离开北疆后，风还是从背后追。
起初是冷风，吹得人耳朵疼。再往南走了七八日，风里终于少了刀子，多了尘土。
钱三把棉袄领子放下一点，长出一口气。
“我活过来了。”
李牧之骑在旁边，慢声道：“你前几日也这么说。”
钱三道：“那几日是嘴活了，今日是人活了。”
赵怀安抱着书箱，低头笑了一下。
王立看着官道前方。
路边有一处驿站，墙皮被风晒得发白，门口拴着几匹驿马。旗杆上挂着半旧的布旗，风一吹，旗角啪地一声响。
他们今日要在这里歇脚，换马，取信。
游历在外，信件不会追着人跑，只能提前约好几个驿点。
若有人要送消息，便托熟人转到驿站，等他们路过时自取。
李牧之先去问房，赵怀安去看马料。
钱三盯着驿站厨房冒出的热气，脚已经有了自己的想法。
王立道：“先取信。”
钱三脚一顿：“信不能吃。”
王立看他：“但你若不取，我能让你少吃一顿。”
钱三立刻转身：“信很重要。我一向尊重文字。”
李牧之回头道：“你尊重的是饭后甜点。”
钱三道：“那也是文明。”
驿站管事翻了半天，从木匣里取出三封信。
一封是周夫子写的。
封皮上只写了四个字。
“还没死吧。”
钱三凑过来看，肃然起敬：“周夫子真关心人。”
王立把信收起来：“他关心的是我有没有少挨骂。”
第二封是王家来的，封口规整，字迹是府中常用书吏的手。大约是王谦让人送来的行程询问。
第三封很薄。
封皮上没有王家印记，只有一行小字。
转庆宁王立亲启。
落款是方书然。
王立的手停了一下。
方书然这个人，胆子不大，嘴很严。能让他转的信，通常不是闲话。
他没有在柜台前拆开。
他拿着信，走到驿站廊下。
廊外有一棵歪脖子老树，树根露出地面，像被路过的人踩得太久。
风从檐下穿过，吹动信角。
王立拆开信。
纸很小。
上面只有两行字。
“查得一名：孙伯龄，吏部侍郎。已有初证，不足使用，待你归来，同议。”
落款，王彦。
王立看了一遍。
又看了一遍。
字不多。
但每一个字，都不是轻飘飘落在纸上。
孙伯龄。
吏部侍郎。
王彦的三次会试落榜，终于从一团雾里，露出了一张脸。
王立把信折好，放进贴身内袋。
他没有马上回屋。
廊下风不大，却很凉。
驿站里有人搬草料，有人牵马，有人骂驴不走。
那些声音都很近。
可这个名字一出现，很多东西都远了。
金陵商路上的勒索。
李牧之家里被官面力量压着的生意。
王彦会试里那些说不清的流转。
还有父亲王谦这些年在朝中不肯退的那条路。
两条线，搭在了同一个人身上。
不，可能不止两条。
李牧之走了过来。
他手里还拿着刚付过房钱的木牌，看见王立的脸色，脚步慢了一点。
“那封信，是我猜的那个人的消息？”
王立抬眼：“孙伯龄。”
李牧之的手收紧。
木牌被他捏得响了一声。
王立道：“吏部侍郎，确认了。”
李牧之沉默片刻，声音低了些：“那个压我爹码头生意的背后人，和这个名字，对得上吗？”
王立道：“可能性很大。”
李牧之盯着他：“你说可能性，就是还不能咬死。”
“对。”王立道，“不能咬死。”
李牧之笑了一下，没什么笑意。
“我现在很想咬。”
王立道：“你牙不够硬。”
李牧之看着他。
王立也看着他。
过了片刻，李牧之道：“我手里有商行账目的线索。王彦有会试阅卷流转的记录。加在一起呢？”
王立道：“加在一起，是两条线。”
李牧之道：“两条还不够？”
“不够。”
王立说得很快。
“拿一个小吏，两条线够。拿一个地方胥吏，两条线也许够。拿一个吏部侍郎，两条线只够让他知道有人在查他。”
李牧之不说话了。
这话不好听。
但是真的。
王立继续道：“更麻烦的是，我们现在不知道他只是顺手做了这些事，还是背后有一张更大的网。若只是孙伯龄一个人，难。若他背后还有人，更难。”
李牧之道：“那还需要什么？”
王立伸出三根手指。
“第一，我的功名够高。”
“第二，证据足够实，实到不能被一句‘捕风捉影’打回去。”
“第三，朝廷里要有人能接这把刀。”
李牧之听到最后一句，眼神动了动。
“你爹？”
王立没有否认，也没有承认。
“我父亲能说话，但不能只靠他。王家和孙伯龄有政见冲突，若由王家单独出手，旁人会说党争。”
李牧之道：“那谁合适？”
王立道：“现在不知道。”
李牧之皱眉：“你也有不知道的时候？”
王立道：“我又不是神仙。我只是比一般人更讨厌装懂的人。”
李牧之点头：“这点我承认，你讨厌自己讨厌得很稳定。”
