西院的午后阳光总是暖得发沉。
沈清砚缩在床角，膝盖蜷到胸口，双手紧紧攥着绣着竹纹的帕子——那帕子是清辞昨日刚给他绣的，针脚还带着稚拙的歪扭，此刻却被他揉得皱成一团。窗外的蝉鸣像细针，一下下扎在他耳里，连带着心口还在突突跳，仿佛又回到了荷花池边，王康那张狰狞的脸，还有冰冷的池水漫过脚踝的窒息感。
“吱呀”一声，门被推开。
清辞端着青瓷药碗走进来，藕荷色的衫子沾着点桂花香——是她刚从后园桂树下捡了落花，偷偷别在衣襟上。她把药碗放在床头小几上，蹲下来握住清砚冰凉的手。
“哥哥，喝药。”她声音软，像浸了蜜的桂花糕。
沈清砚猛地扑过来，把脸埋在她颈窝，眼泪蹭得她衣领都湿了：“阿辞……我刚才梦到你被表哥推进水里了……我喊不出来，只能看着……”他抽抽搭搭，声音里还带着未褪的恐惧，“幸好你那天缠着我！幸好我没自己去！”
清辞轻轻拍着他后背，手指顺着他的发顶慢慢梳。等他哭够了，才抬起头，用帕子擦干净他的眼泪，眼神忽然变得很认真——像上次在荷花池边，她对着仆役哭诉时的模样，只是此刻没有眼泪，只有亮得吓人的眸子。
“哥哥，”她攥紧他的手，指节泛着淡粉，“以后不管是谁，哪怕是康表哥，也不能全信。”
“啊？”沈清砚抬头，鼻尖还挂着泪，像只被雨水淋湿的小狗。
“王康表哥那天，要是你没被我支开，要是你真的跟他去了，现在已经……”清辞顿了顿，没把“溺水”两个字说出口，只是用指尖轻轻碰了碰他的手背，“所以，哥哥要记住，除了爹娘，还有我，谁的话都不能全听。就算他说要带你去看小猫，就算他说有并蒂莲，也要先问我，好不好？”
沈清砚似懂非懂地点头，可看着妹妹严肃的小脸，又想起那天的险情，忽然打了个寒颤，重重点头：“我知道了！阿辞说什么我都听！”
清辞笑了，从袖筒里摸出块用油纸包着的桂花糕——是她早上特意留的，最上面那块，糖霜撒得匀，桂花也挑得最香。她把桂花糕塞进清砚手里：“奖励哥哥听话。”
沈清砚捧着桂花糕，眼睛亮得像星子。他咬了一口，甜丝丝的桂香在嘴里散开，忽然想起什么似的，把自己藏在枕头底下的另一块桂花糕掏出来，塞进清辞手里：“这个……这个是娘给我的，比我的还大！给阿辞吃！”
清辞愣了愣，看着手里的桂花糕——比她给哥哥的那块大了整整一圈，糖霜都溢出来了。她抬头，看见清砚挠着后脑勺，耳朵红红的，却笑得特别真诚。
“哥哥……”她轻声说。
“以后我都把最好的留给阿辞！”沈清砚挺起小胸膛，像在发誓，“我是哥哥，要保护阿辞！”
清辞的眼泪忽然就掉下来了。她扑过去抱住清砚，把脸埋在他肩窝，声音闷闷的：“好。”
窗外的风卷着桂花香飘进来，裹着兄妹俩的笑声，漫过西院的葡萄架，飘向正院的松风堂。
当晚，沈知远处理完王康的事，回到西院时，看见的就是这样一幅画面：
清辞趴在清砚腿上，指着绘本里的插画念念有词；清砚则捧着块桂花糕，小心翼翼地掰成小块，喂给清辞吃。听见脚步声，两个孩子抬头，清砚立刻举起手里的桂花糕：“爹！这是给阿辞的！”
沈知远走过去，摸了摸清砚的头，又看了眼清辞——她正笑着把桂花糕塞进嘴里，脸颊鼓得像小包子。他忽然想起早上在荷花池边的情形，那时他有多怕，现在就有多安心。
“好。”他轻声说。
次日清晨，清砚起了个大早。
他偷偷摸进厨房，从灶上温着的食盒里，挑了块最圆的枣泥酥——那是周婶特意给清辞做的，说这孩子爱吃甜的。他把枣泥酥藏在袖筒里，跑到清辞房间，推开门时，正看见清辞揉着眼睛穿鞋子。
“阿辞！”他走过去，把枣泥酥塞进她手里，“给你吃！”
清辞看着手里的枣泥酥，又看看清砚亮晶晶的眼睛，忽然笑了。她摸了摸清砚的手，把枣泥酥塞进自己袖筒：“留着中午吃。”
“那……那我再去拿一块！”清砚转身要跑，却被清辞拉住。
“不用了。”清辞晃了晃袖筒里的枣泥酥，“这个就够啦。”
清砚看着她，忽然觉得，只要妹妹笑了，就算自己没吃到，也特别开心。
这之后，清砚成了清辞最忠诚的“小护卫”。
清辞要去后园捡桂花，他会提着小竹篮跟在后面，生怕她踩滑；清辞要去前院找赵管事要绣线，他会攥着她的衣角，警惕地盯着路过的人；甚至清辞要学写字，他都会搬个小凳子坐在旁边，把自己的笔墨纸砚都拿出来，说“我帮阿辞磨墨”。
而最让清辞开心的，是每天傍晚，清砚都会从怀里掏出块藏了一天的点心——有时是枣泥酥，有时是桂花糕，有时甚至是林氏姑姑送来的蜜枣，他都偷偷留着，留给清辞。
“哥哥，你自己不吃吗？”清辞咬着蜜枣，问他。
“我……我不爱吃甜的。”清砚挠着头，耳朵红红的，却偷偷瞄着清辞的蜜枣，咽了咽口水。
清辞笑了，把自己手里的蜜枣掰了一半，塞进他嘴里：“那我们一起吃。”
清砚嚼着蜜枣，甜丝丝的滋味在嘴里散开，比任何点心都好吃。他看着清辞，忽然觉得，保护妹妹，就是最开心的事。
清砚对清辞的“言听计从”，早已被沈府的下人们看在眼里。有丫鬟偷偷跟厨房的周婶说：“三少爷现在跟三小姐跟得可紧了，三小姐说什么他都听，连最爱的桂花糕都留给三小姐。”周婶笑着摇头：“这小少爷，怕是把三小姐当成命根子喽。”
而远在正院的王氏，听着下人的议论，捏着手里的茶杯，指节泛白——她知道，沈清辞已经彻底抓住了三房的心，就连最憨厚的沈清砚，都成了她的“护身符”。
这日清辞生日，清砚偷偷把自己攒了半个月的水果糖都拿了出来，堆在清辞的案头。清辞看着满满一桌的糖，笑着问：“哥哥，你自己不想要吗？”清砚挠着头，从袖筒里掏出块用红绸子包着的桂花糕——那是他早上特意找周婶要的，说“这是给阿辞的生日礼物”。
清辞拆开红绸子，看着里面的桂花糕，眼泪忽然就掉下来了。她抱住清砚，笑着说：“谢谢哥哥。”
清砚也笑了，摸着后脑勺，说：“不用谢……我是哥哥嘛。”