身前来，身后并无丫鬟跟随，心中微动：“清辞，你来得正好。你母亲在厨房盯着晚膳，你且说说，这信……该如何回？”
清辞将羹碗放在案上，指尖在信纸边缘轻轻划过，目光扫过“历练实务”“吏部打点”等字眼，忽然弯起眼睛，眼底闪过一丝狡黠的光——像只偷到油的小狐狸。
“爹爹，”她压低声音，示意父亲屏退左右，“您先遣走周伯，女儿有话要说。”
沈知远会意，朝外唤了声“周伯，备些宵夜来”，待老仆应声退下，才看向女儿：“说吧，你想到什么法子了？”
清辞凑近父亲，从袖中抽出一张皱巴巴的纸条——那是三舅舅苏明耀昨日密信的抄本，上面列着青州近期要务：【汶河下游三村灾后重建（刁民聚集）、青州商税核查（涉李家关联商铺）、寿光县西渠清淤（工程浩大）】。
“爹爹，他们不是非要‘历练’实权吗？”清辞指尖点在“灾后重建”四字上，声音里带着几分孩童的得意，“咱们就给他们‘实权’——把这三桩最棘手的差事，全派给清宇、清瑞、清源！保证他们‘历练’得刻骨铭心，再也无暇纠缠您。”
沈知远一怔，旋即失笑：“你这丫头，倒会反将一军。可这三桩差事，哪一桩不是烫手山芋？清宇他们若办砸了，丢的是沈家的脸，可我这县令也脱不了干系！”
“爹爹多虑了。”清辞从案上拿起笔，在纸条上勾勾画画，“三舅舅的情报不是说，大房二房正想借‘历练’之名在青州立威吗？咱们就让他们‘威’个够——灾后重建，派沈清源去，他不是娶了城南米商之女吗？让他去跟刁民谈‘以工代赈’，米商的粮够不够、刁民肯不肯听，全看他本事；商税核查，派沈清宇去，他不是翰林院的‘才子’吗？让他去查李家关联的商铺，查得出贪腐算他厉害，查不出……嘿嘿，正好让李家记恨他；西渠清淤，派沈清瑞去，他不是跟班吗？让他带人挖淤泥，晒晒太阳，省得在县衙惹是生非。”
她越说越兴奋：“这三桩差事，件件要钱、要人、要耐心，却无半分实权——重建的银钱由户房监管，商税核查需刑名师爷配合，清淤的民夫由里正征调。他们名义上是‘负责人’，实则处处受制，想捞油水都没门！等他们焦头烂额、互相推诿时，爹爹您正好趁机把《山河舆志》和河道图纸藏好，再让周毅放出风声，说您要修‘汶河新堤’，引他们去盯新堤，彻底远离县衙核心。”
沈知远听着女儿条理清晰的分析，心中又惊又喜。他这个女儿，自幼聪慧，却总在他面前装得天真烂漫，此刻一开口，竟将嫡系的弱点、青州的要务、苏家的资源（三舅舅的情报、周毅的眼线）全串成了线，如同一张精心编织的网。
“你这法子……倒真是‘妙计’。”他忍不住抚掌，“可清源是二房嫡孙，沈知宴会同意他去做‘刁民头子’？清宇是翰林院的，让他查商税，岂不是自降身份？”
“爹爹忘了，他们来青州，是老夫人‘特命’的。”清辞从荷包里摸出块玉佩——那是她从沈清宇身上“顺”来的，刻着“大房嫡长孙”的印记，“三舅舅说，老夫人病中仍惦记着‘历练’他们，只要咱们以‘家族体恤’为名，说‘三位公子初来乍到，需在实务中磨砺心性’，大房二房定会求之不得。至于身份……清宇不是想‘建功立业’吗？让他查商税，正好让他得罪李家，老夫人病着，哪有精力护着他？”
苏婉娘端着晚膳推门进来，恰好听见最后一句，忍不住笑出声：“咱们的清辞，才十四岁，倒比她爹还会算计人。”她将食盒放在案上，揭开盖子，香气四溢，“你这法子，用苏家的话说，叫‘以彼之道还施彼身’；用你三舅舅的话说，叫‘以商制商，借力打力’。行，就依你。”
沈知远却仍有顾虑：“可清瑜还小，万一他们迁怒于你……”
“爹爹放心。”清辞拉过一旁玩耍的沈清瑜，“清瑜有赵虎叔叔保护，墨竹姐姐也会跟着我。再说了，他们若敢动我，三舅舅、韩承、颜如玉可不是吃素的——颜家在青州，还没人敢不给面子。”
她口中的韩承、颜如玉，正是她安插在明暗两道的“眼睛”，前些时日刚帮着抓住了沈清瑞勾结周家的把柄。
“那便试试。”沈知远终于下定决心，提笔在纸条上写下“分派差事”四字，又抬头看向女儿，“只是这计划，需周密部署，不可露出破绽。”
“女儿早想好了。”清辞从袖中掏出另一张纸，上面画着精细的分工图：
沈清源：负责汶河下游三村灾后重建。理由：“二房世代书香，需体察民间疾苦，以米商之妻家资源，协调粮饷最妥。”
沈清宇：负责青州商税核查，重点查“西市李记米铺”“南街周家布庄”（均为李家关联产业）。理由：“大房精通文墨，查账核税是其本分，且李家与老夫人娘家同宗，需避嫌者查之。”
沈清瑞：负责寿光县西渠清淤工程，兼管民夫调度。理由：“清瑞年轻力壮，可习劳苦，正可磨砺其筋骨。”
“这三桩差事，地点分散，互不统属，他们想抱团都难。”清辞指着图上的“民夫调度”四字，“清瑞带民夫，清源管粮饷，清宇查账目，件件都要跟底层打交道，他们那点‘嫡系脾气’，不出三日准保露馅。届时爹爹再让周伯（父亲管事）‘关切’地问一句‘三位公子可还习惯’，保管他们有苦说不出。”
沈知远看着女儿胸有成竹的模样和这份临危不乱的机敏与算计。
“好，就按你说的办，但要调整一下，清瑞管重建，清源管清淤”他提笔在分工图上批了“准”字，又对苏婉娘道，“去把周伯叫来，让他明日一早，以‘家族关怀’为名，将这差事分派下去。记住，话要说得漂亮，让他们挑不出错。算了要他们三人到我这来，我亲自来说”
“是，相公。”苏婉娘应下，又转向清辞，“你这丫头，主意一个接一个，倒比我还像商贾之女。只是这计划里，多处用到三舅舅的情报，可别让外人知道是你出的主意。”
“女儿明白。”清辞眨眨眼，从案上拿起那碗已微凉的银耳羹，递到父亲嘴边，“爹爹，先喝口羹，养养精神。等明日他们领了差事，有他们好受的。”
沈知远喝着羹，看着女儿狡黠的笑容，心中那点因“催命符”而起的阴霾，竟不知不觉散了大半。他忽然觉得，有这样一个女儿在身边，哪怕前方是刀山火海，他也有底气闯一闯。