王立瞥他：“你若想挨骂，可以直接说。”
李牧之把木牌塞进袖子。
“三年后的乡试？”
“嗯。”
“然后会试。”
“嗯。”
“再殿试。”
“若能走到那一步。”
李牧之道：“要多久？”
王立看向廊外的路。
“至少五年。”
李牧之吐出一口气。
“五年。”
这两个字被他说得很慢。
商人家里最懂时间。
银子压五年，能生利，也能烂在仓里。
人等五年，能翻身，也能被踩进泥里。
李牧之道：“你等得了？”
王立道：“等不了也要等。”
李牧之看他。
王立道：“今日就动手，结果只有一个。我们把线索露出去，孙伯龄知道有人查他，然后他剪断线，清掉人。你家的账没了，王彦手里的记录没了，方书然这种传信的人也未必能活得安稳。”
李牧之的脸沉了下去。
王立又道：“我们会死得不一定快，但一定很蠢。”
李牧之道：“你说话能不能别这么吉利？”
王立道：“能。换个说法。”
他停了一下。
“用五年把这件事做成，比今天出手然后被人彻底压死，要好。”
李牧之靠在廊柱上，半晌没动。
驿站里，钱三端着一碗热汤，正往这边看。
赵怀安按住他的肩。
钱三低声道：“他们说什么？”
赵怀安道：“重要的事。”
钱三道：“那我是不是该过去？”
赵怀安摇头：“不到时候让你知道。”
钱三想了想，端着碗转回去。
“那我先吃。等到时候，我再知道。”
赵怀安看了他一眼。
钱三补了一句：“我这叫听安排，不叫只知道吃。”
赵怀安道：“你最好别解释。”
钱三低头喝汤，不说话了。
廊下，李牧之终于开口。
“我知道。”
王立看着他。
李牧之道：“我等。”
他说得不重。
但比刚才那句“我想咬”更沉。
王立点头：“账留好。人也留好。尤其是你家里知情的账房、船头、管事，别让他们乱说，也别让他们忽然没了。”
李牧之抬眼：“你怀疑孙伯龄会动他们？”
“不是怀疑。”王立道，“是他若够聪明，就会。”
李牧之的嘴角压了一下。
“我会写信回去。”
王立道：“用家常话写，不提名字，不提案子。只说旧账要重新装箱，老账房年纪大了，安排人照顾。”
李牧之看了他一会儿。
“你以前是不是常干坏事？”
王立道：“我以前常和干坏事的人吵架。”
李牧之道：“吵到猝死那种？”
王立面不改色：“差不多。”
李牧之本想怼回去，话到嘴边，又收住。
他看向廊外。
“五年。”
王立道：“五年不算短，但也不算长。”
李牧之道：“对你来说呢？”
王立道：“对我来说，是一条路。”
李牧之没再问。
当晚，他们住进驿站后院。
房间不大，桌子有一条腿短，钱三拿纸垫了半天，最后垫进去一块肉干。
李牧之看见，眼皮跳了一下。
“你用肉干垫桌？”
钱三道：“它硬。”
李牧之道：“它贵。”
钱三立刻把肉干抽出来，吹了吹灰，塞回油纸包。
“差点误伤粮草。”
赵怀安把灯点亮，铺开纸张，准备整理今日行程。
王立坐在桌边，把这一年攒下的线索，在脑中一条条摆开。
孙伯龄。
王彦会试落榜。
江南商路勒索。
李家码头被压。
郑浩和王恪那条暗线。
韩子章那条府学旧账。
北疆仓场里少掉的军械。
这些线未必指向同一个人。
但它们都指向同一个事实。
没有分量的人，看见真相，也只能把嘴闭上。
王立翻开游历笔记最后几页。
他没有写名字。
只写问题。
一，科场流转，需补阅卷、荐卷、封卷环节证据。
二，商路勒索，需补银钱去向、人证、官面往来。
三，军需账目，暂不可动，需待周定北来信或再入北疆。
四，王家内线，郑浩不可惊，王恪不可逼。
五，韩子章，乡试前后再看。
钱三凑过来：“立哥，你写什么？”
王立合上笔记：“写你看不懂的东西。”
钱三道：“那范围很大。”
李牧之道：“难得你对自己判断准确。”
钱三不服：“我现在已经能看懂一些了。”
王立问：“比如？”
钱三想了半天：“比如你们现在都不高兴。”
房里静了一下。
赵怀安看向钱三。
钱三挠头：“我说错了？”
王立把笔记压进书箱，和《官学、义学旧例》放在一起。
“没错。”
钱三松了口气。
王立道：“所以明天开始，赶路少废话，多背书。”
钱三那口气又卡住了。
“为什么不高兴的是你，受苦的是我？”
王立道：“因为你最好欺负。”
李牧之点头：“这句也没错。”
赵怀安忍住笑：“我明日陪你背。”
钱三看向他，感动了一半。
王立补了一句：“他背一遍，你背三遍。”
钱三的感动当场死了。